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「……分かったよ」

　……数分後、ついに少年が言葉を絞り出した。ウルカの顔をきっと睨み付けながら、はっきりと言い切る。

「おれの角を報酬に、おれの仲間を救えよ！！」

　甚だ人にものを頼む態度とは言い難いが、それでも少年は苦渋の決断をした。仲間の救出に比べたら、自身の誇りなど取るに足りない。

「分かった。この依頼、受けよう」

　ウルカはゆっくりと頷いて、ヴァニラの方を向いた。「ヴァニラ」と声を掛けると、彼女は少年にずいと紙袋を差し出す。

「どこから逃げて来たのかは知らないが、腹が減っているだろう？　食え」

　唐突に気遣いを見せるウルカに、少年は少し面食らったような顔をする。が、すぐに「ふん！」と言いながら、乱暴に紙袋を受け取った。

　紙袋の中には、三日月の形をしたパンが何個か入っていた。バターの優しい香りが、ふんわりと漂っている。

「……うまそう」

　思わずぽろっと零してしまった少年だったが、即座にはっと目を見開いて、「な、なんでもねぇよ！」と頬を赤らめた。どうやら不機嫌を続けたいらしい。

「そう言えばさ、名前、何ていうの？」

　黙々とパンを食べ始めた彼に、ふとティオが尋ねた。目の前の鬼人の機嫌は、パンの効果で少しばかり直ったように見える。

「ノーチェ」

　パンを頬張りながら、彼は答える。随分とお腹が空いていたらしい。

「ノーチェ？　可愛い名前だね」

「可愛くねぇよ！！」

「何で怒るの？　可愛いって、良いことだと思うけど？」

「良くねぇ！！」

「ふーん、変なの」

　鬼人の少年・ノーチェと、謎多き青年・ティオ。二人の緊張感のない会話に、リーダーのウルカは静かに笑みを浮かべた。彼だって、別に明るい雰囲気が嫌いなわけではないのだ。