【書籍・漫画化しました！】異世界メイドの三ツ星グルメ ～現代ごはん作ったら王宮で大バズリしました～【旧題・美食おぼっちゃまの転生メイド】

シャーリィと恋と決戦の舞踏会４

「ええっ！？　年末までの食事会の予定が、全部キャンセル！？」

　秋から冬に移り変わり、すっかり寒くなってきたエルドリア王宮。

そんな王宮の厨房で、総料理長のマルセルさんにそう告げられた私は、思わず叫び声を上げてしまいました。

　王宮に貴族様が集まって、お食事をしながらあれこれお話をする食事会。

その食事は基本的に、マルセルさんや、その弟のローマンさんが率いる王宮のシェフ軍団が出させていただいていて、私もよくお手伝いをしているのです。

　それは貴族の皆様の結束を深め、またおぼっちゃまへの忠誠心を高めるための大事な催し。

そして、冬に差し掛かった今から、大事な舞踏会がある年末までのそれは特に大事なもの。

　主要な貴族様がよく出席してくださり、舞踏会での予定を話し合う、貴重な場となっているのでございます。

今までだって諸事情で中止になることはありましたが、まさかそれが全部キャンセルなんて……！

「そうなのだ。こんなことは、前代未聞だ」

　昼過ぎの厨房で、肩を落とし、うめくように言うマルセルさん。

その脇には、彼の弟でありランチシェフであるローマンさんも、両腕を組んで、複雑な表情で立っています。

「ど、どうしてですか！？　理由は何なんですか！」

　わたわたとせわしなく手を動かしつつ、問い詰める私。

こちらに不手際があったとは思えません。

むしろ、噂になった中華料理を食べたがっている人が、大勢いると聞いていたのに！

　すると、マルセルさんは暗い表情で、あまりにも予想外なことを言ったのでした。

「それがな……。理由を尋ねると、皆様、口をそろえてこう言うのだ。『台所の魔女の料理が食べたいから』と」

「なっ……！」

　聞いた瞬間、さっと目の前が暗くなりました。

馬鹿な。馬鹿な……！

たしかに、台所の魔女ことエレミア女史の料理は、いまだに貴族様の間で根強い人気を集めていました。

　ですが、いくつもの勝負で私たちが勝ち、おぼっちゃまが盤石な体制を築いたと認知されてからは、こちらを支持してくれるようになったはずなのです。

実際、年末までの予定も、我が陣営が全部一度は取ったのですし。

　なのに……ここにきて、エレミア女史の料理がそんなに人気になるなんて……！？

「そんな馬鹿な！　彼女、何か新しい料理でも出し始めたんですか！？」

「いいや、メニューはさして変わっておらんらしい。相変わらず、香辛料をふんだんに使った、派手な料理を出しておる。だが、皆様、とにかく同じものを何度でも食べたいと夢中なのだそうだ」

　馬鹿な……。

たしかに、彼女の料理には謎の中毒性がありました。

私も、もう一度食べたいなという欲求はあります。

　ですが、今後のことを考えるなら、オーギュステ派である彼女とは手を切ったほうが得策のはず。

流れに敏感な貴族の皆様が、それを理解できないわけがありません。

　つまり……それをさしおいても、なお食べたいぐらい夢中ってこと！？

「やはりあの女の料理は、なにかがおかしい。いろんな理屈を無視させてしまうほど美味しい料理など、ありうるのか。これが、魔女の力というわけか……？」

　私と同じく腑に落ちないらしいマルセルさんが、うさんくさそうにつぶやきます。

ですが、そこで私はあることに気づきました。

　こういう時、いつもうるさいローマンさん。

そんな彼が、なぜか話を聞いても一言も発さず、腕を組みうつむいたまま、押し黙っているのです。

「ローマンさん？　どうかしましたか？」

「むっ……」

　気になった私が尋ねると、彼は驚いたように顔を上げました。

その顔には、どことなく覇気がありません。

「いや、すまん。少し、考え事をしておった。……台所の魔女めのことか。そう、ここにきて、あやつの人気はとどまることを知らん。それどころか、皆様、その食いっぷりが尋常ではないのだ」

「そ、そんなにですか？」

「うむ。とりつかれたように、とはまさにあのこと。今ちょうど、庭で食事会が行われておるところだが……見るにたえんぞ。百聞は一見にしかずだ、お前も見てくるといい」

「たしかに、それは見ておいたほうが良さそうですね……。わかりました、ちょっと行ってきます！」

　いてもたってもいられなくなり、庭へと駆け出す私。

しかし、そこでなにかがひっかかり、立ち止まると、ちらりとローマンさんを振り返ります。

　すると、彼は相変わらず腕を組み、深く考え込んでいる様子でした。

（なんだろう……？　なにかあったのかな）

　気になるところですし、ローマンさんともボチボチ長い付き合いですし。

なにか悩みがあるなら、力になりたいところですが……今は、それどころではありません。

　後で時間があれば、聞き出すことにしよう。

そう決めて、私はもう一度駆けだしたのでした。

◆　◆　◆

「うわっ……。なにこれっ……」

　庭に設置された、食事会の会場。

そこに広がる光景を見たとたん、全身に寒気が走り、私は思わずつぶやいてしまいました。

　なにしろ、そこでは何十人という貴族様たちが、マナーもなにもなく、テーブルに並べられた食事をひたすらむさぼっていたのですから！

「ああっ、うまい、うまい！　たまらん！」

「なんという御馳走だ！　こんな美味いもの、食べたことがない！」

「食べれば食べるほど美味い！　まるで、天上の食事だ！　ああ、これが食べられるなら、もうどうなってもいい！」

　香辛料のまぶされたお肉を手づかみで食べる人や、犬のようにスープに顔を近づけて食べる人。

テーブルマナーも何もない様子で、とにかく少しでも胃袋に料理を詰め込もうとする貴族様たち。

　そう、普段の上品な様子とはかけ離れたそんな光景が、そこには広がっていたのです！

「そ、そんな……。なにこれ……。異常、なんてもんじゃないわっ！」

　思わずドン引きし、後ずさりする私。

それは人の食事風景ではなく、ほとんど家畜のそれでございました。

まるで皆様、動物に戻ってしまったかのような有様です。

「ひいっ……」

　その中には、私の料理を何度も褒めてくださった、舌の肥えた皆様も交じっていました。

そんな方々が、口の周りをベトベトにして、咀嚼音(そしゃくおん)も気にせず食事にかじりついているのです。

　気分はまるで、ゾンビ映画。

私は思わず悲鳴を上げ、耐えきれず、その場から逃げ去ろうとしました。

　ですが。

そこで、背後から、今一番聞きたくない声が聞こえてきたのです！

「あら、シャーリィじゃない。来てくれたの？　嬉しいわ」

「ひっ！？」

　それは、エレミア女史のものでした。

恐怖の声とともに振り返る私。

すると、彼女はいつも通りの不敵な美人スマイルを浮かべていて、余裕ある態度で言ったのでした。

「うふふ、どう、凄いでしょう？　皆様、もう私の料理に夢中なんだから。美味しい物の前では、人間なんてみんな動物ね。……やだ。そんな、怖いものを見るような目を向けないでくれる？」

「っ……」

　そして、にたり、と妖しく笑う彼女。

それに、私は一言も返せず、ひきつった顔で後ずさりすることしかできません。

（ぶ、不気味すぎる……。なんなの、この人……！）

　私にとって、魔女とは恐ろしい存在ではありませんでした。

アガタも、ヨシュアも、森の大魔女様も、みんな良い人で、親しみやすくて、そしてお友達でした。

　でも、この人は違う。

エレミア女史は、妖しくて、恐ろしくて、とても怖い……そう、前世における魔女のイメージそのものです！

　前世の世界の神話に、キルケーという名前の魔女がいました。

島に住む彼女は、訪れた人々に豪華な食事をふるまうのですが、それを食べた人々はみんな家畜に変えられてしまうのです。

「おお、台所の魔女よ、まだ食べたりん！　もっと、もっとくれ！」

「ええ、もちろん。次をお持ちしましたわ、好きなだけお召し上がりください！」

　今目の前に広がる光景は、まさにそれ。

彼女の並べた料理に群がり、夢中になって胃袋に流し込み、もっとくれと彼女に懇願する人々。

　それは、人を喜ばせるのではなく、人を支配する食事風景。

まるで飼われているように、彼女の僕と化した皆様。

どうあっても受け入れられない、それは食の暗黒面のような光景でございました。

（こんなの……。こんなの、ちっとも楽しい食事じゃない！）

　心の中で、叫び声を上げる私。

ですが、同時に、こう考えてしまったのです。

……みんなを、こんなに虜にする料理。

　それは、どんな味なんだろう……って。

「うふふ。シャーリィ。あなたの考えることはわかるわ。あなたも、私の料理を試してみたいのよね？」

「うっ……」

「遠慮することはないわ。食いしん坊だっていうあなたが、我慢できるわけないもの。前は、気の抜けたお菓子を出してしまったものね。でも、今日のは手加減なしよ。さあ、試してみて」

　そう甘くささやくと、彼女はお皿に乗った、丸い焼き菓子を差し出してきました。

綺麗な焼き目の茶色い生地に、白い粉砂糖が降りかかった、それだけの単純なお菓子。

　なのにすごく良い匂いがして、思わず、ごくりとのどが鳴ってしまいます。

前のお菓子の美味しさを、私の舌はよく覚えている。

あれが、気の抜けたお菓子ですって？

　だとしたら、この目の前のお菓子は、どれぐらい美味しいの──。

「さあ、遠慮することはないわ。スパイに来たんでしょう？　なら、私の出している味を知らなきゃどうにもならないでしょ。さあ」

　そう言って、私の鼻先までお菓子を差し出すエレミア女史。

駄目だ、食べちゃ。私の中の理性が、全力でそう叫びますが。

悲しいかな、私は、理性より食欲の女。

　目の前のお菓子を、我慢できるはずもなく。

気が付くと、私はそのお菓子を手に取り、口へと運んでしまったのでした。

「あっ……」

　カリッ、と、それを噛み砕いた瞬間。

私は、意識を手放しそうになってしまいました。

口の中に広がる、あまりにも、あまりにも甘い衝撃。

　幸福感が体内を駆け巡り、脳天まで突き抜ける。

“美味しい”だけが私のすべてを支配し、かき乱し、急きたてる。

食べろ、食べるんだ、もっとこれを！

「うううっ……！」

　気が付くと、私は獣のような唸り声をあげて、そのお菓子を必死にほおばり始めてしまいました。

ですが、同時に、私の中の冷静な部分が、こう叫ぶのです。『やめろ。これは、そんなに美味しくない』と。

　その焼き菓子は、焼きがイマイチでした。

オーブンの温度調整が下手で、出来にムラがありました。

生地の練りも少し足りなくて、粉砂糖もあんまりで、さんざんお菓子を作ってきた私には、未熟な点がたくさん思いつきます。

　なのに。

なのに……私は、どうしてもそれを食べるのをやめることができなかったのです。

「ううう～……！」

　気が付くと、私は、ボロボロと涙をこぼしながらそれを食べていました。

悔しい。悔しい。

……こんなの、認められないのに。

　私の舌は、体は、どうしても、どうしても。

これを、美味しいと言ってきかないのです。

そして、どうしようもなく認めてしまったのでした。

　私には……この味は、作れない。

「アハハ、気にいったみたいね、シャーリィ！　どう、これが美味しいの究極の形なのよ！　あなたがいくら頑張ったって、本気を出した私の力にはかなわないの！」

　勝ち誇ったように笑う、魔女エレミア。

そして、彼女は私の背後に回ると、そっと耳元にささやきかけてきたのでした。

「もっと食べたいのなら、私に頭を垂れなさい。そうすれば、一生それが食べられるわよ。いいわね、シャーリィ。フフ、アハハ……アハハハハハハ！」

　そう言って、笑い声とともに去っていくエレミア。

それを見送りながら、私は地面に崩れ落ち、悔し涙を流し続けることしかできなかったのでした。

　……負けた。

私の、料理に捧げてきた……その、すべてが。

◆　◆　◆

「……それで？　アンタは、そんな奴にまんまとしてやられて、一言も言い返せずここに逃げ込んできたってわけ」

　王宮の敷地内にある、アガタの農園。

そこに建っている小屋の中で、シュンと肩を落として座っている私に、少し怒った顔のアガタが言いました。