封印の間
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地下へと続く石階段は、驚くほど長く、そして深かった。
空気は重く湿っており、誰も言葉を発さぬまま、ただ焔の剣の光を頼りに進む。
やがて、一行の前に巨大な扉が現れた。
扉の中央には、円環状の紋章。灰炎兵を目覚めさせたものと同じ意匠が刻まれている。
「ここが、焔の本殿……？」
柊が呟いた瞬間、明煉の剣がわずかに震えた。
「反応してる。俺の焔が……扉に導かれている」
遜大が周囲に目を配りながら低く言った。
「誰かが、あるいは“何か”がこの奥に眠ってる。気を抜くなよ」
明煉が剣を扉にかざすと、円環が静かに赤く灯り、やがて轟音とともに開かれていった。
中には――
荘厳な神殿跡のような広間。そしてその中央に、**燃え上がる“焔の柱”**が浮かんでいた。
「……まさか、これは……生きている？」
その焔は人の形を取ろうとするかのように、時に流動し、時に脈動する。
と、そのとき。
「来たか、焔の継承者よ」
声が響いた。だがそれは誰の口からでもなく、焔の柱そのものから発せられていた。
「……継承者？」
「お前の焔は、“癒やし”と“浄化”の力。その資質は、かつて灰の都に選ばれし唯一の巫子――“ミハル”に通ずる」
「ミハル……？」
柊が即座に記憶を探る。
「記録にあった、“焔を収めし白き巫子”。伝説に近い存在だ……」
焔は続けた。
「彼女の願いはただ一つ。“焔が争いの道具とならぬよう、真の継承者にその力を託す”こと――お前の中に、その灯がある」
すると、焔の柱の一部が柔らかく明煉の胸元に触れ、彼の剣にゆっくりと吸い込まれていく。
「……これは、記憶……？ いや、意思……？」
まるで千年の願いが流れ込んでくるように、明煉の瞳が深く染まった。
その瞬間、柱の焔はすべて吸収され、剣の輝きが劇的に変化した。
赤ではなく、金と白の混じった光――浄焔。
それはもう、ただの火ではなかった。
「……これが、俺の焔」
明煉が小さくつぶやく。
すると、その瞬間、神殿が激しく揺れた。
燈火が叫ぶ。
「地下の崩落！？ 遺構が崩れる！」
遜大が叫ぶ。
「もう目的は果たした！ 出るぞ、全員！」
光を放つ剣を携え、四人は駆け出す。
背後では灰に満ちた都が、再び静かに地に還っていく。
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焔の浄化を果たしたその夜。
彼らは再び山を越え、遠くに見える平野を望む。
その向こうに――新たな戦乱が待っていた。
「王都の“焔の研究所”……必ず、あそこに行く必要がある」
明煉の瞳は、今や揺るぎなかった。
その手には、浄焔を宿した剣があった。
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次回も楽しみに
