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ドーナツの騎士様６

「こ、これはおぼっちゃま……！」

　まさか、まさかのおぼっちゃまの登場です。

慌てて廊下の隅に下がろうとした私を、おぼっちゃまが片手を上げて制します。

そのお顔は……どことなく、怒っているような気が……。

「お、おぼっちゃま、このようなところにお一人で、どうなされました？」

　そう、おぼっちゃまはお一人でした。お付きも護衛も付けず。

ですがそんな私の質問には答えず、おぼっちゃまは不機嫌そうな声でおっしゃったのです。

「兵士たちに、おやつを出したらしいな」

　っ……！

しまった。おぼっちゃまは、とても不満そうです。

どうやら、私はしくじったのかもしれません。

　よくよく考えれば、私達メイドはおぼっちゃまのためにおやつを作る身。

そんな私達が、おぼっちゃま以外におやつを振る舞うこと。

それは、王族の方が口にする物を、目下の者に振る舞うことに他なりません。

　それは、とても無礼なことだったのでは……。

メイド長のお許しがあったので完全に見逃していましたが、まずはおぼっちゃまにお伺(うかが)いを立てるべきだったのでは。

（どっ、どうしよう、これっ……。もしかして、クビ……？　いや、そんなぬるくないかも！）

　最悪、本当の意味でクビ……つまり、断頭台行き。

王者の機嫌を損ねるということは、つまりそういうことなのでは。

いや、おぼっちゃまがそんな野蛮なことをするとは思えない。思いたくない。

　とはいえ、出してしまったものはもうどうにもなりません。

冷や汗をダラダラ流しながら固まる私。ああ、今世もこれまでか。

まだまだ食べたいものがあったのに！

　せめて、来世の私よ、どうかまた記憶を取り戻して。

いえ、その次も、その次も……！

覚悟を決める私におぼっちゃまはゆっくりとにじり寄ってきて、そして、私のメイド服のスカートをぎゅっと掴むと、私を見上げてこうおっしゃったのです。

「……余の分は？」

　……へ？

思わず驚いた顔でおぼっちゃまを見下ろします。

私の服を掴み、不満そうに見上げるその顔は……ただの、お子様でございました。

（ああ、そういうこと……）

　そこで、ようやく私は理解したのです。

おぼっちゃまは、今、王子としてお話ししていたのではありません。

わずか十歳の男の子として、不平等を怒ってらっしゃったのです。

「兵士たちが、楽しそうにおやつの話をしていた。穴が空いてて、ふわっとしてて、とびきり甘くて初めて見たって。ずるい」

「いっ、いえ、そのっ……。あれは、簡単なおやつでして、その、おぼっちゃまにお出しするほどかと言うと、そのっ……」

「ずるい」

　にゅっと口を尖らせて、そうおっしゃるおぼっちゃま。

ですがおぼっちゃまは、おやつタイムにちゃんと別の物を食べてらっしゃいます。

それでも。それでも、自分が知らないものを私が出したということが、お気に召さないのでございましょう。

「余の分、作って」

「で、ですが、おぼっちゃま。そろそろディナーのお時間では……」

「作って！」

　強い声でおっしゃるおぼっちゃま。

そこで、ついに私は観念し。

「わ、私が試食のために用意したものがございます。それでよろしければ……」

　と、大事な大事な自分の分を、我が君へと差し出したのでございました。

◆　◆　◆

「おぼっちゃま。いかがでございますか？」

　おぼっちゃまの前に茶をお出ししながら、私が尋ねます。

すると、おぼっちゃまはドーナツを噛み締め、幸せそうに微笑んでおっしゃいました。

「おいしい！　これが、ドーナツか」

　そしてそのまま、真ん中に空いた穴をじっと見つめます。

場所は、私の超狭いメイド部屋。

ドーナツをすぐに食べたい、けど人目につくとうるさいとおっしゃり、まさかまさかの展開でおぼっちゃまがおしかけ……もとい、おいでになられたのでございます。

「ドーナツは、どうして穴が空いているのだ？」

「おそらく、揚がり具合を均等にするためでございます。穴がないと、中心と周りとでは揚がり具合が変わってしまいますので」

「ほう、これは揚げたお菓子なのか。どうりで変わった食感だと思った」

　おぼっちゃまが、世界の神秘に触れるようにおっしゃいます。

そして、続けておっしゃいました。

「しかし、おそらくとは他人事のように言うな。ドーナツは君が考えたものではないのか、シャーリィ」

「うっ」

　しまった。またやってしまいました。

どうしても自分のもののように言うことに抵抗があり、こういう言い回しになってしまいます。

　こうなると、また嘘をつかなくてはなりません。

心苦しく思いつつ、私は言いました。

「わ、私の父は商人でございます。故に旅商人たちとお話しする機会も多く、よく遠方のお菓子の噂などを聞きまして。実はそれを元に、作っているのでございます」

「ふうん、そうであったか」

　おぼっちゃまはそうお答えになりました。

はたして納得してくださったのか。頭の良い方なので、もしかしたら私の嘘ぐらい見抜いてらっしゃるかも。

　それでも重ねて問うことはなさらず、ドーナツを齧りながらおっしゃいました。

「なんにしろ、シャーリィの作るものは珍しくて美味しい。それでよい」

「もったいないお言葉でございます……！」

　慌てて頭を下げようとした私を、おぼっちゃまが手で制しました。

いちいち大仰にやらなくていい、ということでございましょう。

そしておぼっちゃまはドーナツの一つを手に取り、私に差し出しながら言いました。

「一緒に食べよう」

「えっ、で、ですが……」

「いいから。さあ」

　王子様と一緒におやつを食べるなんて、メイドに許されるのでしょうか。

そうは思いましたが、本来はひどく楽しみにしていたドーナツです。

誘惑に勝てず、私はそれを手に取りかじりつきました。

「おいしーい……！」

　思わず声が漏れます。

揚げたてドーナツも大好きですが、しばらく時間が経ったドーナツも私は大好きです。

表面についた砂糖と生地が合わさって、実にグッド。

これを作った人は間違いなく天才ですね……あ、私でした。

　などと喜んでいる私に、おぼっちゃまがおっしゃいました。

「この事は秘密だぞ、シャーリィ。夕飯の前にメイドの部屋でおやつを一緒に食べた、なんてことがうるさい奴らに知られたら大事だ」

「もちろんでございます。そしたら、私も処罰されてしまいますもの」

「じゃあ、余たち二人きりの秘密だ」

　そう言って笑ったおぼっちゃまの笑顔は、完全にいたずら小僧のものでございました。

前世でも今世でも私に弟はいませんが、いたとしたらこんな感じでしょうか。

そう考え、私も思わず笑みを浮かべてしまいます。

こうして、私達は笑い合いながらドーナツを心ゆくまで楽しんだのでした。

◆　◆　◆

　この日、私はこのようにおぼっちゃまの新たな面を知り、もっともっと好きになってしまったのです。

ドーナツの騎士様も、大事に抱えていたドーナツの籠を自室に隠し、満面の笑みを浮かべていることでしょう。

　兵士の皆様はようやくの休息を楽しみ、メイドの皆様も今日の日の出来事を楽しそうに話し合い。

落ち着きを取り戻した王宮はゆっくりと夜に染まっていき、穏やかな時間がすぎていくのでした。

　ですが……私にとって、これは次の事件への始まりに過ぎなかったのです。

まさか、おぼっちゃまにお出しするべき”アレ”があんなことになるなんて……この時の私には、知る由もなかったのでした。

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