146/278

幕間・森の大魔女

「やれやれ。あんたも、ずいぶんと老けたね……いや、それはお互い様か」

　シャーリィが、夕食にカツカレーを出した日の深夜。

王宮のとある一室に、森の大魔女と呼ばれる彼女の声が響きました。

　その目の前には、見事な白いヒゲの男性……この国の王にして、ウィリアムの父親である人が、ベッドで静かに寝息をたてていました。

　ここは、王の寝室。

病に倒れ、余命いくばくもない彼が、最後の時を過ごしている場所です。

「この王宮の庭で初めて会った時は、紅顔の美少年だったのにね。本当に、時間というやつは残酷だ」

　二人きりの、暗い部屋の中でそう言って、そっと王の頬を撫でる大魔女。

すると、それに反応して、王の目がゆっくりと開きました。

「……誰かと思ったら……あなたか。最後に、会いに来て……くださったのですね」

「イッヒッヒ。寝てるところを、すまないねえ。こういう会い方しかできないもんでね」

「かまいませぬ。しかし、本当に久しい……。起き上がって、抱きしめられなくて、申し訳ない」

「イヒヒ。そういや、初めて会った日にはそうしてくれたね。ああ、まるで昨日のことのようさ。楽しかったねえ、あの頃は」

　王と魔女は、旧い知り合いでした。

まだ大魔女が若く美しい姿をしていて、そして王が可愛らしい王子だった頃からの。

二人はその頃に戻ったように、親しく昔の思い出話を交わし合います。

そして、やがて大魔女は少し悲しい顔をして、そっと王に尋ねました。

「……私のことを、恨んでいるかい」

「恨む？　なにをですか」

「あんたと、あの子を結んだことを、さ」

　あの子、とは、王妃。つまり、ウィリアムの母のことです。

二人を引き合わせたのは彼女でした。

ですが、その後王妃は若くして病気に倒れ、王はそのことでひどく力を落とし、自身も病にかかったのです。

「もし、私が結ばなければ、あんたはもっと長生きできたかもね。それを……」

「魔女様。私は、あなたに感謝こそすれ、恨んだことなど一度もありませんよ」

　病気とは思えぬ強い口調でそう遮ると、王は嬉しそうな顔で続けました。

「あなたのおかげで妻に会え、楽しい思い出がたくさんできた。ウィリアムという、愛しい息子も生まれた。最高の、人生だった。あなたのおかげです」

「……そうかい」

「それに、あなたと会えたこともだ。ありがとう、魔女様。ただ……気がかりなのは、幼いウィリアムを、一人残していくことです」　

　そう言いながらも、王のまぶたは少しずつ下がっていきました。

「あの子には、重荷を背負わせてしまう。それに、我が愛しい民たちのことも、気がかりです。魔女様、どうか……あの子と、民たちの、力に……」

「わかってる。大丈夫だよ。全部、大丈夫。だから、今夜はもうお休み。可愛い王子様」

　そう言って、大魔女がしわがれた手で頭を撫でると、王はそっと目を閉じ、眠りにつきました。

それを愛おしそうに見ながら、大魔女は一人つぶやきます。

「大丈夫だよ。あの子の側には、強い光の子がついてくれているから。あの子が、ウィリアムも、この国も守ってくれる。だから安心おし」

　そして、大魔女はそっと立ち上がると、未練を感じるように何度か振り返り、やがて王の寝室から静かに去ったのでした。

◆　◆　◆

「うーん、いい、これは凄くいいぞ！　こうすればもっと効率が上がるな！　そうか、後はこれを組み合わせて……」

　王宮内にある、古ぼけた塔。

そこに、塔の魔女ことジョシュアの嬉しそうな声が響きました。

　その目の前には、びっしりと機械のスケッチが描かれたキャンバス。

ジョシュアは今日も発明に夢中です。

ですが、そこでピタリと筆が止まり、彼女はゆっくりと後ろを振り返りました。

「……これはこれは。誰かと思ったら、大魔女様ではないですか！　お懐かしい」

　そう、そこに静かに立っていたのは、彼女の恩人である森の大魔女だったのです。

「イッヒッヒ、夢中なくせによく気づいたねえ。あんたにしちゃ、上出来だ」

「それはもう。最近は、部屋にやってくる人に敏感になったもので。愛しいメイドさんが、いつも面白い料理を持ってくるのでね。楽しみで仕方ありません」

　本当は、大魔女が王宮に来ていることを聞いて、自分のところにやってくるのを待っていたのです。

ですが、それを素直に言うジョシュアではありません。

「なるほどねえ。どうりで、ガリガリだったあんたが丸くなってるわけだ」

「えっ……そんなに丸くなりましたか？　参ったな、空を飛ぶことを考えると、体重が増えすぎるのは考えものなのですが」

　そう言って、十分細い自分の全身を見回すジョシュア。

そのどこかおどけた様子に、大魔女が笑みを浮かべました。

「冗談も言えるようになったのかい。楽しくやってるようだね」

「ええ。発明が気持ちいいほど進んでいますし、何人か友達もできたもので。……あなたの導きのおかげですよ。感謝しています、大魔女様」

「そうかいそうかい。じゃあ、その恩を返してもらおうかね」

　大魔女がそう言うと、ジョシュアは「えっ」と声を漏らしました。

お礼の言葉だけで済まそうと思っていたのに、面倒なことになったかな。

そう思っていると、大魔女が続けて言います。

「もうじき、この王宮に大きな変化が起きる。ウィリアム王子や、あんたの大事なメイド、シャーリィの味方になっておやり。なにかあったら、あんたが力を貸すんだよ」

「……なんですって？」

　それに、ジョシュアは驚いた声を上げました。

大魔女様は、予言もする。しかも、それは確実に当たる。

そんな話を、聞いたことがあったからです。

「そう言われても、ボクは自分勝手な研究ぐらいしかできませんが。というか、わかっているなら大魔女様がお力になればいいのでは？」

「イッヒッヒ、バカ言うんじゃないよ。私みたいなのが手を出しすぎると、ろくなことにはならないんだ。今でさえやりすぎってもんさ。……ほら」

　そう言うと、大魔女が小さな袋を投げてよこしたので、ジョシュアは「わっ」と呟いて、慌てて受け止めました。

そして、なんだろう、と口紐を開いて覗いてみると、そこには真っ黒な、砂のようなものが入っていたのです。

「……？　なんですか、これは。大魔女様」

「さあてね。私は運んできただけ。使い方はシャーリィに聞きな。使い道も、あんたたちが決めるんだよ」

　そう言うと、大魔女は出口へと向かっていきます。

そして、去り際に、こんな事を言ったのでした。

「私は、しばらく旅に出る。こう見えても忙しいんでね。生きて戻ってこれたら、また顔を出すよ。……その時は、あんたの発明を見させてもらおう。だから、せいぜい頑張りな。じゃあね」

　そう言って、大魔女は行ってしまいました。

それを見送ると、ジョシュアは不満そうな顔でつぶやきます。

「なんだい。それなら今、いくつか見ていってくれたらいいのに。これでも、成果を見せる日を楽しみにしてたんですよ。ふん、相変わらずマイペースな人だ」

　だけどすぐに機嫌を直すと、ジョシュアは渡された小袋を見ながら、言いました。

「ま……良いだろう。ボクにやれることがあるというなら、言われなくたっていくらでも力になるとも。これでも、今ではこの王宮と仲間たちを愛しているのでね」

◆　◆　◆

　……こうして、いくつかの出来事が起きては終わり、季節は秋から冬へと移り変わっていきます。

そして、寒さが本格的になってきた頃。

　いよいよ王の容態が怪しい、という話が王宮中に広まり。

大きな変革の時期が、訪れようとしていたのでした。