73/151

7

「そう言えば、ヴァニラはどうしてる？　相変わらず、元気？」

「ああ。食費は掛かるが、有能であることには変わりないな」

「そりゃそうさ。何たって、あたしの最高傑作だからね」

　パルフェはうんうんと頷いて、煙草の端を咥えた。白い煙が、ふわっと辺りを漂っていく。

「……まぁ、失敗作であることには変わりないけど」

　彼女の瞳はウルカを見つめているようで、どこか遠くを見通しているように思える。

「未だに、ヴァニラ以上のホムンクルスは作れないのか」

「亜人はほぼほぼ成功したようなもんなんだけどねぇ。ヴァニラは声が出ないけど、まぁあの程度なら誤差だろ？」

　ひらひらと手を振りながら、彼女は言葉を続ける。

「でもねぇ、やっぱり人間となると難しい。亜人と似てるってのに、何が違うんだろうね？」

「知らん。自分の姿を鏡で見たらどうだ」

「見たみた！　何千回も見たよ」

　ウルカは自称・「キニ国の天才」をじっと見つめる。天才には天才なりの悩みがあるのだ。

「会う度にヴァニラ、ヴァニラと言うが、おまえはヴァニラに会いたいのか？　会いたいのなら、今度連れて行くが」

「会いたいけどさぁ、ヴァニラはあたしのことなんて、覚えちゃいないよ。売り物の記憶は完璧に消してるからね」

　どことなく寂しそうな顔をしているパルフェ。体勢が辛くなったのか、足を完全に投げ出している。

「そうか」

　ウルカが淡々と返事をすると、彼女は歯切れの悪そうな表情を浮かべた。

「そっけないねぇ。『そんなこと言うな』とか、普通言うでしょ」

「会いたいなら、はっきりとそう言え」

「はいはい。今度会わせてください」

　わざとらしい発音。しかしその中には、微かな喜びが混じっていた。