お米と収穫とジャクリーン1
「収穫だーーーーーーーーーーーーー！」
秋。
見事に実ったお米たちを前に、私は喜びを爆発させました。
「はあ、やっとできたわね……。ほんっと苦労させられたわ、この子たちには！」
私の横に立っているアガタが、ため息とともに言います。
ですが、その顔には確かな満足の表情が浮かんでいました。
「あんたが種を持ち込んできた時には、びっくりしたわよ。見ただけで、めちゃくちゃ気難しい子達だってわかったもの。よくここまでこぎ着けたものだわ、ほんと」
「ありがとう、大変な思いさせてごめんね、アガタ。愛してるっ！」
小柄な彼女にぎゅーっと抱きつきながら、感謝の言葉を告げる私。
今年の始め、米の種もみを手にアガタの元を訪ねてから、はや半年以上。
私の頼りない米作りの知識と、アガタの能力……植物と会話ができるそれを組み合わせ。
ついに、私たちはお米づくりを成し遂げたのです！
（しかし、お米づくりって大変だとは聞いていたけれど、ここまでとはね……）
本当に、それは想像を絶する作業でした。
まず、お米を作るには田んぼに水を張らねばなりません。
つまり、水路づくりから始めねばならなかったのです。
冬の間に水路を掘り水を引き、田んぼのために深く土を耕し。
種もみは別で選別し、苗まで育て。
そして春には、田んぼに一本一本手作業で植えていく。
言うのは簡単ですが、ここまでだけでもほんっとうに大変な作業なのです！
自分のためのお米だからと、もちろん私も作業に参加したのですが、農業というものがここまで大変だとは。
冬に、硬い土を掘るのはとてつもない重労働で、私は何度も弱音を吐いてしまいました。
「ううっ、腰がっ……腰が、痛いわ……」
「しっかりしなさい、シャーリィ！ まだ半分も出来てないわよ！ あんた、腰が入ってないから痛めるのよ。腰を入れなさい！」
春になって、田植えをするのもまた大変。
水を張った田んぼで、中腰になりながら苗を一本一本大事に植えていきます。
「うっ、中腰辛い……でも、頑張る！ 苗のみんなも頑張って！ しっかりと根を張るのよ、根を！」
「そう、そうよ、シャーリィ。話しかけてあげたら、この子達も喜ぶわ。一生懸命生きようとしているのを感じる。ちゃんと育ててあげれば、良い子に育ってくれるわ！」
夏になって、今度は大敵が。
虫や病気もそうですが、なにより。
この国では、夏に嵐がやってくるのです！
「ちょっと、シャーリィなにやってるの！ 嵐の中であんたが立ってたって、作物を守れやしないわよ！？」
「離して、アン！ 私の可愛い稲たちが倒れないよう、守ってあげなくちゃいけないの！ 田んぼの様子を見なくちゃいけないの！」
「だあっ、あんたが先に倒れるわよ！ アガタがちゃんとやってくれるから、大人しくしてなさいっ！」
そして、秋。
可愛い我が子達が穂を実らせたら、今度は盗人たちとの戦いが始まりました。
そう、にくたらしい鳥どもです！
「こらー！ 私の稲にたかるな！ 向こういけー！」
「大変だね、シャーリィ。だが安心したまえ、このボクが鳥どもを寄せ付けない装置を作ったよ！ 水の流れで動いて、とてつもない音をかき鳴らし続けるんだ！」
「だーっ、ジョシュア！ 私の農園に変な装置をつけないで！ 騒音で寝られなくなるわよ！」
こうして、長い長い戦いの日々が続き……そして今日。
ついに、私たちはそれが実る日を迎えたのです！
作業服に着替え、手袋をし、カマを構え。
「いざ、出陣！」
楽しい楽しい、稲刈りの始まりです！
本当は、収穫の時期にはアガタを手伝ってくれる方々がいるのですが。
お米の収穫だけは、自分たちでやりたいと決めていたのです。
「お姉さま、これでいいですかっ？」
「ええ、それでいいわ。いい感じよ、クロエ！」
同じく作業着を着て、私の横で作業を手伝ってくれているクロエに応えます。
収穫は、全部を一日で終えないといけない大変な作業。
なので、クロエとサラがぜひ手伝わせてくれと言ってきてくれたのでした。
「んしょ、んしょ……」
刈った稲はどんどんサラが運んでくれて。
それをアンとジョシュアが、木材を組んで作った台にどんどん架けていってくれています。
これは、稲架掛けというお米を乾燥させる作業。
稲を刈った後は、こうしてしばらく天日干しして乾燥させる必要があるのです。
「はあ、凄い。実がずっしりだわ。こんな感じで出来るのねえ」
とは、隣でどんどん稲を刈ってくれているアガタの言葉。
アガタは稲たちと会話し、育て方はわかっていたらしいですが、完成した姿は初めて見ています。
「これがどういう感じの料理になるのか、興味津々だわ。ここから先は、あんたの作業ね。楽しみにしてるわよ、シャーリィ」
「もちろん！ 最高の料理を期待していて、アガタ！」
満面の笑みで応える私。
アガタには、本当に感謝しかありません。
種もみだけあっても、私だけでは絶対に育てることができませんでした。
ああ、なんていい友達を持ったのでしょう、私は。
それに、こんな大変な作業を笑顔で手伝ってくる皆にも、心の底から感謝です。
仲間と迎える収穫の季節がこんなに素敵なものだったなんて。
作って消費するばかりだった私は、初めて、自分で生産する喜びを味わったのでした。
