【書籍・漫画化しました！】異世界メイドの三ツ星グルメ ～現代ごはん作ったら王宮で大バズリしました～【旧題・美食おぼっちゃまの転生メイド】

シャーリィと魔法の豆８

　背後からかけられた声に驚き、振り返ると、そこにいたのはエレミア女史でした。

そう、たった今まで激闘を繰り広げた彼女が、相棒のウォーレンシェフを連れて、そこに立っていたのでございます！

「ど、どうも……。な、なんのご用でしょう……？」

　ひるみ、後ずさりながら、蚊の鳴くような声で言う私。

しまった。今は危険だからと、いつもは必ず人といるようにしていたのですが、勝利に浮かれて単独行動してしまいました。

　とはいえ、声を上げればすぐに兵士の方が来てくださるでしょうし、荒っぽいことをしてくるような人には思えませんけども。

彼女の後ろでは、ウォーレンさんがむっつりとした顔で、腕を組んでこちらを睨んでいますし。

　それに、エレミア女史の笑顔はどこかひきつっているしで、正直、怖いです！

「あら。そう警戒しないでよ。私はただ、互いの健闘を称えたいだけよ」

　そう言いつつも、ちっとも目が笑っていないエレミア女史。

絶対負けたことを恨んでます、この人！

どうしよう、走って逃げようか、と考えていると、彼女は続けてこう言いました。

「それにしても、ほんとあなたの料理には驚いたわ。あまりにも常識外れなんだもの。あなた、この国の人じゃないの？　私もずいぶんとあちこち旅をしたのだけれど、あんな料理、見たことも聞いたこともないわ」

「えっ」

　その言葉に、私は驚いてしまいました。

今のご時世、女の身で旅をするのはあまりに危険です。

私だって本当は、他の国にグルメツアーにいきたいのに我慢しているぐらい。

　なのに、彼女は旅人だったようでございます。

だとしたら、レパートリーが豊富なのも納得と言いますか。

どことなくミステリアスな彼女とその料理の秘密は、そこにあるのかもしれません。

　しかしそうなると、私お得意の「父が商人なので、旅商人の話に着想を得ました」という言い訳が使えません。

しかたなく私が黙っていると、エレミア女史は妖しく笑って言いました。

「秘密ってわけ？　まあいいわ。あなた、王宮魔女と仲がいいらしいし、そのあたりから発想をもらってるとか、そういうことでしょ？」

　あ、そう思ってくれるなら助かります。

なんて私が安堵していると、そこで彼女がすっと近づいてきて、声をひそめて言ったのでした。

「まあ、それはそれでいいけれども。──ねえ。あなた、こっちにつくつもりはない？」

「えっ？」

　予想外の言葉に、きょとんとしてしまう私。

すると彼女は、真面目な顔でこう続けたのでございます。

「そっちの陣営は、きっと負けるわよ。ウィリアムは若すぎるし、貴族たちは結局お金が一番大事だもの。必ずお金で転ぶし、必ず裏切るわ。私たちの料理がどうこうじゃない、これはもう決まったことなの」

　そして、彼女はニコリとほほ笑むと、踵を返して言ったのでした。

「あなたも、自分の立場が大事でしょ？　お仲間のメイドさんたちもね。わざわざ危ない橋を渡ることはないわ。こっちにつけば、立場は保証する。気が変わったら言ってちょうだい。いつでも歓迎するわよ」

　そして、そのまま廊下を行ってしまう彼女。

いやあ……負けたのに、好き勝手言ってくれますね。

あのメンタルは、見習うべきかもしれません。

　ですが、そこでふと、残ったままだったウォーレンシェフと目が合ってしまう私。

え、なんで……？

　どうしよう、と困っていると、すっと彼が動き出し、ビクっとする私。

ですが、彼はむっつり顔のまま、予想外にも、こんなことを言ったのでした。

「──良い料理だった。うまそうだった」

　えっ。

またもや予想外の言葉に、びっくりしてしまう私。

いや、褒めてくれているのはわかるんだけど……実に淡白なお言葉ですね！

　と、小学生並みの感想を伝えてくださったウォーレンシェフ。

そのまま行ってしまいそうなので、私はその背中に慌てて声を掛けました。

「あ、あなたの料理も凄かったですよ。特に、スープが」

　そう、あのコンソメスープ、本当に美味しそうでした。

きんきらりんの料理の中、あれを飲んでいる時の皆様のお顔は、本当に満たされていた。

　きっと、心に響く優しい味だったのでございましょう。

そう、私が小学生並みの感想を返すと、なぜかウォーレンシェフはこちらをにらみつけ、低い声でこう言ったのでした。

「ありがとう。あれは、俺の数少ない得意料理だ」

　……うわあ、真面目！

この人……真面目だ！

いやあ、なんてつかみどころのないコンビでしょう！

　ウォーレンシェフの背中を見送り、そんな感想を抱いてしまう私。

もしかしたら…もしかしたら、じっくり話し合えば良い人たちなのかもしれません。

　ですが、彼女たちの目的がおぼっちゃまの打倒である以上、やはり敵です。

そして、今日のところは成果を出せましたが、すぐに次の勝負が待ち構えています。

　次は彼女たちも、もっと本気で挑んでくるでしょう。

今は理解しあえたように感じる聖職者様たちも、この後次第で手のひらを返してきても不思議ではありません。

　苦しい戦いはまだまだ続く。

……でも、今日のところは。

「勝利を祝って、美味しいごはんでも食べよっと！」

　そう、私は今日勝ったのです。

間違いなく。

なら、祝わなくてどうしますか！

　それに、長時間に及ぶ退屈な話し合いに耐え、皆様が美味しそうに食事する風景に耐え、いまや私のお腹は限界寸前。

今すぐ美味しいものをよこせと、力の限り叫んでいます。

　ならば、食べねばならぬでしょう、ハンバーグを。

それも……肉の、ハンバーグを！

……いえ、自分でも悪趣味なのはわかっているのです。

　ですが、聖職者様たちがけっして食べられない、肉汁たっぷり、香ばしく焼きあがって、じゅわじゅわと音を立てるハンバーグを今、ライスと一緒に思いっきり頬張ったら。

それは、きっと最高の味であることでしょう！

　誰かが食べられないものを食べちゃう、という悪徳のスパイスがかかったお肉。

これほど素敵な食材があるでしょうか。

特に、マルセルさんの作るそれは本当に本当に一級品。

　あれだけのシェフに、私のためだけのお肉を焼いてもらう。

そんな素晴らしい贅沢が、厨房で私を待っている！

なんて、カートを押して、陽気に廊下を行く私。

　長期的に頭を悩ませる問題があったとしても、その時その時の時間は楽しむべきだ。

そのことを、私は長い王宮勤めでしっかりと学んでいたのでした。

◆　◆　◆

　とある日。

王宮の片隅にある、兵士用の休憩所。

昼下がりのそこに、陽気な声が上がりました。

「さすが、ギリガン殿！　話が分かる！」

「ああ、さすが次代の騎士団長殿。懐が、今のあいつとは比べ物にならないほど深い！」

　それは、王宮に勤める騎士たちの声でした。

そして、彼らの手に握られているのは、ワイングラス。

そう、彼らは真昼間から、ワインを浴びるように呑んでいたのでした。

　そして、その輪の中心にいるのは、顔に大きな斬り傷のついた、いかつい顔の大男。

その男は、ボトルから直接、ワインを豪快に飲み干し、にやけ顔で言いました。

「ふん、今の騎士団長であるローレンスが、部下に酒も呑ませんクズなのはよく聞いておる。騎士たるもの品行方正であるべしだとか、説教ばかりらしいな。馬鹿め、酒も呑まずに働けるか！」

　彼の名は、ギリガン。

オーギュステが連れてきた兵士の、指揮官に当たる男でした。

元は傭兵だとかで、王宮にそぐわない獣臭のする男でしたが、腕っぷしが強くオーギュステからは信用を得ています。

「じきに、オーギュステの大将がここの主になる。そうすれば、毎日いつでも酒を呑めるし、女もはべらせられるぞ。良い思いをさせてやる、俺についてこい！」

「さすが、ギリガン殿！　一生ついていきます！」

　それに浮かれた騎士たちが、赤ら顔をだらしなく歪ませて同調します。

彼らは騎士でしたが、出世コースからは外れ、そして真面目な現騎士団長ローレンスをうとましく思っていました。

　そんな彼らを、ギリガンは酒と金で切り崩しにかかっていたのでした。

ですが、外では笑顔で接しながらも、内心ギリガンは彼らのことを軽蔑しています。

（ふん、腑抜けた騎士どもめ。こんなに簡単に転ぶとはな。馬鹿め、俺が騎士団長になったら、お前らなどお払い箱よ）

　ギリガンは、疑り深い人物。

一度裏切った人間はけっして信用しません。

そうやって彼は、厳しい戦場を生き延びてきたのでした。

（だが、この平和ボケした国で富を築くのは悪くない。あの馬鹿な王族から搾り取るだけ搾り取って、最後には国を乗っ取るのも悪くないかもな。そうすれば、この俺が王だ！）

　と、雇い主であるオーギュステの間抜け面を思い出しながら、ギリガンは考えます。

あの程度の器で王になれるのならば、自分が王になっても構うまい。

　ギリガンは、そういう野心を持つ男でした。

オーギュステは、それに気づかず、まんまとオオカミを王宮に招き込んでしまったのです。

　そんな内情をよそに、我が世の春とばかりに、王宮で酒盛りを楽しむ一同。

ですが、その時、休憩所の扉が開き、鎧を着こんだ美丈夫が入ってきて、厳しい声を上げました。

「貴様ら、なにをやっている！　だれが飲酒など許した！」

「ろ、ローレンス団長！？」

　そう、それは騎士団長のローレンスでした。

ローレンスは国一番と謳(うた)われる美麗な顔を歪ませ、騎士たちをにらみつけています。

「王宮を守るべき騎士が、勤務中に酒とはな。貴様ら、それで自分が恥ずかしくないのか！」

「ろ、ローレンス団長、で、ですが……」

　慌てて酒を置き、言い訳をしようとする騎士たち。

ですが、ギリガンがそれを制止しました。

「待て。なにを言い訳する必要がある？　この酒盛りは、俺の主催だ。これは、互いの仲を深めるためにやっていること。戦士とは、こうやって仲を深めるものなのだ」

「……なに？」

　ギリガンの勝手な物言いに、露骨に不快感を示すローレンス。

すると、ギリガンは立ち上がり、ニヤニヤと嫌らしい笑みを浮かべて言ったのでした。

「良いところの生まれの騎士様にはわからんか。まあ、大した腕もないのに家柄だけで騎士団長をやっているのだから、当然かもしれんなあ」

「……」

　それは明らかに挑発だったので、ローレンスは一瞬対応に悩んだようでした。

ですが、それをいいことに、ギリガンはなおも罵倒を浴びせます。

「だが悪いが、あんたの時代はもう終わりだ。これからは我が主のオーギュステ様と、この俺が王宮を取り仕切る。ああ、それと」

　そして、ギリガンは鼻を鳴らし、とどめとばかりにこう言ったのでした。

「あんた、なんでもメイドと随分仲が良いらしいな。……安心しろ。今後は、この俺様があんたの分までたっぷり可愛がってやるさ」

「っ……！」

　その瞬間。

ローレンスは怒りに顔を歪ませ、手袋を外すと、それをギリガンに投げつけたのでした。

　この国において、手袋を相手にぶつけるのは決闘の合図です。

「いいだろう、お前の魂胆はわかった。望み通り、勝負してやる」

「ほお。一応、怒るだけの度量はあったか。怯えて隅で震えるものと思ったが」

　怒りをあらわにするローレンスと、してやったりとばかりにほくそ笑むギリガン。

そう、全てはギリガンの目論見通り。

　ローレンスを追い落とすには、勝負で負かすのが手っ取り早いと彼は考えたのでした。

「いいだろう、騎乗戦で勝負といこうじゃないか。貴族様の戦い方ってやつを是非見せてもらいたいものだ」

「よかろう」

　煽るギリガンと、言葉少なに受け入れるローレンス。

こうして、料理以外でも王宮での争いはヒートアップし、ローレンスはやり手の傭兵と勝負することになったのですが──。

　この続きは、次のお話で。