25/151

8

「リリー、ミミー」

　兎にも角にも、茂みの中にいたのはモンスターではなかった。そう思いながら、ノアは二人のいる場所へと戻ったのだが……。

「……あれ？」

　……そこには、誰もいなかった。「師匠！」の声は聞こえず、耳に入るのは木々が葉を揺らす音ばかりだ。

「どこに行っちゃたんだよ……」

　彼がそう言って腰に手を当てると、後ろからついてきた獣人の少女は不思議そうに首をかしげた。「仲間がいる」と言ったのに、これでは嘘になってしまう。

「ごめんね。ちょっと探してくるよ」

　ノアは彼女の顔を覗き込み、申し訳なさそうに手を合わせた。全く、世話の掛かる弟子たちだ……。

　ノアの様子を見た少女は、突然くんくんと鼻を動かし始めた。ノアの周囲をぐるぐると回り、丁寧ににおいを嗅いでいる。

「な、何だ……？」

　彼が驚きの色を見せた直後、彼女はすっと顔を上げ、真っ直ぐに前方を指差した。その先には、例のダンジョンがある。

「え……。まさか、二人がそっちにいるって……？」

　そう言うと、彼女は大きく頷いた。さすがは獣人の鼻。ノアと他の仲間の匂いを嗅ぎ分け、行き先を特定したらしい。

「すごいな！　ありがとう！」

　ノアの言葉に対し、にこりと微笑む少女。美人のその微笑みに、彼も思わずほころんだ。

「早速向かおう！」

　ノアは新たに仲間になった彼女とともに、急いでダンジョンの方へと駆け出した。自慢の弟子たちだが、あのダンジョンは危険だ。大変な目に遭わない内に、彼は彼女たちと合流したかった。