焔（ほのお）の行方
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明け方の風が山を撫で、東の空にうっすらと朱が差し始めた。
遜大と明煉は、まだ言葉を交わさずに並んで歩いていた。互いの足音だけが、朝露に濡れた土を踏みしめる。
沈黙は重くはなかった。
むしろ、それは父子が初めて“同じ歩幅”で歩いていることを証明するような、静かな調和だった。
「母上は……もう、この村にはいない」
明煉がぽつりと口を開いた。
その声には、悲しみよりも、決意の色が濃かった。
遜大は小さく頷いた。
「沙羅は、お前の進む道を信じていた。それが分かったからこそ……俺も、お前を止めない」
「ならば、問わせてほしい」
明煉が足を止め、遜大を見つめた。
朝日に照らされたその瞳は、焔のように燃えていた。
「俺がこれから向かう“焔の道”に、父上は剣を貸すか？」
遜大は、その言葉に一瞬だけ目を細めた。
「……焔の道、か」
あの夜、篝火という名を遺し、“明煉”として立ったあの子が選んだ新たな戦いの道。
それが何を燃やし、何を照らすのか――遜大には、まだ分からなかった。だが、彼はこう答えた。
「剣は貸さぬ。だが、共に歩くことはできる」
明煉は、それを聞いて少しだけ笑った。
「それでいい」
そして二人は再び歩き出した。
村の入り口には、すでに燈火と柊が待っていた。
燈火は腕を組み、いつものようにふてぶてしい表情で言った。
「遅いわよ、父子そろって」
柊は小さく笑みを浮かべていたが、その手には地図が握られていた。
「次の目的地は、南の峠を越えた“焔の谷”です。そこに……明煉様の手がかりが残されている」
「俺の？」
明煉が眉をひそめる。柊は頷いた。
「“火を操る者”の痕跡があったと、古い記録にある。あなたの力の根源に近づくためには、その地を訪ねるべきだと」
風がまた、静かに吹いた。
遜大は前を見据えたまま、背中の刀を軽く叩いた。
「行くぞ。“焔の道”の先で、お前が何を燃やすのか――俺もこの目で見届ける」
明煉は頷き、燈火と柊と共に、四人は再び歩き出した。
山の彼方に、朝日が昇りはじめていた。
それはまるで、長い夜の果てに現れた、新たな戦いの火種のようだった。
（続く）
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次回も楽しみに
