素直すぎる侯爵令嬢は婚約者を信じ続けるけれど――破滅するのは彼の方でした

作者：くまくま

　侯爵令嬢ルシアナ・アルトレーヌは、今日も王立学院の生徒会室でペンを走らせていた。

　本来なら、これは第二王子エドリアン殿下の仕事だ。けれど、彼女は微笑んで言う。

「殿下はきっと、わたくしに成長の機会をくださっているのですわ」

　隣で書類を整理していた義弟ライオネルが、深いため息をついた。

「成長の機会じゃなくて、ただの丸投げだよ。それに昨日も王都の花街で見た。殿下、また別の令嬢と馬車に乗ってた」

「まあ。民の暮らしを見聞きするご視察でしょうね。王族として尊いことですわ」

「どこがだ！」

　ライオネルの声が生徒会室に響いた。

　しかしルシアナは、本気でそう思っている。殿下の行動には必ず理由がある――そう信じて疑わないのだ。

　幼い頃から、母に言われ続けてきた。「婚約者を信じるのが、淑女の務めです」と。

　だから疑うという発想がない。怠惰も浮気も、彼女にとっては信じる理由に変わる。

　書類をまとめながら、ルシアナはふと窓の外を見た。夕陽が差し込み、机の影を長く伸ばす。

「そういえば最近、殿下がお忙しいご様子なのです。学園の式典で発表があると仰っていましたわ」

　ライオネルは嫌な予感を覚え、机を拳で軽く叩いた。

「まさか、婚約に関する発表じゃないだろうな」

　ルシアナは穏やかに微笑んだ。

「まあ、殿下のことですもの。きっと国のためになるお話でしょう」

　その微笑みを見て、ライオネルは頭を抱えた。

　彼女の信じる力が、時に最強の武器だと、まだ誰も知らなかった。

　――そして、式典の日は静かに近づいていった。

　学院の終業式。講堂には生徒たちが整列し、荘厳な音楽が響いていた。

　その壇上で、第二王子エドリアンが高らかに告げる。

「ルシアナ・アルトレーヌ！　今この場をもって、婚約を破棄する！」

　空気が一瞬で凍った。

　教師も生徒も息を呑む中、ルシアナは静かに一礼し、いつもの穏やかな声で返した。

「まあ、殿下。ついに次の段階に進まれるのですね」

「……次の段階？」

「ええ。わたくしの代わりに、お仕事を支えてくださるご令嬢をお選びになったのでしょう？　殿下のご慈悲の輪が広がるのは、国にとって素晴らしいことですわ」

「ち、違う！　そういう意味では……」

　会場がざわめき始めた。

　そのとき、後方から鋭い声が上がる。

「黒薔薇亭で殿下をお見かけしましたわ！」

「黒薔薇亭？　あの密会場所の？」

「ええ、ミレーユ・サンドール様とご一緒に！」

　ルシアナはぱちりと目を瞬いた。

「まあ、あの方が殿下の補佐官を務めていらしたなんて！　民の声を聞くために、密会所にも通われるのですね」

「ち、違う！　あれは……！」

「殿下は勉学にも熱心でいらっしゃいますものね。いつも私のレポートを真似して勉強していると仰っていました」

「ま、真似！？　お前が書いてたのか！？」

　その瞬間、講堂が爆発したように笑いとざわめきに包まれた。

　教師たちは顔を見合わせ、誰かが小さく「なるほど、だから完璧だったのか」と呟く。

　エドリアンの顔は真っ赤に染まり、ミレーユは青ざめる。

　誰の目にも、婚約破棄がただの自滅劇であることは明らかだった。

　ルシアナは小さく会釈し、微笑んだ。

「殿下、わたくしを試練から解き放ってくださり、ありがとうございます」

　その笑顔に、王子のプライドは粉々に砕けた。

　――そしてその夜、ルシアナのもとに王宮からの召喚状が届く。

　王宮の謁見の間。高い天井に、国王の低い声が響いた。

「エドリアン。お前は公務怠慢と不敬の罪により、爵位を剥奪し、辺境へ送る」

「ま、待ってください父上！　僕は騙されただけで！」

「黙れ」

　厳しい声が王座から響き、場が静まり返る。

　第一王子が肩をすくめた。

「お前の婚約破棄宣言は国中の笑い者だ。兄として恥ずかしい」

　ルシアナは静かに膝を折り、頭を下げた。

「陛下、殿下が真実に気づかれたことを、わたくしは誇りに思いますわ」

　国王が思わず微笑した。

「……お前のような娘が、王家にいればよかったものを」

　それからというもの、ルシアナのもとには縁談が次々と舞い込んだ。

　けれど、彼女はどれも断った。

　ある日、執務室で書類を整理していると、ライオネルが声をかけた。

「……次は、誰を信じるつもりなんだ？」

　彼女は少し考えてから、微笑む。

「そうね。今度は、自分の目で見て決めようと思うの」

　その答えに、ライオネルはしばらく黙ったあと、まっすぐな声で言った。

「じゃあ、俺を選んでみないか。俺は姉さんを裏切らない」

　不意を突かれ、ルシアナは一瞬だけ息を呑んだ。

　けれど、その瞳の奥に浮かぶ真剣さを見て、心の奥が温かくなる。

「ええ。あなたの言葉なら、信じられますわ」

　夕陽が差し込み、窓辺に淡い光が満ちていく。

　かつて信じることに縛られていた彼女が、今は自分の意志で信じる人を選んでいる。

　柔らかな風がカーテンを揺らした。

　その笑顔はもう、誰のためでもなく、自分のためのものだった。