ひよこは王子の夢を見る

仕方がないから、婚約するね

１、君が大好き！

「アリー、来たよ！」

　専任の従僕が開ける扉を、自ら開け放つ。

　いつもより強い力を掛けられて、悲鳴のような軋んだ音が辺りに響いた。

　不作法な訪問者を、重厚な扉に相応しい、豪華な内装と多くの使用人達がお出迎え。

「セオドア殿下……本日も、些か、約束の時間には早いようで……」

　真っ先に駆けつけていた初老の執事は、汗を流しながら懐中時計を手にしている。

　困った表情も、もう見慣れたものだった。

「アリーに早く会いたいからね」

　この返事も、セオドアにとってはいつもの事。

　正面の階段を駆け上がり、右手に曲がり、一番奥の扉を目指す。

「セオドア殿下……どうか、応接室でお待ちを」

「まだ、お嬢様の支度が」

「大丈夫だって」

　多くの使用人達がセオドアを引き留めても、彼が従うことは無い。

　王国内で高い発言力を有するブレイズ公爵家の屋敷、働く者達もそれなりの身分ではあるが――

　屋敷のお嬢様の婚約者であり、この国の王族に名を連ねる彼を止められる者は、ここにいなかった。

「アリー」

　扉を二回叩き、返事を聞きもせず、彼は婚約者の私室に入る。

　奥には化粧台の前に座る婚約者。

　彼女は三人の侍女に囲まれていた。

「殿下……」

　此方の姿を確認すると、婚約者――アレクサンドラ・ブレイズは腰を浮かせる。

「まだ、茶会の時間では……」

「待ちきれなくて来ちゃった」

　咎めるような視線を感じつつも、彼は悪びれず答える。

「今日は二人だけの時間が少ないからね。今だけでもアリーを独り占めしないと」

「もう……」

　目を伏せる姿も、セオドアには愛おしい。

　ドレスには着替えているものの、髪は中途半端に結ばれて、化粧もしていない。

　支度が出来るまで、客間でお茶を――と、侍女達は退出を促すが。

「いいよ、そのままで」

　セオドアに退出する気は無いらしく、近くの椅子に腰掛けて動かない。

　溜め息を漏らしながらも、侍女達は主の支度を急ぐ事にした。

（あぁ、今日もアリーは可愛いなぁ。こんなアリーを見られるのも、俺だけの特権だよね）

　茶色くてふわふわの栗毛色の髪に、大きな青い瞳。

　頬や唇は綺麗な桜色で、化粧なんていらないのにとセオドアはいつも思う。

　支度を整えられたアレクサンドラは、セオドアに向き直る。

「……殿下、お待たせ致しました」

　厳かに、礼を執る婚約者。

　腰を大きなリボンで結んだ、緑色のドレスがふわりと揺れた。

「アリー……今日も可愛い！」

　セオドアは、思わず婚約者の頭に手を伸ばした。

「で、殿下！　戯れはよしてください」

　頭を撫でる行為は、セオドアの癖である。

　アレクサンドラはセオドアと同じ十六歳だが、同年代の令嬢達よりも小柄で幼く見える。

　それでも、気高く振る舞う彼女がいじらしくてたまらなかった。

　二人が婚約するきっかけとなったのは、今年のデビュタント。

　公爵と共に王族へ拝謁をしたアレクサンドラを見て、セオドアが一目惚れをしたのだ。

「俺、あの子が好き！」

　そう叫んだセオドアの姿を、夜会の参加者達は呆れながら見つめていた。

　国王夫妻が年を経てから生まれたセオドアは、周囲から大層溺愛されていた。

　そのため、教育が足りないのでは……と貴族からは懸念されていたが、デビュタントの振る舞いで証明した形となった。

　公爵家の長女として生まれたアレクサンドラは、将来、女官として王家に仕える予定であった。

　本人の希望で、婚約者を設けていなかったが、王家の強い希望により、この婚約は結ばれた。

　愛する人と結婚するためなら、セオドアも努力して成長するだろう……と期待されている。

　恙なく婚儀を迎える事が出来たなら、新たに公爵家を興す予定であり、二人は勉学に励んでいる。

　婚約を結んで三か月、セオドアはアレクサンドラに対して、惜しみなく愛を注いだ。

　毎日の手紙と贈り物をかかさず届け、返事を待ちきれなくなっては公爵家を訪ね、彼女が外出する際は必ず付き添った。

「さあ、早く行こう」

「殿下、急いでも茶会の時間は変わりませんので」

　婚約者の手を引き、セオドアは王家の馬車へ乗り込む。

　今日は、初めて、婚約者として二人で王宮へ向かう予定であった。

　国王夫妻が身内で開く茶会で、あくまで私的な場ではあるが。

「姉上に会うのは初めてだったよね？」

「はい……第三王女殿下は、諸外国へと行かれていましたから」

　その声色に含まれる、僅かな憧れに気付いたセオドアは怒る。

「だ、駄目だよ！　アリーを外国へ行かせないからね」

　その言葉にアレクサンドラは薄く微笑む。

「殿下の仰せのままに」

「だから、セオって呼んでほしいのに……」

　公務への関心が強い事と、婚約者にある程度の礼節を持って接している事――セオドアの、アレクサンドラへの不満はこれぐらいか。

　婚約を結んですぐ、アリーという愛称で呼ぶ許可は得たが、アレクサンドラは頑なに殿下と言う呼び方を改めない。

「私達は、まだ、婚約者なので……」

「そうか、まだ、婚約者だからね……」

　早く結婚できればいいのに――セオドアは、日頃から周囲に零していた。

（早く、二人で住めたらなぁ……毎日「セオ」って呼んでくれるし……公爵家の仕事なんて、俺が一人でするから、アリーは家にいてくれたらいいよね。可愛いアリーに労働なんてさせられないし、出来れば、俺だけを見てほしいし……）

　可愛い婚約者を見つめながら、彼は思いを巡らせていた。

　王城の敷地内を進み、ある一角で馬車は到着した。

　国王夫妻が居を構える、贅を凝らした宮へと足を進める。

　従者の案内で応接室に着くと、本日の主催が待ち構えていた。

「セオドア、アレクサンドラさん、よく来てくれたわね」

　国王夫妻を前に、二人は礼を執る。

「両陛下に於かれましては、ご機嫌麗しく……」

「まあまあ、堅苦しい挨拶は大丈夫よ。今日は、身内だけの集まりだから」

　壮年に差し掛かる夫妻は、髪に白い物が目立つが、まだ若々しい活気にあふれていた。

　末子のセオドアを大層可愛がっており、皺の刻まれた目尻を下げて、息子達を見つめている。

「さあ、座ってちょうだい。他の子達もじきに来るわ」

　大きな円形のテーブルに、国王夫妻と向き合う形で座る――アレクサンドラと距離が空く事が、セオドアには不満だった。

（二人のお茶会なら、ソファに座って、もっと近くでアリーとお話しできるのに……）

『礼儀が』『節度が』と周囲に窘められても、真っ赤になるアレクサンドラが可愛くて気にならない。

　それほど時間を空けずに、招待客が次々と着席する。

　王太子夫妻に、降嫁していない第三王女。

「皆、今日は集まってくれて感謝する」

　軽く挨拶を済ませると、茶会は開かれた。

「アレクサンドラさんは、此方は初めてよね？　庭園は見たかしら？」

「はい。中央に集められたダリアが……」

　饒舌な王妃が中心となり、話題に花が咲く。

　アレクサンドラは、王太子夫妻の公務や、王女から聞く外国の話が面白いらしく、目を輝かせて話に聞き入っている。

　それが、セオドアにはひどくつまらなかった。

（俺といる時と、全然違う……）

　自分といる時は、恥ずかし気に微笑むか頬を染めているだけなので、このように生き生きした表情は珍しかった。

「……やはりバートレット伯爵領は素晴らしい。図書館のおかげか、識字率も高い。今度視察に行くのだけれど、君達も一緒にどうだい？」

「まあ……光栄ですわ」

　アレクサンドラが息を漏らし、弾んだ声を上げる。

（兄上の誘いは嬉しいんだ……俺が何を誘っても、「仰せのままに」「勿体のうございます」しか言わないくせに……）

　セオドアは、我慢の限界だった。

「なんで？」

　音を立てて、カップを戻す。

　全員が会話を止めて、セオドアに注目した。

「なんで、アリーは、兄上の誘いに喜ぶの？　アリーも兄上みたいな男が好きなの？」

　王太子はセオドアよりも十歳以上離れているが、王妃によく似た端麗な顔つきで、結婚してもなお、国中の女性に人気であった。

　セオドアは、若き日の王に似ていると評され、些か無骨な顔つき。

『格好いい』『美しい』という概念とは無縁だった。

「口を慎みなさい、セオドア」

「姉上は黙っていて」

　第三王女が咎めるが、セオドアは譲らない。

「ねえ、教えて、アリー。僕より兄上の方が好きなの？」

　表情を消したアレクサンドラは、向き直る。

「殿下……お許しください。私が軽率でした。私の婚約者はセオドア殿下です」

「じゃあ、兄上に馴れ馴れしくしちゃ駄目だよ」

「仰せのままに」

（また、仰せのままに、だ）

　機嫌の直らぬセオドアは、立ち上がり、アレクサンドラを抱き寄せる。

「で、殿下っ」

「まぁ……」

　息を呑んだのは、王太子妃か。

　隣に座っても拳一つ分は距離を開ける彼女と、こんなに密接した事は初めてだった。

「セオドア、よさないか」

　窘める声も気にせず、彼はアレクサンドラを膝に乗せる。

　厚手のドレス越しではあるが、彼女の温もりが心地よい。

　周囲の目を見張る様子に、些か高揚感を覚えた。

「王族としての、振る舞いを、どうか……」

　アレクサンドラが声を震わせるが――

「ん、何か言った？」

　頬を染め、身をよじる婚約者は堪らなく可愛い。

　彼女は、しきりに下ろすよう懇願するが――固く抱きしめ、離さないようにする。

（アリーは可愛いから、兄上もその気になっちゃうかもしれない。やっぱり、俺のアリーだっていう事を分からせないと、これから先、何歳になっても、俺はアリーをこうして甘やかして……）

「セオドア……貴女、いつもそのような事を？」

　国王夫妻が目を見張るが、セオドアは顧みない。

「俺とアリーは仲良しだもんね？」

　両親は公爵家や公爵令嬢への礼儀を気にしているのだろうが、彼には些末な事であった。　

「さ、アリー。何がいい？　俺が食べさせてあげる」

　自らの前に並べられていた皿を取り、色鮮やかな菓子を見せる。

　アレクサンドラは食が細いらしく、二人だけでの茶会でも、食べる姿をあまり見ない。

「殿下、どうか……」

「セオって呼んでくれなきゃ許さない」

　頬をつつき、彼女の困る表情を眺めていると――

「アリー？」

　ふと、彼女の力が抜ける。

　抵抗するような素振りは無くなり、人形を抱いているような感覚。

　そして、セオドアの大好きな、青くて丸い瞳からは、一筋の涙が零れていた。

「……誰か助けて……」

　小さな声の筈なのに、セオドアの中で嫌に大きく響いた。

「アレクサンドラっ」

　その言葉に、すぐに動いたのは王太子妃であった。

　意外な程の強い力でアレクサンドラを引き剥がす。

　王太子妃の姿を確認したアレクサンドラは、彼女の胸に縋りついた。

「どうしたの、アリー？　ちょっと恥ずかしかった？」

　疑問の声を上げるセオドアに、答える声はない。

「医師を呼びなさい」

「誰か、公爵家の侍女を……」

　その場にいた者達が、アレクサンドラの介抱と各所への連絡に動いていた。

「王太子宮へ連れて行こう」

（アリーに触らないで！）

　アレクサンドラの介抱を手伝う王太子を見て、頭に血が上る。

「セオドア、貴方は此方へ」

「どいて」

　王女の静止を振り切り、婚約者を取り戻そうとするが――

「うあぁぁぁ――」

　幼子のような泣き声に、身を竦める。

　声の主は、目の前の婚約者。

　彼女が声を上げて泣く姿が、セオドアには受け入れられなかった。

（アリーが泣くなんて……どうして……）

「ごめんなさい……よく頑張ったわね。もう大丈夫よ」

　王太子妃に慰められながら、アレクサンドラは部屋の外へ連れて行かれる。

　遠ざかる婚約者を、セオドアは呆然と見送っていた。