バグの遺伝子 ～AIの奴隷だった俺は異世界で辺境伯令嬢に買われ、AIチートを駆使して覇王になる～

第一章 AI人間の異世界転生

第十四話 離れに住む老婆

　俺とメルナは何の説明も受けないまま、ヴェルティカに連れられて広い屋敷を出る。だが庭に出てからも、ヴェルティカは何も言わずに先を歩いて行った。

《周囲の状況を視界に収めてください》

　アイドナに言われ周りを見れば、屋敷の庭に植えられている木々が形を整えられており、美しい景観が広がっていた。

　そんなことよりも、俺は不思議に思いヴェルティカに尋ねた。

「なぜ俺達が連れて来られたのかを、説明してくれるんじゃなかったのか？」

「ええコハク、そのつもりです。でも私には説明できません」

　意味が分からない。　

「なら、なぜ俺達を買った？」

「それはこれから分かります」

　手入れされた庭を抜けると、突然風景が変わった。そこはどうやら畑のようで、いろんな野菜が植えられており、違う意味できっちり手入れをされていた。先ほどの見てくれの良い庭とは違うが、丁寧に育てられているであろう作物が実っている。

　その先に古めかしい小屋が見えてきた。

　なんだあれは？

《物置小屋でしょうか？》

　アイドナにも見当がつかないらしい。

　ヴェルティカがその扉を叩き、中に声をかけた。

「ばあや」

「お入り」

　ヴェルティカが木の扉を手前に引くと、ギギッと建付けの悪い音を響かせながら開く。中を見渡せば想像していたものとは違い、小綺麗で人が住めるような空間になっていた。天日が入り中も明るく、その奥に台所のような場所が見える。そこでふくよかな老人が何やら料理をしていた。

　ヴェルティカが老人に走り寄り、今までとは違う朗らかな声を上げた。

「うーん、いい匂い！」

「ヴェルが帰って来たのが分かったからね、すぐにここに来るんじゃないかと思ったよ」

《声の質から性別は女性です》

　いや、だいたい分かるし。

　俺とメルナが入り口付近に立っていると、老婆が俺達にも声をかけて来る。

「なんだい？　つっ立ってないでお入り」

「あ、ああ」

「うん」

「いま美味しいものを作ってあげるからね」

　ヴェルティカが俺達を誘導し、素朴な木のテーブルに腰かけさせる。

《情報が必要です。辺境伯邸とは思えない住宅に、それほど裕福そうに見えない服装の老婆。彼女の正体が全く分かりません》

　とりあえず。話を聞くしかないだろう。俺が話をする前にヴェルティカが老婆に言う。

「ばあや。旅の途中でね、トロールに遭遇したわ」

「おや。そんな物騒なものが出たのかい」

「やっぱり、ばあやが言っていた事なのかな？」

「そうかもしれないねえ。まあ、お腹が減っている時にそんな物騒な話は無しさ。その戸棚に、クッキーの入ったジャーが置いてある。出来るまでみんなで食べな」

「はい」

　ヴェルティカが棚を開けると、そこに大きなガラス瓶がある。その中にはクッキーがぎっちりと入っていた。ヴェルティカは更に大皿を持って来て、テーブルに置きクッキーを並べた。

「どうぞ」

　そう言ってヴェルティカが一個つまみ、パクンと口に放り込む。

「やっぱり、ばあやのクッキーが一番ね」

「そりゃそうさね。美味しいおまじないをかけているんだからね」

　ヴェルティカが俺達の前にクッキーの皿を押したので、俺もそれを手に取って口に入れる。焼き目の香りと仄かな甘み、そしてポロリとほろける触感が口に広がった。

《絶妙な調和で作られた焼き菓子です》

　いちいちうるさい。そして俺はメルナに向かって言う。

「こりゃうまいぞ」

　それを聞いたメルナが、ポリポリとクッキーをかじって目をうるうると輝かせた。それを見ていたヴェルティカが言う。

「美味しい？」

「うん！」

「わあ。やっと可愛らしい返事を貰えちゃった。やっぱり、ばあやのクッキーは魔法ね」

　そしてメルナがじっと皿を見る。それを見たヴェルティカがメルナの頭を撫でて言った。

「全部食べてもいいわよ、だけどこれから、ばあやの美味しい料理があるからほどほどにね」

「うん」

　俺も、もう一つ貰いながらメルナを見る。ここにきて、なぜメルナが雪解けしたのかは理解できないが、美味しそうに食べるメルナを見ていると何故か心が落ち着く。

　すると老婆は布で手をくるみ、鉄製の鍋を持って来た。

「ヴェルや、鍋敷きを敷いておくれ」

「はい」

　ヴェルティカがテーブルの中央に四角い何かを置き、その上に老婆が鍋を置く。だが蓋がされており中が見えない。すると蓋の取っ手に手をかけてパカっと開けた。ヴェルティカが子供のように言う。

「やった！　パイだ！」

「ミダックのミートパイだよ」

「わたし皿を用意する！」

　旅からここまでの辺境伯の娘然とした様子は一転、無邪気な少女の様になっている。俺達はあっけに取られていたが、ヴェルティカが皿を並べ始めたので、なんとなく手伝うようにした。

　すると今度は、老婆が深めの皿を持って来てテーブルに置く。

「クリムボアのデミグラスシチューだよ」

　それらを並べられると、メルナの腹がぐぅぅぅとなった。

「もうすぐだよ」

　今度はパンが盛り付けてある皿と、野菜サラダが運ばれてくる。

「さあ、ヴェルもお座り」

「はい」

　そして古めかしい酒瓶のようなものから、グラスに液体を注いでいく。赤い色をしているがいったい何の液体なのだろう？

「無事に帰ってきてくれて安心したよ」

「コハクのおかげなの」

《自己紹介をした方が良いでしょう》

　アイドナに言われ俺は老婆に挨拶をする。

「コハクと言う。王都でお嬢様に買ってもらった。こっちがメルナ、俺の腹違いの妹だ」

「これはこれはご丁寧に。あたしゃ、マージ。この屋敷の居候だよ」

　居候？　ヴェルティカの祖母じゃないのか？　関係性からしてもてっきりそうだと思ってた。

「ばあや、居候とか言っちゃって！」

「まあ、この都市じゃ賢者なんて呼ばれてるけど、そんな大したもんじゃないねえ。それよりほら！　料理が冷めちまう！　食べな」

「じゃあ、コハク、メルナ。食べましょ！」

「いただきます」

「いただきます」

　なんとメルナも素直にいただきますを言った。目の前の不思議な老婆には心を許しているようだ。目の前の皿に取り分けられた、ミダックのパイを口に入れる。

「美味い！」

　思わず出てしまった。するとヴェルティカがニッコリ笑って言う。

「ばあやのパイは最高なんです」

　俺は思わずスプーンを握り、クリムボアのデミグラスシチューとやらを口に入れる。

「これも美味い！」

「お代わりもあるから、たんとお食べ」

　王都で宿泊した高級料理など、めじゃないほどの美味さだった。俺とメルナは無心に料理を食い続け、ヴェルティカもいつもとは違って豪快に食べる。すっかり腹が満たされると、メルナがコクリコクリと居眠りを始める。

「おや。疲れていたようだね。コハクよメルナを連れて来ておくれ」

　俺がそっとメルナを抱いて、マージについて行くと木のベッドがあった。

「そっと寝かせておくれ」

　メルナをそっと横たわらせて両足の靴を脱がせる。するとスースーと寝息を立てて、メルナがぐっすりと寝込んでしまった。

　そして振り向いたマージが俺に言う。

「本当に綺麗な黒い髪と、黒い瞳だね」

　と言われても、俺の国じゃほとんどがそうだった。返す言葉も見当たらずにいると、ヴェルティカが言う。

「でしょ？　ばあやの予言の通りだわ」

「予言？　そんな大それたもんじゃないよ。コハクもヴェルも疲れたろう？　もう休むと良いさね」

「わたしは大丈夫よ！　…でもコハクは？」

「俺も疲れていない」

　むしろここからの話が知りた過ぎて眠れるわけがない。

「そうかいそうかい。なら、まず食器を片付けて飲み物を用意しようかね」

「はい」

「ああ」

　俺達は食べた料理の皿を下げ、再び食卓に戻ってきて目の前のコップに飲みものを注いだ。俺とヴェルティカはマージの話を聞き逃さないよう、テーブルに乗り出して耳を澄ますのだった。