■５■ 祭りのあと
お祭りはとても賑やかで、笑顔に満ちていた。満月が南南東の方角に差し掛かる頃、祭りは幕を下ろしていく。多くの人は家へと帰り、祭りの余韻に浸りながら眠りについていった。幸せなひとときを、明日を生きる糧にして。町の光もほとんどが消えた時刻、ルシアとシャルロッテの二人は、西の平原に面した見張り場の見回りをしていた。
「あ、いたいたルシアーちょっと、舞台をお城に戻すの手伝ってー」
タッタッと一人の少女が駆けてきてルシアを呼び止める。リムネッタだった。
「あっ、リムネッタ！ ちょっと待って」
ルシアがシャルロッテに目をやると、シャルロッテはにこりと微笑む。
「こちらは大丈夫なので、お手伝いしてきてください」
「うん、ありがとう、後はよろしくね」
ルシアはそう言ってリムネッタに合流する。二人で灯りを頼りにしながら中央広場に向かっていた。
「今日はうまくできてよかった」
リムネッタはホッとしたようにため息をつく。
「またルシアと……みんなと舞台で舞をやりたいな」
「うん、私もすごく楽しかった。またいつか、できる日が来るといいね」
みんなが騎士団の少女たちを歓迎してくれていた。ルシアとリムネッタは、今日の出来事を胸に刻みつつ、二人で寄り添いながら歩く。他愛もない話をしながら、二人は祭りの余韻に浸って歩き続けた。幸せな時間だった。
「これから、どんなに大変なことがあっても……きっと私たちは、乗り越えられると思う」
しばらく歩いた後、ルシアがつぶやく。
「だから……一緒に頑張ろうね、リムネッタ」
「……うん」
リムネッタはそれだけ言うと、ルシアの手をぎゅっと握った。
……
…
中央広場に向かう道の途中、ルシアは森に面した町の北方方面がやけに明るいことに気づいた。
「あれは……火事！？」
それは家々を焼きつくす炎による明かりだった。同時に、敵襲を知らせる鐘の音が町中に鳴り響く。
「ルシア……これって……」
リムネッタの表情が一瞬で強張る。町全体がにわかに騒がしくなったのが分かった。
「まさか……そんな！」
ルシアが言葉に詰まる。
「と、とにかく一旦広場に急ごう！」
ルシアはリムネッタの手を引き、中央広場へと急いだ。
