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「焔の審判 ―灰に宿る灯―」

前回の続き

「封印の階 ―導かれし者たち―」

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続き（冒頭）：

階段は、思いのほか深く続いていた。

足音だけが響く闇の中、焔の剣がかすかな灯をともしている。明煉を先頭に、四人はゆっくりと地の底へと進んだ。

「……空気が変わった」

遜大が周囲を見回す。温度が上がり、息をするたびにかすかに焦げた硫黄の匂いが混じる。だがそれは不快というより、むしろ懐かしいような感覚だった。

「ここは……生きている」

燈火が小さく呟く。

その言葉に応えるように、階段の先にほのかな赤い光が見え始めた。

やがて四人が辿り着いたのは、巨大な地下聖堂のような空間だった。

天井は見えず、壁には焔の巫女たちを描いた古代の壁画。中央には円形の台座と、そこに浮かぶ一振りの剣――

いや、“焔”そのものだった。

炎の形を成したそれは、まるで意志を持つようにゆらめいている。

近づく明煉に反応し、焔は一瞬、彼の剣と共鳴するように波打った。

「これは……“本源の焔”……？」

柊が呟く。しかしその瞬間――

空間全体が振動し、焔の前に影が現れた。

「来たか……かつて“巫女たち”を討った者の末裔よ」

現れたのは、灰に包まれた黒衣の男。その背後に、歪んだ炎の化身たちが蠢く。

「“焔の意思”を継ぐに相応しいか――試させてもらおう」

再び焔が吠える。

だが今度は、戦うためではなく、導くために。

そして、明煉は剣を構えた。

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次回も楽しみに