先の女王コーネリア・イング・リッシュアンの困惑～わたくしめは先の女王陛下ではなく、先の女王陛下の護衛女官にございます～

「愚かなる王よ！　そして、先の女王よ！　貴様らの命、もらい受ける！」

　王宮の大広間に、男の声が響き渡った。

　王家主催の舞踏会に参加している者たちは、一斉に動きを止めた。

　シルヴィーは、自分の前に立っている国王を見つめた。

　黒髪に青い瞳の、精悍な長身の美男。

　王というのは、当然ながら、目の前にいるこの男で間違いないだろう。

　では、先の女王は？　まだまだ子供っぽいところの残る、たった十四歳の先の女王。

　シルヴィーが護衛として仕えている、先の女王コーネリアは、この舞踏会には参加していなかった。

　コーネリアは前の王である、フォルケ王の妹の娘だった。フォルケ王が流行り病により崩御したのに伴い、フォルケ王の遺言に従って、たった五歳で即位した。

　今の国王は、フォルケ王の命により、母の故郷である湖畔地方で密かに育てられていた。

　現国王、故郷での名をベルティル・ベ・ファーレン。王族としての名を、マッツ・ヨ・シムーネ。

　彼が王宮入りするまでの半年間、幼いコーネリアが女王として玉座を守ったのだ。

　退位したコーネリアは、自分の存在が王権を脅かさないよう、国内を漫遊していることが多かった。

　今回の漫遊では、ワインで汚されたクヌート王時代のドレスの染み抜きができる職人に会うため、西の辺境伯家の領地に向かっていた。

　ここにはいない先の女王は、平民に多い平凡な茶色の髪と瞳の持ち主だ。孤児院育ちのシルヴィーのものとよく似た、茶色の髪と瞳……。

　今回のシルヴィーの任務は、国王にコーネリアからの密書を渡すことだった。

　この舞踏会に貴族の令嬢のような深紅のドレスを着て参加し、恐れ多くも国王に挨拶し、握手をするふりまでした。

　その時、給仕の姿をした大柄な男が叫んだのだ。

「愚かなる王よ！　そして、先の女王よ！　貴様らの命、もらい受ける！」

　などという、不敬極まりないことを。

　すでに密書は国王の手に渡っていた。

　それなのに、国王はシルヴィーの両手を握ったまま離さないでいた。

　戸惑っていたシルヴィーは、今、国王の意図を理解した。

（わたくしめなどを、先の女王陛下と勘違いさせるため……）

　髪と瞳の色に加え、国王の親密そうな様子によって、シルヴィーは先の女王と勘違いされたのだろう。

『王族や貴族というのは、下の者を利用し尽くす生き物だ』

　シルヴィーと共に諜報と暗殺の訓練を受けた者たちも、教官たちも、全員がそう言っていた。

　シルヴィーは国王を守るため、国王と男の間に立とうとした。

　王家のために生き、そして、死ぬ。それこそが、シルヴィーの務めだ。

　だが、国王はシルヴィーに、場所を譲ってくれなかった。

　普通の王族や貴族ならば、シルヴィーを自分の前に立たせるのに。

　国王は湖畔地方のヴィーワの村で、秘密裏に育てられた方だ。貴族の中には、国王を陰で『あの田舎者』と呼ぶ者もあった。

（このお方は、王族や貴族の流儀が、いまだによくわからないのかもしれない……）

　国王の鍛え抜かれた背中は大きくて、シルヴィーには押しのけることが難しかった。

　暴れ馬さえ乗りこなすことで有名な、勇猛な国王だ。

　貴族の私兵たちと戦っても、負け知らずだと聞いている。

　だからといって、自ら戦う必要はないだろう。

　ここに『かげろう』とも呼ばれる、使い捨ての命があるのだ。

「二人とも、死ねええええぇぇぇ――ッ！」

　男はどこから出したのか、中途半端な長さの剣を手に持ち、国王とシルヴィーに斬りかかってきた。

　シルヴィーは素早く国王の前に立つと、一気に男との間合いを詰めた。

　男はただの騎士程度の腕前しかないようだ。シルヴィーの急接近に驚いた顔をしながら、ただ力任せに剣をふり下ろした。

　シルヴィーは剣を握る男の手を、両手で捕まえた。

　同時に、シルヴィーの足が、緋色の絨毯の敷かれた床を強く蹴った。

　シルヴィーの身体が宙を舞った。深紅のドレスが空中で広がり、美しい大輪の薔薇のように見えた。

　シルヴィーは身体を捻りながら着地すると、床に倒した男の首筋に手刀の一撃を入れて、気を失わせた。

　このやり方ならば、シルヴィーでも、巨漢でさえ地に倒すことができる。

　すぐに給仕姿の男が二人やって来て、倒れている男を抱え、大広間から去っていった。

　あの二人はシルヴィーと同様の訓練を受け、この国の闇を担う者たちだ。このまま男を連れて、『設備の整った尋問室』へ直行だろう。

「あのお二人は、先の女王陛下の護衛騎士だわ！」

　令嬢の一人が叫んだ。

「そうよ！　スティグ様とカール様よ！」

　別な令嬢も叫んだ。

　コーネリアの麗しの護衛騎士二人は、給仕姿に身をやつして、舞踏会に参加したことがあった。

　その時に、今と同様、コーネリアを攻撃した娘を抱えて、大広間を出て行った。

「よく見えなかったわ！　ああ、スティグ様、カール様！」

　令嬢たちが騒いでいるすきに、シルヴィーはこの場を離脱することにした。

「行くのか」

　国王がシルヴィーの腕をつかんだ。

「はい」

　シルヴィーは国王をふり返った。

「元気で」

　シルヴィーは不敬を承知で国王の腕を振り解くと、その場から駆け出した。

「先の女王陛下だ！」

　どこかで男が叫んだ。

「さすが先の女王陛下、旅先で武芸を極められたのか！」

「あの身のこなし！　国王陛下を守った勇敢さ！　間違いない！」

「せっかく先の女王陛下のお姿を拝見できたのに、ドレスが薔薇のようになったことしか思い出せぬ……っ！」

　貴族の男たちの声を聞きながら、シルヴィーは大広間から庭へと出た。

（元気で？）

　怪我や病気などをしないようにしろという意味だろう。

　国内を漫遊する先の女王の護衛に、なんということを命じるのだ。

　王族や貴族というのは、本当に厄介な生き物だ。

（あれは……、命令だったの……？）

　元気で、の続きは？　元気でいろ？　元気でいるように？　元気でな？

（ただの別れ際の挨拶……？　王族が諜報と暗殺を担う女と、別れの挨拶なんてものを交わすはずがないわ）

　国王は自分から声をかけてきた。なにか意味があるに違いない。

（妹同然と公言しているコーネリア殿下を頼む、と言いたかったのよ）

　シルヴィーは結論づけた。これが妥当な答えだ。

　わかっている。わかっているのに。

　こんな程度の速さで走っているだけで、なぜ胸が苦しいのだろう。

　シルヴィーは王宮の庭を駆け抜け、馬の石像のところへ行った。石像の仕掛けを操作して、隠し通路に入る。

　コーネリアの前の王は、後宮に入れた女たちによって、政治まで乱された。

　国王は同じ道を歩まぬよう、自ら男爵家の三男坊のふりをして、後宮絡みの問題を解決して歩いていた。

　その結果、国王の後宮には、多くの女が入っては、追い出されていた。

　若く精悍な国王には、まだ王妃すらいない。

　シルヴィーは隠し通路を抜けて、王宮の外の林に出た。木に繋いでおいた馬のところに着くと、ドレスを脱いで、大きな革袋に詰めた。

　乗馬服姿になったシルヴィーは、革袋を背負い、腰にレイピアを下げた。そのまま馬に乗り、西の辺境伯家までの道をたどり始めた。

　かつてシルヴィーは、コーネリアの漫遊のお供をして、海辺地方を旅したことがあった。

　あの地には、恐ろしい思い出がある。

　スティグとカールが悪徳領主の罠にかかって牢屋に入れられてしまい、シルヴィーしかコーネリアの護衛をする者がいなくなったのだ。

　シルヴィーはコーネリアを守り、浜辺で襲ってきた悪徳領主とその配下と戦った。

　そこに、国王が助けに来てくれた。暴れ馬として有名な白馬に、王族の印たる赤き馬具をつけて。

「マッツ王……」

　シルヴィーは無意識のうちに、国王を呼んでいた。

　波打ち際を白馬で駆けてきてくれた、精悍な国王の笑顔――。

（どうかしているわ）

　相手は国王だ。諜報と暗殺の術を仕込まれ、『かげろう』などと呼ばれている女には、手が届くはずもない。

　この先の森には、温かな湯で満たされた不思議な泉があったはずだ。

　心地よい湯に浸り、身も心も清めたら、きっとこんな気持ちも忘れられるだろう。

　シルヴィーはコーネリアの護衛。

　国内を漫遊するコーネリアを陰から支えることこそ、シルヴィーのなすべきこと。

　すべてを洗い流したら、コーネリアの元に戻るのだ。

　シルヴィーの耳に、後ろから馬が近づいてくる音が聞こえた。

　シルヴィーが倒した男は、国王とコーネリアを消そうとしていた。

　舞踏会に参加していた者たちは、シルヴィーをコーネリアと勘違いしていた。

（今は戦いたい気分ではないのに……）

　暗殺者を引き連れて、コーネリアの元に戻るわけにはいかない。

　シルヴィーは少しだけ馬の速度を落とし、レイピアを抜いた。

　馬の蹄が地を叩く音から考えると、大きな馬に体格の良い男が乗っているはずだ。

　まともに切り結んだら、シルヴィーに勝ち目はないだろう。

　隙を突き、一気に倒す――。

「シルヴィー！」

　呼びかけてきた声は、国王のものだった。

　シルヴィーは慌ててレイピアを鞘に戻し、馬を止めた。

「国王陛下、どうなさいましたか!?」

　シルヴィーは馬ごと国王に向き直った。

「大事なことを伝えられなかった」

「申し訳ありません！」

　シルヴィーは馬から飛び降りてひざまずいた。

　国王は密書に関して、コーネリアに伝えるべきことがあったのだ。

　シルヴィーは国王からの返答がある可能性を考えず、舞踏会の会場から逃げるように立ち去った。

　大失態だ。

　国王はシルヴィーに追いつくと、自らも馬を降り、シルヴィーの前までやって来た。

「ひざまずく必要などない」

　国王はシルヴィーの腕をやさしくつかんで立たせてくれた。

　シルヴィーは顔がひどく熱くなった。

（顔を上げられないのは、相手が国王陛下で、恐れ多いから。それだけよ）

　シルヴィーは自分自身に言い訳した。シルヴィーはコーネリアのただの護衛に過ぎない。国王の前で顔を上げる必要など、どこにもないというのに。

「コーネリアに伝えてほしいのだが……」

　国王はまるで言い淀むように言葉を切った。

「お任せください！　この命に代えましても！」

　必要以上に大きな声が出てしまい、シルヴィーは自分で驚いた。

　シルヴィーはコーネリアの、たった一人の女護衛に選ばれたほどの者だ。

　このように自分を制御できなくなることなど、非常に稀だった。

「いや、命は大事にするように」

　国王は穏やかな声で命じた。

「は、はい……」

　シルヴィーは顔がますます熱くなった。

「では、言うぞ。『平民であっても、貴族の養女となれば、国王に嫁げる。メーゲム公爵家が平民の養女をとることを了承している』」

　先日、王立学院の卒業パーティーで、イレーネ・オト・メーゲム公爵令嬢が婚約破棄された。

　王族同然のメーゲム公爵家の要請により、国王が相手の公爵令息を鉱山送り、男爵令嬢を修道院送りとした話は、シルヴィーたちの耳にまで届いていた。

　その見返りに、国王はメーゲム公爵家に、平民の養女をとらせるつもりなのだろう。

「ここまでは覚えられたか？」

「はい」

　ただ立っているだけなのに、シルヴィーの心臓は、爆発しそうなほど高鳴っていた。

（国王陛下からの重大な任務ですもの。心臓だっておかしくなるわ）

　シルヴィーは心の内で、覚えたばかりの伝言の内容を繰り返した。

「意味は……わかったかな？」

「意味！　意味とは！　暗号ですね！」

　シルヴィーはとても驚いた。同時に、この国の諜報と暗殺を担う、『かげろう』としての使命感を取り戻した。

（先ほどの文言は暗号だったとは！　そこまで考えが及ばなかったわ！）

　シルヴィーは持てる知識を使って、言葉を入れ替えたり、言葉の頭文字だけを並べてみたりし始めた。

「そうではなく。そなたを娶りたいのだ」

「それが暗号を説く鍵ですね！　覚えました！　しっかりお伝えします！」

　どうやらシルヴィーの知らない暗号解読法であったようだ。王族だけに伝わるものなのだろう。ことは重大に違いない。

「余はどうしたらよいのだ……、コーネリア」

「覚えました！」

「『この国の国王は、誰に対してもひざまずいてはならない』など、誰が決めたのだ……」

　シルヴィーはここまでは、国王の言葉をそのまま記憶していた。だが、このまま長くなるならば、物語法に切り替えた方がよいだろう。物語法とは、ストーリー仕立てにして覚える記憶術だ。

「シルヴィー？」

「物語法で覚えなおしております。しばしお待ちを、国王陛下」

「覚え……。いや、そうではない」

　シルヴィーはすべて覚えてから、「質問だったのですね」と言った。

「民のためにクラーケンと戦ったことで知られる、ホーコン王が当時のデホト男爵と約束なさいました。『余は誰に対しても膝を屈せぬ』と。それから百年、この国の国王は、誰に対しても、決してひざまずくことはございません」

　シルヴィーは非常に優れた『かげろう』だ。この国の王に対する決めごとの由来すら、即答することができる。この優秀さで、コーネリアの護衛に選ばれたのだ。

「以上だ。また会おう、シルヴィー……」

　国王は踵を返し、自らの馬に乗って、王都へと戻って行った。

　その背中がなんとなく力ないように見えたのは、なにか重大な問題を抱えているからに違いない。

（また会おう、シルヴィー……）

　シルヴィーは胸の内で、国王の言葉をくり返した。

　頬を染めて馬に乗るシルヴィーは、伝言の内容について考えない。

　知る必要のないことを知るのは、シルヴィーのような立場の者にとっては危険なことだ。

　今回は国王自らが伝えに来るほどの、重要な内容。

　どれほどの危険が潜んでいるか、計り知れなかった。

　マッツ王、在位九年目。

　王妃を迎えることは、まだまだ先になりそうだった。