第449話 火竜将軍アグニディカ(1)
「「……！」」
徐々に階段を下ってくる強い気配に、全員が体を緊張させた。
最上階からは依然として次元の異なる強烈な圧力が感じられる…… つまり、今降りて来るのは竜王とは別の強者ということになる。
くそっ…… 竜王の気配が強過ぎて分からなかった。肌が泡立つこの感じ…… 確実に紫宝級だ……！
階下から固唾を飲んで見守る中、そいつはようやく僕らの前に姿を現した。
「ふむ…… 特に異常は無いようだな」
それは燃えるような赤毛の美女だった。階段の中程に立ち止まり、尊大な様子で門番達を見下ろしている。
額に生えた角や尻尾、豪奢な鱗鎧の隙間から覗く鱗…… 竜人族にも見えるけど、あの凶暴な気配は間違いなく魔物だ。
おそらく竜種を人化させた眷属だろう。でも、竜種って元から賢いのに、なんでわざわざ人化させたんだ……？
竜王が魔物を人化させるのは、知能を上昇させて、配下として使い易くするためだと思っていたけど……
「アグニディカ将軍、お疲れ様です」
「はっ。問題は発生しておりません」
身長2mを超える食人鬼型の眷属達が、自分達より体格の劣るその女に深々と頭を下げた。
アグニディカ、将軍か…… どうやらあの竜種の眷属は、竜王配下の中でも相当上位に位置するようだ。
アグニディカは、門番達の返答につまらなそうに鼻を鳴らした。
「ふん、そうだろうな。ところで、私と竜王様はこれから重要な話がある。分かるな……？」
「－－はっ、承知いたしました」
「では、暫く階層の入り口周辺を警部致します」
「うむ」
そんな不可解なやり取りの後、門番達は階段の前を離れて行き、アグニディカ将軍も踵を返して階段を登り始めた。
「重要な話…… わざわざ警備を遠ざるほどの……？」
僕が首を傾げていると、後ろからゼルさんがのしかかって来た。
「にゃふふ…… タツヒト、そんにゃの決まってるにゃ。あの女と竜王が、今からしっぽりやるためだにゃ……！
見てみるにゃあの女、すけべそーな体してるにゃ」
「え……！？ な、なる、ほど……？」
彼女の発言のせいか、僕は先ほどと違った意識でアグニディカを見てしまった。
確かに、鎧の上からでも分かる程にスタイルが良い。なるほど、今から……
「タツヒト…… 視線が、敵、アグニディカ将軍の臀部に固定されているであります。シャムは、ちょっとどうかと思うであります……」
「あ…… ご、ごめんシャム……！ －－うん。ほんと、こんな時にどうかしてるよね……」
「にゃはっ。シャム、許してやるにゃ。もうかれこれ一ヶ月以上ヤってにゃいからにゃぁ。ウチもそろそろ限界だにゃ…… ペロッ」
「わひっ……！？ ちょっ、ゼルさん……！」
彼女に首筋をざらりと舐められ、思わず変な声が出てしまった。そんな僕らを見てキアニィさんがため息を吐く。
「はぁ…… あなた達、もう少し緊張感を持ちなさぁい…… －－でも、これは好機ですわねぇ。少し待って、最中に仕掛けることができれば－－」
「待て……！ みんな静かに……！」
ヴァイオレット様の鋭い声に、緩んでいた雰囲気が一気に引き締まる。
視線を階段のほうに戻すと、アグニディカは視線は前に向けたまま、次の段に足を掛けて立ち止まっていた。
彼女の手には、穂先の両脇に三日月型の刃が付いた、変わった形の金色の槍が握られている。
－－槍を持つ彼女の右腕。その腕が、ほんの僅かに緊張しているようにも見える……
「「…………」」
僕らも、彼女も微動だにせず、誰も口を開かない。
気付かれたのか……？ いや…… 今の僕らは光学迷彩状態で、音も匂いも無く、気配も最小にしている。普通はよほどの手練でも気付かないはずだ。普通なら……
暫く息の詰まるような時間が過ぎた後、アグニディカはようやく次の一歩を踏み出した。
良かった、気付かれた訳じゃなかったようだ……
そんな風に僕らの雰囲気が弛緩した瞬間。彼女は残像の生じる速度で振り向き、僕ら目掛けて槍を突き込んだ。
ゾンッ！！
穂先から迸った光の帯が、刹那の内に十数mの距離を奔り眼前に迫る。延撃……！
圧縮された時間の中、かろうじて迎撃が間に合ったのは彼女だけだった。
「らぁっ！！」
ギャァンッ！！
裂帛の気合いと共に放たれたヴァイオレット様の延撃が、アグニディカの放った一撃を相殺した。
すると凄まじい衝撃と共に光学迷彩が解除され、姿を現した僕らにアグニディカが目を見開いた。
「やはり居たか……！ 貴様ら…… まさか人間か！？ どうやってここまで－－」
「作戦変更！ 眼前の敵を排除し、即座に竜王を討つ！」
「「応！！」」
号令と共に、僕とヴァイオレット様が階段の正面から、キアニィさんとゼルさんが左右から回り込む。
三方から一瞬で距離を詰めて武器を振るう僕らに、アグニディカは不敵に笑い、金色の槍を掲げた。
『不壊たれ！ 黄竜角戟！』
ギギィンッ！
アグニディカは、槍を掲げたままの状態で無防備に僕らの攻撃を受けた。
しかし、必殺の意思を持って突き込んだ僕らの刃は、彼女の鱗鎧を貫通するどころか、傷一つ付ける事が出来なかった。
「「なっ……！？」」
「－－ふんっ！」
ガカァンッ！
混乱しながらも何とかアグニディカの薙ぎ払いを受けた僕らは、そのまま彼女から距離を取った。
何が起こってるんだ……！？ 直前に、槍を掲げて何か詠唱していたように見えたけど……
「うっそにゃろ…… いくらにゃんでも硬すぎるにゃ！」
「紫宝級の強力な強装だとしても、ちょっとおかしいですわねぇ……！」
ゼルさんとキアニィさんが叫ぶ。同感だ。
身体強化の技の一つ、強装は、自身が装備している武具の強度を上昇させる事ができる。
紫宝級ともなるとその上昇率は驚異的だけど、アグニディカのそれは異常…… 何か絡繰があるはず……！
必死に目を凝らして観察すると、奴の紫色の放射光に紛れて、その身をほのかな金色の光が包んでいるのが見えた。
「あの金色の光…… ヴァイオレット様、あれってもしかして……！？」
「ああ、おそらくあの槍の力だろう…… 強力な防御力強化の力か…… 厄介な……！」
警戒度を高めながら階下で身構える僕らを、階段の中程にいるアグニディカは、実に不愉快そうに見下ろしている。
「－－名乗りもせん下賎な猿どもめが……！ 貴様らのような下等生物が、竜王様を討つだと……！？
そのような蛮行、この火竜将軍アグニディカが許さん！ この場で消し炭となるが良い！ ガァァァァァッ！！」
咆哮と共に、空気を焼け焦がす業火のブレスが僕らに降り注いだ。
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【日月火木金の19時以降に投稿予定】
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