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「燃ゆる刻」

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夜が明けると同時に、戦の鼓動が大地を震わせた。信長の本陣では、昨夜の刺客襲撃の影響も感じさせぬほどの活気が満ちていた。軍勢の士気は高まり、信長の側近たちは次の一手を練っていた。

梨鍋遜大（はしなべぽんた）は昨夜の戦いの余韻を引きずりながら、幕舎の外で朝の冷たい空気を吸い込んだ。隣では、くのいちである幼馴染の**綾那（あやな）**が静かに佇んでいた。

「……まだ信じられん」

遜大が呟くと、綾那はわずかに口元を歪めた。

「何が？」

「お前が、俺を助けるためにここまで来たことだ」

綾那は遜大をじっと見つめ、少しだけ眉を寄せた。

「昔の縁……そう思えばよい」

「それだけか？」

「……それ以上を望むか？」

遜大は言葉を詰まらせた。彼の脳裏には、幼い頃、共に走り回っていた日々がよぎる。

しかし、今は戦の最中。そんな甘い記憶に浸る余裕はなかった。

そのとき、幕舎の奥から信長の声が響いた。

「ぽんた、入れ」

遜大は綾那と一瞬だけ視線を交わし、信長の元へ向かった。

信長の決断

信長の前には、昨夜の戦いで倒れた刺客の一人の首が転がっていた。すでに血は乾き、その顔には恐怖の表情が刻まれている。

「見ろ。昨夜の奴らの中に、今川の密偵がいた」

信長は冷たい眼差しを遜大へ向けた。

「……俺に何をさせたい？」

「決まっておろう。お前には再び潜り込んでもらう。今川の内情を探れ」

遜大は拳を握りしめた。過去に一度、意図せず情報を漏らし、信長の不信を買った。そして今、再び同じ立場に戻されるというのか。

「……疑っているのか？」

信長は微笑んだが、その目は笑っていなかった。

「お前を疑わぬほど、俺は甘くはないぞ」

遜大は口を噤んだ。信長は続ける。

「だが、お前が使える駒であることも確かだ。だからこそ、もう一度試してやる」

遜大は静かに頷いた。それが、生き延びるための唯一の道だった。

潜入任務

遜大は密かに今川の陣へと潜り込んだ。

変装し、名を偽り、今川軍の兵士のふりをして歩く。敵陣の規模、兵糧の量、士気の高低——すべてを記憶し、織田へ持ち帰らねばならない。

だが、運命は彼を弄ぶ。

ある幕舎の前を通りかかったとき、不意に声をかけられた。

「そこにいるのは……遜大？」

遜大は振り向き、息を飲んだ。

そこに立っていたのは——かつて彼が愛した女、**柳原和泉（やなぎはらいずみ）**だった。

彼女は今川義元の側近の娘であり、遜大が信長に仕えていたころ、禁断の恋に落ちた女性だった。

「……なぜ、ここに？」

和泉は驚きと困惑の入り混じった表情で彼を見つめた。

遜大の脳裏に、あの頃の記憶がよみがえる。二人で過ごした夜、交わした言葉、そして……信長に見つかり、引き裂かれた日。

「俺は……」

何を言うべきか、分からなかった。

だが、和泉は微笑み、囁いた。

「あなたを信じていいの？」

その言葉に、遜大は心を揺さぶられる。

だが、そのとき——

「何をしている！」

鋭い声が響き、二人の間に影が落ちた。

今川の兵が警戒の目を向けていた。

遜大は咄嗟に身構えた。

ここで正体がバレれば、すべてが終わる——！

（続く）

次回を楽しみに！！