■４■ 早朝訓練
叙任式の翌日から、忙しい毎日が続いた。騎士としての通常業務に加えて、団長補佐としての仕事も覚えなければならない毎日。一般の騎士や兵は自宅からの通いも許されるが、副団長より上は城に泊まり込むことが義務付けられていた。ルシアもリムネッタも、朝から晩まで、一日一日を乗り切るので精一杯の日々だった。幸いルシアが副長になってからは他国との争いが発生することもなく、国としては平穏な日々が続いていた。
そうして叙任式から数ヶ月が経ち、騎士団の生活にも慣れ、ようやく生活にも少し余裕が出てきた頃。まだ陽も出ていない薄暗い早朝に、ルシアは城の中庭で剣を振るっていた。長く綺麗な紅の髪は後頭部で束ねられ、激しい動きながらも、その視線は凛としてまっすぐ前方を見据えている。
「まだまだ！」
通路に面した、奥行き十五歩ほどの中庭。隅には観賞用の植物が整然と置かれ、奥には中央広場にあるのと同じヘレナ・ランカスターの像、そして初代国王の像が安置されている。ルシアは、その像の前で素振りをしていた。
「おはよう、ルシア」
通路から、少し眠そうなのんびりとした声がかかる。
「リムネッタ！ うん、おはよう」
「今日も早いのね。わたしも一緒していい？」
長い栗色の髪を三つ編みにし、桃色を基調とした軽めの兵装をしたリムネッタが微笑みかける。どちらかと言えば夜型のリムネッタだが、朝早く起きられた日はこうしてルシアの早朝訓練に付き合っていた。
「もちろん」
ルシアは脇に置いてあった訓練用の木剣を手に取り、一本をリムネッタに手渡す。
「昨日は負けちゃったけど、今日は負けないからね」
「わたしだって、負けないから」
どこか眠そうだったリムネッタの瞳からのんびりした雰囲気が消え、静かな闘志が宿る。リムネッタが木剣を受け取ったのを確認すると、ルシアは一歩下がって、スッと木剣を構えた。
「……」
始まる前の静寂。二人とも互いを見据えて、初手を誤らないよう、互いの間合いを測っていた。
「……っ！」
僅かな呼吸音が始動の合図となり、二人の攻防が始まる。最初に仕掛けたのはルシアだった。ルシアの攻撃は当たりそうでなかなか当たらず、リムネッタはひらりひらりと軽やかにかわしていく。ルシアの攻撃の合間合間を縫って繰り出されるリムネッタの弧を描くような反撃をルシアは木剣で防ぎ、少し間合いをとる。その機を逃さず繰り出されるリムネッタの連撃をルシアは一つ一つ防いでいく。以前は防戦一方になることも多かったルシアだが、今では日々の訓練の成果が出ており、リムネッタとも対等に渡り合い、攻守が目まぐるしく入れ替わる一進一退の攻防が出来るほどに成長していた。
「そこっ！」
ルシアが木剣を振り下ろすも、リムネッタはわずか後ろに跳躍して紙一重でかわす。リムネッタの姿が一瞬霞んだが、ルシアは見失わなかった。
「……んっ！」
リムネッタが着地した瞬間を狙い、ルシアは木剣を素早く逆手にして横に振ると、リムネッタの脇腹に当たる直前でぴたりと止める。ルシアの勝利だった。
「やった！ 今日は私の勝ちだね」
ルシアが満面の笑みで言う。
「負けちゃった……ルシア、本当に強くなったね」
そのまま二人は中庭の奥にあるヘレナと国王の像の下に腰を下ろす。リムネッタも当然、日々強くなってはいたが、それ以上にルシアの成長が著しかった。
「私が強くなったのも、騎士になれたのも、全部リムネッタのおかげだよ……ありがとう」
「うふふ、照れちゃうな……次は負けないからね？」
「私だって！」
そう言って二人で笑い合う。昼間はお互いそれぞれの騎士団長について回るため、顔を合わせる時間も限られていたが、朝のこの時間はこうして二人だけで一緒の時間を過ごすことが出来た。
「わたし達、ヘレナみたいな強い騎士になれるかな……」
ヘレナ像を見上げながら、リムネッタがぽつりとつぶやく。
「なれるよ、きっと」
ルシアも見上げる。ヘレナ像は、いつもと変わらぬ力強く優しい眼差しで遠くを見ていた。
「今でも思い出しちゃうな……剣術大会でのルシア、とってもすごかった。ヘンリエッタさんには一歩及ばなかったけど、見てて憧れちゃった」
「またあの時の話？ 照れちゃうよー」
剣術大会は、ルシアとリムネッタが入団した直後に行われた。騎士団長以外の現役の騎士は全員参加し、優勝者が騎士団長へ挑戦するという内容だった。名目上は訓練のためということだったが、実際のところは頭一つ抜けていたルシアとリムネッタの実力を騎士団の先輩達に示し、無用な嫉妬や不公平感を抱かせないようにするというヘンリエッタの意図もあった。
「ルシアがわたしを追い越しちゃうんじゃないかっていうのはずっと思ってたけど、大会という大舞台で優勝しちゃうなんて、ルシアは本当に本番に強いタイプなんだなって思っちゃった」
「あの時は偶然だよ」
ルシアは照れ笑いを浮かべる。それまでルシアは、リムネッタが転んだりして一種の自滅になった時しかリムネッタに勝てていなかった。しかしその大会の決勝の場で、ルシアは初めて転ぶこともなく全力を出し切ったリムネッタに勝つことができたのだった。
「ううん、実力だよ。あの大会の後から、わたしがドジしなくてもルシアが勝つことが増えてきたもの。わたし、いつかルシアにまったく勝てなくなっちゃうかも知れないな、なんて……」
リムネッタが少し気落ちしたように俯く。
「リムネッタ、そんな弱気になっちゃダメだよ！ 剣術だって、私が強くなってリムネッタに追いついたと思ったら、リムネッタは更に一歩先に行ってるし。仕事でも私、リムネッタみたいに要領よくこなせないし。他の騎士や兵たちだって、私なんかよりリムネッタを頼りにしてる。その、うまく言えないけど、私にとっては、リムネッタも憧れだから……リムネッタにはもっと胸を張っていてほしいよ……」
俯いてしまったリムネッタに対して、ルシアは一生懸命熱弁した。リムネッタが落ち込んでいるのを見ると、ルシアも悲しくなってしまうのだった。
「うふふ、ありがとう、ルシア……」
少し照れたようなリムネッタの微笑みに、陽の光がすっと差し込む。日の出の時刻も過ぎ、そろそろ朝の訓練を切り上げる時間だった。
「そろそろ、行こっ」
リムネッタは立ち上がると、くるりと一回転して手を差し伸べた。ちょっとドジなところもあるけど前向きで、その笑顔で周りを元気にしてくれる──いつものリムネッタだった。
「うん、行こう、リムネッタ」
ルシアは丁寧にその手を取る。今日も、こうしてまた二人の一日は始まるのだった。
