■６■ 紅の月
「あらシャルロッテ。どこに行っていたの？」
剣舞の輪から外れ、休憩所で休んでいた女性──ヘンリエッタは尋ねた。
「少し、夜風に当たって参りました。ヘンリエッタお姉様はもう行かれてしまうのですか？」
ルシアが石段の上で見かけた娘──シャルロッテと呼ばれた少女は無表情を崩さずに答える。
「ええ。今はアニエスたちが頑張ってくれてるけど、そろそろ行かないといけないわね。ところで、今日は何かいいことでもあったのかしら？」
ヘンリエッタは無表情の裏に隠された感情を読み取って尋ねる。
「お姉様には黙っていてもお見通しなのですね」
「もちろん、姉妹だもの」
無表情だったシャルロッテの顔が少しほころぶ。ヘンリエッタの顔にも自然と笑みが浮かんだ。
「つい先ほど、綺麗な紅の月に出会えました」
「紅の月？」
ヘンリエッタが聞き返す。シャルロッテは隠喩を使うことが多く、その「紅の月」が夜空に浮かぶ月でないことは、ヘンリエッタもすぐに理解していた。
「ヘレナ・ランカスターを彷彿とさせるような、綺麗な紅の髪の女性です」
頬を上気させながら、どこか上の空で答えるシャルロッテ。心ここにあらずといった様子だった。
「そう……いい出会いだったみたいね」
ヘンリエッタはそれ以上尋ねることなく、ただ静かに微笑みかけた。
「それじゃ、私はもう剣舞に戻らないと」
そう言ってヘンリエッタは立ち上がる。
「私は、家に戻ります」
「気を付けて帰りなさいね、シャルロッテ」
「はい、それでは失礼します」
シャルロッテはそう返事をして軽く一礼すると、すたすたと休憩所の奥の扉に向かい、そのまま出ていく。ヘンリエッタはその後ろ姿を静かに見送った。
「紅の髪の女性、ね……」
シャルロッテの姿が見えなくなった後、ヘンリエッタは小さく呟く。シャルロッテの言う「綺麗な紅の月」がどんな人物なのか、少し興味が湧いた。紅の髪──希少と言うほどではないが、この国では珍しい髪色だった。ついさっき見かけたらしいので、おそらくお祭りの群衆の中にいるのだろうと推測される。シャルロッテが魅了された紅の月──もしかしたら見つけられるかも知れないとヘンリエッタは思った。
「……さて、少しのんびりしすぎてしまったかしら」
ヘンリエッタはそう呟くと、シャルロッテが出ていった扉とは反対側の扉から外へ出ていく。そのまま、剣舞の輪の中心へと戻っていった。
……
…
外で待機していた使用人と共に自宅に戻ったシャルロッテは、自分の部屋のベッドに腰を下ろし、静かに窓の外を見上げていた。
「また、どこかで会えるかしら……」
シャルロッテはじっと黙り、軽く目を閉じた。今日、不意に目が合った少女──ヘレナ・ランカスターを彷彿とさせる少女──ルシアの姿が瞼の裏に浮かぶ。シャルロッテもまた、伝説の女騎士に憧れ、姉であるヘンリエッタを慕い、そして国を守る騎士を目指す少女の一人だった。
「おやすみなさい……」
シャルロッテはそう言って横になると、そのまま深い眠りに落ちていった。
こうして、少女達は騎士への道を歩んでいく。
過去の思い出から、未来の物語へ。
ここから始まるのは、ルシアとリムネッタ、二人が夢を叶えていく物語──
