ひよこは王子の夢を見る

仕方がないから、婚約するね

４、俺の気持ちも知らないくせに

　重厚な音楽が流れる、華やかな室内で――

　多くの羨望の眼差しを受けながら、セオドアは愛しのアレクサンドラと踊っていた。

　手を取り、腰を支え。

　くるくると、何度も回って。

「楽しいね、アリー」

　自分がそう言えば、いつも彼女は微笑み――

「アリー……どうしたの？」

　期待とは裏腹に、アレクサンドラは悲壮な表情を見せていた。

　正確なダンスの動きは止めず、ただただ涙を流し続けていて。

「ねえ、どうしたの」

　そんな顔を見たことがなくて、見たくもなくて。

　アレクサンドラが心配で、ダンスを止めようとしても。

　なぜか彼女は踊り続けていた。

　くるくる、くるくると、彼女は回る。

　気付けば、自分は違う令嬢の手を握っていて。

　いつも見ていた、青い瞳は、そこには無く――

　相手は黒目がちの瞳を細め、感情の読み取れない微笑みを見せていた。

「殿下、不適格です」

「うああああっ！」

　気付けば、自室の寝台の上にいて。

　汗だくになっている事に、セオドアは気が付いた。

（お、俺……また夢で……）

　忌まわしきソフィア・バートレットとの顔合わせから数日――

　セオドアは、毎日のように悪夢に魘されていた。

　アレクサンドラと経験したかったダンスや観劇……全ての場面が、何故かソフィアに代わっていて。

　いつも彼女は『不適格』と囁くのだ。

（本当に最悪だよ……）

　図書館から王宮に帰り、父に抗議しても彼の意向は変わらなかった。

『あんなおかしい奴といたら、こっちまでおかしくなる』と訴えても、『元々おかしかった』と素っ気ない返事。

　しかも、『今のままではアレクサンドラ嬢とは会えない』と明言される始末。

　アレクサンドラ恋しさに愚痴を零せば、傍にいる従者からは『お見合いをしたのに、他の女性の話をするなんて、不適格ですよ』と窘められて。

　セオドアの鬱憤は溜まりに溜まっていた。

　次の訪問は少し先になる為、セオドアは執務に取り組んで時間を潰すしかなかった。

　自分としては連日のように通って、いち早く終わらせたい所存ではあるが――

『お互いの職務に差し障るような面会は不適格』と返されたのだ。

（本当に嫌な奴だよ。アリーは、いつでも会ってくれたのに……）

　欝々とした気持ちで、書類を確認していく。

　謹慎が解けたセオドアは、簡単な書類整理を命じられていた。

　自室と王太子である長兄の執務室を往復し、時間は遅々として進む。

　数日後の昼下がり、ようやく訪問の日を迎えた。

（やっとだよ）

　早足で用意された馬車へと向かい――わざと歩みを緩める。

（これじゃあ、俺があの子に会いたがってるみたいじゃん）

「殿下」

　王宮へ出る前、セオドアは後ろから呼び止められた。

　振り向けば、銀縁の眼鏡をかけた青年が立っていた。

「ああ、テレンスか……久しぶり」

　セオドアは、自分の側近候補の名前を呼ぶ。

　テレンス・フェネリーは侯爵家の嫡男で、幼い頃から父親に連れられて王宮に来ていた。

　彼がセオドアと親しくなったのは、幼き頃の茶会がきっかけだった。

　小さい女の子を揶揄っていたテレンスを、セオドアが殴り飛ばした事がある。

　その後、何故か彼はセオドアの側近候補に志願したらしく、それなりの関係を築いていた。

　近頃は、アレクサンドラとの愛を深める事に忙しく、二人で話す機会が無かったが。

「殿下、ソフィア・バートレットと婚約するというのは本当ですか？」

　抑揚の乏しく、張りの無い声――表情もいつも通り不愛想で、ソフィアとは違う意味で感情が読み取れない。

「誰が言ったの、そんな事……困ったなぁ。あの子とは見合いだけ。絶対に婚約しないから」

「そうですか」

　セオドアの、不快さを隠さない返答に、テレンスは僅かに息を吐く。

　その様子に、彼が安堵している事が感じられた。

（俺がアリーと離れている事を心配してくれてたのかな？　まあ、俺達お似合いだもんね）

　側近候補の労わりに、少し心が癒された。

　テレンスはまだ何か言いたそうであったが――

「殿下、時間が」

　従者に声を掛けられたので、渋々と足を動かす事にした。

「じゃ、俺は行かなきゃ」

「殿下」

　追いすがるような目線を振り切って、セオドアは馬車へと向かった。

　今日の馬車は、王家の紋章など掲げていない地味な外見で。

　王族が私的に利用するものだった。

　造りは頑丈で、中の快適性も問題なし。

（あーあ、やっぱり嫌だなぁ）

　馬車に揺られながら以前の面談を思い出し、気持ちが落ち着かない。

　以前とは違って、他の者が道を空けてくれないから、馬車の進みはゆっくりで。

　御者が時々振り返り、しきりに謝罪を繰り返すが、セオドアは特に気にならなかった。

（アリーの時は急いでもらってたけれど、あの子なら別にいいしさ）

　それでも、自分が思っていたよりは早く、図書館に到着したようだ。

　馬車から降りると、見覚えのある白壁の建物が目に入った。

「申し訳ありませんが、今後は此方で待機させていただきます」

　馬車が止まった場所は、以前のように図書館の前ではなく、少し手前の広場。

　セオドアは従者と共に、目的地へと歩き出した。

　王家の馬車で堂々と乗り付けていい日を選ぶと、数十日毎の休館日を待たなければいけないらしく、この方法を取ることにした。

　バートレット伯爵も王都に邸宅を持っているが、そこに訪問する事は、セオドアが全力で拒否した。

（本当に婚約するみたいになっちゃうから、絶対に嫌だ）

　出入りする人々とすれ違いながら、図書館の中へと入る。

『お忍び』という行為をしたことがないセオドアにとって、新鮮な体験だった。

（やっぱり……ここは好きになれない）

　目に飛び込んでくる文字の洪水が、気分を滅入らせた。

　なるべく本棚から目を逸らし、受付まで足早に進む。

「ソフィア・バートレットと約束しているんだけど」

　受付には見慣れぬ者達しかいなかったが、事情は聴いているようで、速やかに案内してくれた。

　鍵付きの扉を開けて、階段を上り、奥へと――

　扉の向こうには、夢にまで見た、忌むべき存在が。

　髪を一つに束ねた、ソフィアが、以前と同じように立っていた。

　今日は渋茶色のドレスを着ていて、見るだけで気分を滅入らせる。

（やっぱり、華が無いよね）

　思い出すのは、やっぱりアレクサンドラの姿。

　自分の瞳の色のドレスを頻繁に贈っていたが、どれもよく似合っていた。

（この子も似合いそうだけど）

　もう少し、明るいドレスを着れば、少しは見栄えも良く――想像して、やめた。

　彼女に、自分の瞳の色を纏わせるなんて、絶対にない未来だった。

「御機嫌よう、セオドア殿下」

　そんな彼の内心を知らぬソフィアは、以前と変わらない挨拶をする。

　お手本通りの笑みに、お手本通りのお辞儀。

（やっぱり、好きになれない）

「久し振り」

　セオドアも、事務的に返答した。

「どうぞ、お掛けください」

「ありがと」

　勧められた椅子に座る。

　目の前の机には、悍ましき量の本の山――ではなく、茶器類と菓子の皿。

　本の山は、ソフィアの隣で存在を主張していた。

「本日は、よろしくお願い致しますね」

「ああ、うん」

（どんな難しい話をされるんだろう）

　些か緊張した気持ちで、まずは喉を潤した。

「もうすぐ豊穣祭ですね」

「そうだね」

「今年の選評会には、殿下も参加されるとお聞きしましたが」

「うん。兄上からの引継ぎだね。俺は表彰状を渡すだけだけど」

　身構えていた自分が馬鹿なんじゃないかと思うぐらいに、ソフィアとの会話は滞りなく進んでいた。

　彼女は本を開くことなく、当たり障りのない話題をセオドアに振る。

（何だ、これくらい楽勝じゃん）

　セオドアの気持ちも些か緩み始めていた。

　公務や王宮での行事から、セオドア自身の話へと、話題は移る。

「殿下の好きな色は？」

「夏空のような青色」

　これは、ずっと変わらない。

「アリーの色だからね」

　アレクサンドラと出会った時から、セオドアは彼女の美しい瞳の色が大好きだった。

　チーフやカフスボタン、硝子ペンなど、出来る限り彼女の色の小物を取り寄せている。

「殿下」

（あ、やっちゃった）

　その一言で、セオドアは、自分の失言を反省した。

　凪いだ瞳で、彼女は此方を見ている。

　カップを置いて、右手の人差し指をぴんと立てて。

「不適格、ですよ」

　微笑みを絶やさず、そう告げた。

（あーあ。これまでは上手くいってたのに）

　王宮でも言われていた言葉を思い出す。

　他の女性の名前を出すのは、礼儀に反すると。

「はいはい、ごめんなさい」

（でも、君の瞳より、アリーの方がきれいなのは当然だし）

　仕方なしに、頭を下げて――

「殿下とアレクサンドラ・ブレイズ様の婚約は解消されています。縁の無い女性を愛称で呼ぶなど、お相手を貶める行為ですよ」

　けれど、彼女の指摘は、はるかに残酷で。

「何でそんな事言うのさ！」

　セオドアは思わず立ち上がっていた。

「お前に何でそんな事言われなきゃいけないの！」

「殿下」

　周囲に控えていた者達が、慌てた様子で近付くのが見える。

　でも、ソフィアは動じることなくセオドアを見上げていて、それが腹立たしい。

（縁の無い女性ってなんだよ……何も知らないくせにっ）

　セオドアにとって、アレクサンドラとの絆は、命よりも大切な物。

　他人に否定されたことが、悔しかった。

「お前が勝手に決めるな！　俺とアレクサンドラの関係を！」

「ええ、私は決めておりません」

　いくらセオドアが声を荒げようと、ソフィアは憎らしいほどに冷静で。

「陛下と……先方が決めた事です」

　ブレイズ公爵側を先方と濁したことは、彼女なりの慈悲だろうか。

　しかし、セオドアの怒りは収まらなかった

「僕たちは決めてない！　アリーだって！」

　アリーは、自分が反省すれば、また婚約を結び直してくれる――セオドアはそう信じていた。

「殿下、不適格ですよ」

　しかし、ソフィアも折れない。

（なんでそんなに強情なの！？　僕たちの愛を否定してごめんなさいって謝ればいいだけじゃん！）

　怒りのやり場がないセオドアは、内心でソフィアに責任を押し付けていた。

「何が不適格なのさ！　何も知らないくせに！」

「私は法律を知っています」

「……は？」

　ここで『あなたの気持ちはよくわかります』なんて薄っぺらい言葉を掛けられたら、カップの中身をぶちまける所だった。

　しかし、予想だにしない返答を聞かされて、セオドアの思考は停止する。

　すっかり冷めたお茶たちを脇に寄せ、ソフィアが本を置く。

　分厚い本は見た目通りの重量らしく、ずしりと音を立てた。

（え……何？）

　突然の事に毒気を抜かれたセオドアは、本に視線をやった。

　表紙には『王国法典入門』の表題。

（子どもの頃、読まされたけど……）

　大まかな法律を諳んじられるまで、何度も読まされた記憶が蘇る。

　ソフィアは相手の反応など気にせずに、何回か捲り、本を開く。

　彼女は、その中のある個所を指差した。

「この欄は、王国における婚約と婚姻……特に、王族の婚約についての条項が記されています。いいですか？」

「……う、うん」

　彼女の眼差しに無言の圧力を感じた為、セオドアは座る。

（それは、聞いたことある、気がするけど）

「王族の婚約は、王家と婚家の合意の他、国の現状を鑑みて三大公爵家の審議の元に承認されます」

「う、うん」

「それは、当人――特に弱い立場に当たる者の権利、王族の血統や国力の保護の為に取り決められた法で、百年以上前に定められています」

「……うん」

「ですので、締結のみならず、破棄や解消に至る場合も、こちらが適用されます・・・・・・ここまではお分かりですか？」

「……うん」

「殿下とアレクサンドラ・ブレイズ様の婚約は、王家側の問題で解消となり、承認されています。これは、ゆるぎない事実です」

（分かっているけど……いるけどさぁ……）

　アレクサンドラとは無関係という事実を、法律の観点から示されて、セオドアは何も反論できなかった。

「殿下が、アレクサンドラ様を愛称で呼ぶには、再び婚約を結び、先方から了承をいただく事が必要となります」

　ソフィアはそこまで語ると、本から指を離し、茶を一口飲む。

　論説を終えた彼女は、晴れ晴れとした笑顔を見せていた。

「お判りいただけましたか？」

　再度、穏やかな微笑みを取り戻し、セオドアに向き直る。

　感情では納得できないが、論理を突きつけられては、頷くしかなかった。

「うん、分かった……アリーの事は我慢する」

　いくら抗おうとも、自分とアレクサンドラの絆が断ち切れた事実は変わりなくて。

　今は耐える必要がある事は理解できた。

「もう分かったから……」

（もうやだ。今日は、もう帰ろ……）

　意気消沈したセオドアは立ち上がり――

「いえ、まだ殿下は分かっておりません」

「えっ」

『王国法典入門』を片付けて、今度は違う本がセオドアの前に乗せられた。

（……『王国地方の逸話集？』）

　色褪せた本は、セオドアも知らない表題であった。

　ソフィアは相手の反応など気にせずに、何回か捲り、本を開く。

　彼女は、その中のある個所を指差した。

「今から百五十年前、辺境が力を持っていた頃の逸話です」

（え、何でそんな話まで）

「当時の辺境を治めていた領主様が、国境付近の貴族達を宴に招いたそうです」

　セオドアの疑問など、ソフィアは慮らない。

「領主様の奥方と、ある貴族は幼馴染で、愛称で呼び合っていたそうです」

「ですが、それを聞いた領主様は奥方の不貞を疑い、奥方は自害されました。それがきっかけとなり、国は荒れたのです」

「え、愛称で？」

「ですから、殿下の軽率な一言で、国が荒れる可能性があるのです」

「……愛称で？」

「納得していただけませんか……呼び方で歴史が変わった逸話なら他にも……」

（何で……こうなったの？）

　セオドアの困惑を余所に、彼女は次々と本を開いていく。

　歴史や民俗学に飽き足らず、医学や経済に至るまで――

　セオドアが『アレクサンドラ嬢』と呼べるまで、彼女の論説は止まらなかった。