乙女ゲームで選ばれなかった王子の選択 ――攻略後ルートのはじまり――

第14話 静かな世界のはじまり

　砕け散った時計の音は、もうどこにも聞こえない。

　あれほど耳を打っていた焦燥の音は跡形もなく消え、温室には、ただ穏やかな静寂だけが満ちている。

　割れた破片はないはずなのに、それでも確かに、何かが壊れ、そして同時に何かが生まれ変わった――そんな感覚だけが、胸の奥に静かに居座っていた。

　あれが明確な「敵」だったのかどうかすら、いまの私には分からない。

　姿もなく、声もなく、ただ選択肢として存在していたもの。

　あれほどの存在感を放っていたのに――今の世界は、拍子抜けするほど静かだった。

　それなのに、目の前のリリアーナを見つめるたび、胸の鼓動だけがやけに騒がしい。

　世界は穏やかなのに、私の内側だけがどうにも落ち着かない。

　その高鳴りに気づかれぬよう、私はゆっくりと呼吸を整え、表情を引き締めて彼女へ向き直った。

「――――私は、この先も君を、選び続けたい」

　言葉にした瞬間、胸の奥にあった熱が、すっと形を持ったような気がした。

　それを受けて、リリアーナはほんのりとはにかんだ笑みを浮かべる。

　頬がわずかに染まり、視線が柔らかく揺れる。

　ああ――いままで見てきたどんな表情よりも自然で、そしてどうしようもなく美しい笑顔だ。

「……私も、自分で選びます」

　その声には、もう迷いも恐れもなかった。

　長い時間を経て辿り着いた覚悟が、静かに息づいている。

　そう告げると同時に、リリアーナはそっと手を伸ばし、私の手を包み込むように握った。

　指先から伝わる体温が、現実をはっきりと示している。

　もう、選択肢を「選ぶ」必要はない。

　選ぶ必要も、選ばれる必要もない。

　誰かを切り捨てる必要もない。

　誰かとだけ「エンディング」を迎える必要もない。

　私たちは、この世界の――この先の未来を担っていく人間になったのだから。

　◇

「もー、いくら半額だからって、あのカクーゴ・シテクエ・ファット・パフェを二つも頼むなんて、やりすぎだよ～」

「私もそう思う……。けど勝ったよ。けぷ」

　あはは、と弾む笑い声が温室の外から響く。

　ガラス越しに反響するその音は、どこかくすぐったいほど平和だった。

　気づけば日は傾き、温室の外は茜色の夕暮れに染まっている。

　長く伸びた影が床を横切り、昼とは違う柔らかな光が、私たちを包み込んでいた。

「結局、なにがどうなんだ？　俺、また花を見にこの温室に来てもいいのか？」

　ライルの問いは、状況をまったく理解していないようでいて、妙に核心を突いている。

「ライル先輩にも分かるように言うなら――今までは、同じところをぐるぐる回るレールの上だけを、何度も何度も走らされていたんです。でも今は、そのレールごと列車が外へ放り出された……そう考えてください」

「なにそれ怖い。脱線したってこと？　その先は？　無いの？　めちゃくちゃ怖い」

　子鹿のように震えるライルを見て、思わず小さく笑いが漏れる。

　その反応こそが、今の世界の正直な姿なのだろう。

　私はあらためて、隣に立つリリアーナへ視線を向けた。

「……確かに、“先が定められていない”というのは、怖いな」

「はい」

　ほとんど同時に、私たちは小さく笑った。

　怖いと認められることが、こんなにも軽やかだとは思わなかった。

「でも……私はこの先、何が起こるのか分からないという新鮮さで、胸がいっぱいなんです」

「そうだな……」

　“この先”。

　その言葉を、いま私ははっきりと考えることができる。

　ほんの一日前まで、それは許されなかった思考だ。

　決められた一年の外側に道があるなど、想像することすらできなかった。

　だが今、目の前には、何も書かれていない真っ白な未来が広がっている。

　選択肢も、あらかじめ定められた終わりもない。

　誰かに用意された未来ではなく、自分の足で歩いていく時間が、この先に続いている。

　――なんて、眩しくて。

　なんて、恐ろしくて。

　それでも、どうしようもなく美しいのだろう。

　私は知ってしまった。

　自分の気持ちを。

　そして、この先をどう生きたいのかを。

　怖くて、眩しくて、それでも確かに手を伸ばしたい未来が、胸の奥で静かに燃えていた。

「私も、先が見えないこの状況だからこそ――もう一度、君に言いたいことがあるんだ」

　視線が絡み合う。

　温室の空気が、ほんのわずかに熱を帯びた気がした。

　すでに気持ちは伝わっているはずだ。

　それでも、言葉にして、きちんと届けたい。

「リリアーナ、君のことが好きだ。私と、付き合ってほしい」

　その言葉を受けて、リリアーナは満面の笑みを浮かべた。

　瞳がわずかに揺れ、嬉しさと戸惑いが溶け合う。

　彼女はすぐには答えず、一拍おいてからゆっくりと息を整えた。

　そして、静かに口を開く。

「…………少し、考えさせてください」

「なぜだ！　今のは、どう考えてもスムーズに“はい”が出る流れではなかったか？」

　予想外の返答に、頭の中で組み立てていた段取りが音を立てて崩れ落ちる。

　動揺を隠しきれず、思わず声が上ずった。

　温室の空気が、一瞬だけ固まる。

　だが次の瞬間、その緊張を破ったのは、低く呆れた声だった。

「どさくさに紛れて、なにを告白してるんだ、お前は」

　ユリアンは呆れた顔で私を見やった。

　その視線には半ば本気の呆れと、半ば照れ隠しのような色が混じっている。

　隣りにいるライルは頭の上に大量の「？」を浮かべたまま、少し遅れてようやく口を開いた。状況を理解するまでに一拍置いたらしい。

「俺だって、リリアーナのこと好きなのに。まあ、今は“花友達”ってことでいいけど」

　ライルの軽口が温室の空気をわずかに揺らす。

　張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ柔らいだ。

　エリオは、どこか遠くを見るような目をして、静かに口を開く。

　その横顔には、以前のような作為的な感情の色はない。

「僕は、ゲームの新イベントの方が気になるので、リリアーナ先輩のことは諦めます」

「ドライだな、エリオ」

　エリオの冗談めかした言い方の裏には、ほんのわずかな疲労が滲んでいた。

「元々、僕は幼い頃からこういう性格なんです。あの妙な選択システムのせいで、歪められていただけで。ユリアン先輩も、心当たりありますよね」

　ため息交じりに語るその姿は、私たちが知っている“作られたエリオ”ではない。

　本来の彼自身が、ようやくそこに立っているように見えた。

「それに、リリアーナ先輩のことは好きですけど……僕にとっては、どちらかというと“姉”みたいな存在なので。また勉強を教えてください。部屋から出たくはないですけど、落第はさすがにまずいので……」

　気恥ずかしそうに笑うその表情は、肩の力が抜けていた。

　無理に誰かを好きになろうとしていた頃の彼ではない。

　自然体のエリオが、そこにいた。

「私も、妹が結婚するまでは家庭どころではありませんからね。この先は若い人にお任せしますよ。……まあ、妹が結婚しても離れるつもりはありませんけど」

　クレイン先生の落ち着いた声が響く。

　温室に、何とも言えない沈黙が落ちた。

　誰も突っ込めない。

　ただ、妙な説得力だけが静かに空気に漂っている。

　私は心の中で、先生の妹君と、その未来の伴侶にそっと合掌した。

　皆が、私とリリアーナの仲を認めている。

　そんな流れが、確かにそこにはあった。

　その空気を理解したうえで、ユリアンだけが当然のように口を開く。

「俺は、ちゃんと今でも、リリアーナのことが好きだぞ」

　一瞬、温室の空気がひやりと張り詰めた。

　私とユリアンの間に、目に見えない亀裂が走ったような気がした。

　そう感じたのは、きっと私だけではない。

　だが、次の瞬間。

「ただ……アルノーシュになら、任せてもいいとは思っている」

　ユリアンは少し拗ねたようにそっぽを向き、照れ隠しのように早口で言う。

　その声はぶっきらぼうだが、不思議と温かさを帯びていた。

　皆に応援されている。

　皆が、私の味方だ。

　以前の、どこかの世界線でも、きっと似たような場面はあったのだろう。

　あらかじめ決められていた祝福。台本のように整えられた言葉。

　けれど、今は違う。

　これは用意された台詞ではない。

　迷い、ぶつかり、悩み、それぞれが考え抜いた末に選び取った言葉だ。

　だからこそ――。

「なら、やはり、あとはリリアーナが首を縦に振るだけでは……」

　その言葉に、リリアーナはアルノーシュをまっすぐに見つめた。

　彼は続きを飲み込んだまま、わずかに身を乗り出している。

　返事を急かすわけでも、詰め寄るわけでもないのに、その視線には隠しきれない切実さが宿っていた。

　期待に胸を高鳴らせながらも、拒まれる可能性に怯えるような慎重さ。

　不器用なほど真っ直ぐな感情。

　その姿が、どうしようもなく愛おしい。

　リリアーナはほんの一瞬だけ瞳を細める。

　真剣そのものの顔で固まっている彼の姿が可笑しくて、可愛らしくて――そして、少しだけからかってみたくなる。

　指先がくすぐったそうに揺れ、唇の端に悪戯めいた笑みが浮かびかけるのを、彼女はあえて抑えなかった。

「ふふふ。未来は、選択できないからこそ良いんじゃないですか。私は、みんなのことが大好きですよ」

　その言葉が落ちた瞬間――私の世界が、止まった気がした。

　耳に入ったはずの言葉が、すぐに意味を結ばない。

　まるで硝子越しに声を聞いたように、輪郭だけが遠く、現実感が薄れていく。

　違う、と胸の奥が強く跳ねた。

　今のは、きっと聞き間違いだ。

　そう思い込みたい自分が、確かにいる。

　理解が追いつかないまま、息だけが浅く速くなる。

　喉の奥がひりつき、胸が軋む。

　拒みたい衝動と、縋りたい願いが同時に押し寄せ、思考が白く塗り潰されていく。

　そして――私は、その場に崩れ落ちた。

　ユリアンは、ほんのわずかに肩の力を抜き、少しだけ安堵の表情を浮かべた。

　ライルは、いつの間にか手にしていた花を差し出し、慰めようとする。

　エリオは「終わったなら」と伸びをしながら、帰る準備を始めている。

　クレイン先生は胸ポケットから妹の写真を取り出し、何やら小声で語りかけていた。

　そんな皆の様子を、リリアーナは一人、嬉しそうに見つめている。

　その笑顔は、祝福を受ける花嫁のものではない。

　自分の足で立ち、自分の意思で未来を選ぼうとする――一人の女性の笑顔だった。

　物語は、完成しなかった。

　時計の音も鳴らない。

　選択肢も、もう現れない。

　誰かに敷かれたレールではなく、皆で歩いていく道だけが、静かに続いている。

　温室に差し込む夕焼けが、柔らかく世界を染めていく。

　かつて閉ざされていた時間が、今、確かに動き出していた。

　リリアーナは、目の前のアルノーシュを静かに見つめている。

　真っ直ぐで、不器用で、いつだって誰かのために必死になってしまう人。

　その横顔を、彼女は愛おしむように、わずかに目を細めた。

　夕焼けに照らされた金色の髪が揺れるたび、胸の奥が温かく満たされていく。

　その感覚を、リリアーナ自身も否定できない。

　近づきたいのに踏み出せない距離。

　言葉にできない想い。

　すべてを抱えたまま、それでも彼を見ていたいと、心が静かに告げている。

　――私が、誰も選択しなかったこの世界の余韻を、もう少しだけ味わわせてください。

　だって、私は、もう、アルノ殿下のことを――――。

　リリアーナがそんなことを考えているとは知らず、

　アルノーシュはその場にうずくまったまま、ゆっくりと視線を落とした。

　握りしめた指先が、わずかに震えている。

　それでも彼は声を上げない。ただ胸の奥に広がる空白を、黙って受け止めている。

　けれど彼は再び立ち上がるだろう。

　なぜなら――

　これは、終わらない物語。

　だからこそ、世界は続いていく。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

本作はこれにて完結となります。

最後までお付き合いいただけて、とても嬉しかったです。

またどこかでお目にかかれましたら嬉しいです。