【書籍・漫画化しました！】異世界メイドの三ツ星グルメ ～現代ごはん作ったら王宮で大バズリしました～【旧題・美食おぼっちゃまの転生メイド】

お米と収穫とジャクリーン4

「う～……ひっく……」

　深夜、静まり返った王宮の廊下。

そこを、一人の少女がヨタヨタと歩いていました。

　赤い髪をツインテールにした、その少女。

ジャクリーンは、片手にワインの瓶を持ち、赤い顔をしてつぶやきます。

「なによ、これ……。美味しいって聞いてたのに、全然美味しくないし、気持ちよくもならないじゃない……」

　ぐいっとワインを呑み、不満そうにつぶやくジャクリーン。

ジャクリーンは、人生で初めてお酒を口にしていましたが、ちっとも美味しいとは思いませんでした。

　なお、ジャクリーンは二十歳未満でしたが、この国では飲酒に年齢制限がないので完全に合法です。

「やなこと忘れられるって聞いたのに、気持ち悪くなるだけで全然良くない……。もう、サイアク……」

　ふらふらと、時々壁にぶつかりながら、廊下を行くジャクリーン。

目的はありません。

　今のこの、最悪な気分をどうにかしたい。

ただそれだけで、ジャクリーンは行くあてもなく、さまよっているのでした。

「……なによ……。そりゃ、私が悪かったわよ。でも、あの時はみんな追い詰められてて、私がやらなきゃって思ったんだもの……」

　脳裏によぎるのは、シャーリィが王宮に来たばかりの頃。

おぼっちゃまから笑顔が消え、私たちではお力になれないのか、と、みんなが疲弊していました。

　そこにやってきた、間抜け面の新人。

のほほんとしていて、まるで危機感がありません。

けど、人の良いクリスティーナたちは、追い出したりはしなかったことでしょう。

　こんなやつがウロウロしていたら、全員の士気にかかわる。

どうせこいつだって、大した覚悟があるとは思えない。クビになったって気にやしないだろう。

　そう思い、ジャクリーンはシャーリィを追い出そうと思ったのでした……みんなのために。

もちろんそれは間違った考えですし、まともな人のやることではありません。

　ですが、そんな愚かな行為に対するしっぺ返しは、想像以上に重いものでした。

なにしろ、シャーリィはものすごい才能を発揮し、あっという間にジャクリーンの頭の上を飛び越えていってしまったのですから！

「……なによ……。みんなだって、迷惑そうにしてたくせに……！」

　それに対する、バツの悪さといったら。

最初はみんなだって毛嫌いしていたくせに、今ではシャーリィ、シャーリィと頼り切り。

　なにをするにも中心はシャーリィで、おぼっちゃままでもが溺愛している始末。

その陰で、一番実力で劣る四班の存在感はどんどん薄くなり、今では存在すらしていないかのようです。

　必死に考えた新作おやつもあまり手を付けてもらえず、おぼっちゃまの視線は次の五班に向いている。

そしてシャーリィが何かを出すと、わっとおぼっちゃまが喜び、前に食べたおやつの事など忘れてしまうのです。

　そして、自分の班に広がる、深い失望……。

自分の部下たちから感じるそれが、何より恐ろしい。

それを、ジャクリーンはもう一年以上も味わっていたのでした。

「……なによ、私だって……私だって、こんなに頑張ってきたのにっ……」

　ボロボロと涙をこぼしながら、廊下を行くジャクリーン。

思い出すのは、子供の時のこと。

　貴族の娘として生まれたジャクリーン。

ですが、その上には姉が何人もいて、両親はジャクリーンの将来をどうするかで悩んでいました。

　貴族といえども、どの家もお金持ちなわけではありません。

広大な土地を与えられた大貴族もいれば、僅かな土地屋敷だけの名ばかり貴族もいるのです。

　ジャクリーンの家は後者に近く、生活に困るほどではないですが、子供全員に贅沢をさせられるほどでもありません。

よその貴族と結婚させるため、次女まではかなりのお金を注ぎ込みましたが、それより下は自活させねばならない。

　そのためにと、ジャクリーンは子供の頃からダンスや化粧ではなく、料理を仕込まれたのでした。

それは両親の善意でしたが、ジャクリーンにとって、それは。

（私は……嫌だった。料理なんて、大嫌い。手が荒れるし、しんどいし、美しくないし、ちっとも楽しくない。なんで私が、料理なんてしなくちゃいけないの！）

　本当は、投げ出したかった。

だけど、ジャクリーンには他の生き方なんてできませんでした。

両親に言われるまま生きる以外のやり方なんて、教えられなかったからです。

　綺麗に着飾り、毎夜のようにパーティに出かける二人の姉を、いつも羨ましく見ていました。

どうして、少し遅く生まれただけで、こんなに差をつけられなくちゃいけないの？

　自分も、ああなりたい。きらびやかに生きたい。

辛くて、苦しい台所じゃなくて、明るい場所に行きたい！

　そう切望し、メイドとして成り上がり、素敵な殿方……そう、大人気な騎士団長のローレンスなんかと恋仲になって、社交界デビューする。

そんな、妄想をした時もありましたが。

　それを叶えたのは、自分ではなく、後から来たシャーリィだったのです。

（……憎い……。あいつが、憎い。どうして、あいつだけ……どうして、私じゃないの……！）

　自分でもぞっとするほどの憎悪を、ジャクリーンは感じていました。

それは完全に逆恨みであり、シャーリィが悪いわけではないことを、ジャクリーンはわかっています。

　それに、何度も仲直りするチャンスはあった。

なのに、その手を振り払ったのは自分だともわかっています。

それでも。

（……それでも……あいつが、凄いやつだって私自身が認めちゃってるのが、何より許せない……！）

　シャーリィは、凄いやつです。

才能もあるのでしょうが、それ以上に、料理というものがすごく好きだと、嫌でもわかってしまうのです。

　一日中でも料理をしているし、毎日毎日、どうやったら美味しくできるかばかり考えていて。

負けるものか、と同じように挑戦しても、自分が苦心している横で、あいつは幸せそうな顔をしているのです。

　自分が、大嫌いな料理。

それが、あいつはあんなに楽しそうで、何よりも愛している。

その事実が、ますますジャクリーンの心を焼くのでした。

　──私は、こんなに嫌な思いをして、こんなに頑張っているのに。

どうして？

「……」

　気がつくと、ジャクリーンはメイドキッチンにたどり着いていました。

毎日毎日、通い詰めている、大嫌いな場所。

それでも、足は自然とここに向かってしまうのです。

「……なにか、食べ物……」

　空きっ腹にワインを流し込んでしまったため、胃が気持ち悪くて仕方ありません。

なにか食べて緩和しないと、と、ジャクリーンの足は貯蔵庫に向かいました。

ゴソゴソと果物の棚を漁る、ジャクリーン。

　ですが、その時、ある物に目が行ってしまいます。

「…………」

　それは、シャーリィが置いた、お米の袋でした。

大きな、二つの米袋。

口を開いて見ると、そこには白い粒がたくさん詰まっています。

「……なによこれ、ほんと気持ち悪い。こんなもの、美味しいわけないじゃない」

　そう言って、少しすくって口に放り込むジャクリーン。

すると、やはりそれは固くて気持ち悪い味がして、すぐに吐き出してしまいました。

「やっぱり、まずい。なによ、こんなの。おぼっちゃまが、喜ぶわけ……」

　ない、と言いたかったけれど、それはできませんでした。

シャーリィのことです。これを使ってすごい料理を作り、またおぼっちゃまを驚かせることでしょう。

　それを想像すると、また胸が焼かれる思いです。

自分が人生を犠牲にしたものよりも、あんな女がヘラヘラ笑いながら作ったもののほうが、ずっと、受け入れられるなんて。

　そんなの、間違ってる。

「……これが、駄目になったら……あいつ、苦しむかな……」

　ボツリ、とジャクリーンはつぶやきました。

それが恐ろしい考えだとは、わかっていました。

心の中で、そんなことをしてはいけない、と正気の自分が叫んでいるのも聞こえます。

　それでも、酒で判断力を失ったジャクリーンにとって、今が現実なのか夢なのか、区別はつかず。

　──気がつくと、彼女は。

ワインの瓶を、逆さにしていたのでした。