リンク・インディペンデント-高校生の俺がAIとナノマシンの力で荒廃した未来を駆け抜ける

インダストリーの思惑

　エコーは、ストローをくわえたまま、隣に座ったナヨンを見上げる。

「……えっと……おねえさん、だれ？」

「アークライト・インダストリー社、広報統括のイ・ナヨン。……あなたに会いに来たの」

　言い終えるより先に、ナヨンはコートの内側から細長い端末を取り出した。

　黒いフレームに、アークライトの紋章。

　——ピッ。

　端末が短い電子音を鳴らすと、空中に淡いホログラムが立ち上がった。

「アーコニア市民番号、登録あり。氏名——エコー・ノクターナル」

　エコーが目を丸くする。

「えっ、エコー、フルネームあるの？」

　ノクトがグラスを磨きながら、ぼそりと呟く。

「知らなかったのか……」

　ナヨンは表情ひとつ変えず、続ける。

「十年前、ダイナシティ壊滅に伴う避難民として、アーコニアへ移住。移住登録、当時の特例措置により簡略化——記録あり」

　ホログラムの下部に、移住申請の承認ログが浮かび上がる。

　“難民受け入れ枠／緊急処理”。

　十年前に乱発された、穴だらけの承認形式。

「……移住後すぐに、バー《ノクターナル》を開業。営業許可、継続更新——問題なし」

　それから、彼女の視線がノクトへ流れる。

「続いて親族登録。戸籍上の続柄——兄妹。兄——ノクト・ノクターナル。……同住所登録、同一事業者として記録」

　エコーはぱちぱちと瞬きをして、次にノクトを見上げる。

「……エコー、ノクトの妹だったの？」

「……前に言っただろ」

　ナヨンの指先が、ホログラムの次ページへ滑る。

「ダイナシティ側の照会記録は——データベース消失のため、参照不能。よって、出生および当時の家族情報は未確認」

　そこでナヨンは、ほんの少しだけ言葉の調子を変えた。

「……ただし、ダイナシティの市民証は所持していた。提示記録あり」

　エコーは首を傾げ、きょとんとした顔で言う。

「エコー、ダイナシティに行ったことないよ」

　カウンターの向こうで、ノクトが目を閉じ、首を横に振る。

「……頼むから今は黙ってろ」

　エコーは頬をぷくっと膨らませ、ノクトをじとっと睨む。

「ノクトのいじわる」

　ナヨンが、その微笑みを“接待用”に塗り替えるように口元を上げる。

「——さて。英雄さんに、お願いがあるんです」

　ナヨンが指を滑らせると、宙に浮かぶホログラムが切り替わった。

　スラムの街。セクター9。

　黒い影がうごめき、ナイトメアセンチネルが両腕を広げる。

　その目前で——小柄な影が跳ぶ。

　次の瞬間。

　白い閃光。

　巨体が、まるで紙屑のように吹き飛ばされる。

　映像がスローになり、爆風の中に“少女”の輪郭が浮かんだ。

「あ、エコーだ！」

　エコーがぱっと顔を輝かせ、ストローをくわえたまま身を乗り出す。

「この映像は、アークライトの防衛ログと市民端末の複合記録です。あなたの働きは——アーコニアを救った、と言っても過言ではありません」

　隅の席で黙っていたサラが、ナヨンをじっと観察したまま口を挟んだ。

「英雄が必要ってことね。エコーをプロパガンダに使うの？」

　ナヨンの視線が、初めて“エコー以外”へ向く。

　薄暗い店内で、金髪の美女が静かにこちらを見ていた。

「……えっと。あなたは……？」

「サラ・タクト。……一応、あなたと同僚になるのかしら。ヴァンガード・セクト所属よ」

　ナヨンが、思わず息を呑む。

「ヴ……ヴァンガード・セクトの隊員が、なぜ、こんなところに……」

　ノクトがグラスを磨いたまま、チクリと刺す。

「……こんなところで悪かったな」

「っ……すいません。そういう意味ではないんです」

「で、どうなの？」

　ナヨンは一瞬だけ言葉を選び、それでも微笑みは崩さずに答えた。

「……鼓舞です。——今回の襲撃で、市民は怯えています。傷ついた心を立て直すには、象徴が必要なんです」

「……それに」

　ナヨンが言葉を継ぎ、視線だけをエコーへ向ける。

「あなたは見た目も……可愛い」

「えへへ！」

　エコーは頬を緩め、胸を張った。

　和樹は小さく咳払いしたが、エコーはまるで聞いていない。

「当社としては、あなたに“協力”してほしい。都市防衛と、市民の士気回復。そのための広報活動です」

「耳触りのいい言い方だな」

「報酬は出します。正当な契約です。危険がある仕事なら、対価は払う。——アークライトはそういう会社です。一度、我が社へおいでください。正式にお話を。それと——」

　視線が、カウンターの角へ滑る。

「……そちらのぬいぐるみも。ぜひ一緒に」

　エコーはニコリと笑った。

「うん。和樹も一緒だったらいいよ！」

「——え？」

　ナヨンが、ほんの少しだけ間の抜けた声を出した。

「か、和樹……とは？」

「え、和樹は和樹だよ」

　エコーはきょとんとしながら、カウンター席の隣——和樹を指差した。

「ほら、この人！」

　ナヨンの視線が初めて、カウンターに座る人物に焦点を結ぶ。

「……この少年ですか？」

「うん！」

　エコーは即答した。

「エコー、和樹の言うことなーんでも聞くの！！」

「い、言うことをなんでも、ですか……？」

「おい、エコー、誤解をまねくような言い方はやめろ……」

　ナヨンは言葉を選びながら、ぎこちなく笑みを直した。

「……そ、そうですか。ええ、それは……構いません。同行者として、同席は可能です」

（ノア）

（はい）

（……何が目的だと思う？）

　ノアの返答は、即座だった。

（艦隊やイグナイト部隊を公に出した時点で、オーバーマインドだけでなくインダストリー社も察したはずです。“汚染されていないAIが存在する”——と）

　和樹は眉をひそめる。

（未汚染のAIは、彼らにとって喉から手が出るほど欲しい。英雄の接待という建前は、その入口です）

（……なら、拘束される可能性もあるか？）

（現状では低いです。存在に気づいたとしても、それが和樹やエコーと結び付いている確証がない。だからまずは互恵関係を装い、情報を引き出しに来るでしょう）

　間を置かず、ノアが続ける。

（ただし、“それ”が和樹の中にあると確信した瞬間——手段は選ばなくなる可能性があります）

　和樹は、小さく頷いた。

（どっちみち、インダストリー社には話をつけに行くつもりだった。“シンセティックチャイルド”の件もあるし……本当はサラに頼んでインダストリー社と話そうと思ってた。だが向こうから来てくれたなら、好都合だ）

（そうですね。こちらからインダストリー社の“中枢”へ入れる機会でもあります）

「……わかった。行く」

「ありがとうございます。では、正式にご招待します。アークライト・インダストリー社へ」

　ナヨンの胸元のブローチが、ほんの一瞬だけ光った。

　だが、その光の向こう側では。

　レンズ越しに《ノクターナル》の映像が再生されていた。

　＊＊＊

　研究棟の地下深く。カードキーの二重認証を抜けた先に、空気の温度が一段落ちる。

　——バイオ兵器研究所。

　天井から吊られたレールに沿って、透明な培養ポッドが等間隔に並ぶ。薄い青に染まった培養液の中で、子供が眠るように浮かび、胸元に貼られた電極がかすかに発光している。

　一本、二本ではない。

　太さの違うチューブがポッドの腹から伸び、床下の配管へ吸い込まれ、さらに奥の機械群へと束ねられていた。

　その中心で、Dr.レン・ファングは手元の作業を終えた。

　手袋を外すと、ぬる、と粘る赤黒い液が、床へ落ちた。

　レンは外した手袋を、足元の廃棄口へ。

　——ガコン。

　レンの視線は、作業台へ移る。

　そこにあるのは、回収された二つの“資料”。

　ひとつは十四号。

　胸部に大穴が空き、筋繊維は炭化して裂け、骨の硬化層は途中で折れ曲がっている。刃へ変形できた骨格は、熱の前ではただの脆い素材に戻っていた。

　もうひとつは十五号。

　頭部と胴体が別々に置かれている。焼け焦げた皮膚が薄く縮み、断面は乾いた赤で固まっていた。

　レンは、二つを“遺体”とは呼ばない。

　「……耐久性は想定より低かった……」

　プラズマカッター。高周波レーザー。関節破壊。筋組織の圧壊。

　自己修復や代謝補助は、こういう攻撃の前では間に合わない。戦場での“持続”を売りにしていたはずの個体が、一撃で終わる。

　レンは視線を上げ、培養ポッドの列を見渡した。

　番号順に眠る子供たち。

　再現性のない成功と、山のような失敗。

　「……混合比率を上げれば、強度は上がる。だが“人間”は薄まる」

　彼は淡々と、指先で資料をめくるようにモニターを操作する。

　この計画の根っこは、人間としての柔軟な判断。予測不能な発想。——それを、兵器として成立させる。

　だが現実は、熱と圧と速度に力負ける。

　「限界、か」

　ふと、別のファイルが開く。

　十三号。

　唯一、“有機金属”と人間を同一個体として成立させた成功例。

　代謝の補助は必要だが、あれは、次の段階へ進む鍵だった。

　——だった、が。

　「チャオ……」

　名が、口から出た瞬間だけ、レンの手が止まった。

　倉庫で見つかったチャオと十三号の焼死体。

　眉間のシワがわずかに深くなる。

　悔やむというより、失われた“再現性”への苛立ち。

　「……惜しい」

　指先が宙をなぞると、研究所のホログラムが静かに切り替わる。

　黒い巨体が両腕を広げる。ナイトメアセンチネル。

　その前で、小柄な影が跳んだ。

　次の瞬間。

　白い閃光が画面いっぱいに弾け、衝撃波が砂埃を押しのける。巨体が、まるで玩具のように持ち上がり、回転しながら吹き飛んだ。

　ホログラムが自動でスロー再生に入る。

　爆風の中——赤髪の“少女”が、ちらりと輪郭を見せた。

　レンは瞬きすらせず、淡々と指を動かす。

　出力推定。

　加速度推定。

　衝撃伝達の方向ベクトル。

　「……人体で、この瞬間火力は成立しない」

　我々が持っているものとは別の手段——そういう結論へ、自然に思考が転がっていく。

　その時。

　研究室に短い通知音が鳴った。

　——ピッ。

　壁面ホログラムの端に、赤い優先タグが浮かぶ。

　【発信：チョ・ミンソク / CEO】

　【優先：S】

　【件名：至急。本社・会議室へ】

　レンは一度だけ眉を上げた。

　「……呼ぶなら、予算が増えた時だけにしてくれ。会議のために研究を止めるほど、私は暇じゃない」

　彼は端末を取り、返答を一行だけ入力する。

　《了解》

　ホログラムのログは、まだエコーのシーンを映していた。

　吹き飛ばされたナイトメアセンチネルの残骸が、ゆっくりと地面を滑って止まる。

　レンは、その映像を切らずに立ち上がった。

　「……解剖して、ゆっくり調べてみたい……」

　レンは研究所の扉を開けた。

　＊＊＊

　ノクターナルの映像が切れた瞬間、ミンソクは指を二回鳴らした。

　天井のホログラムが消灯し、代わりに壁面の透明スクリーンへ——報告ウィンドウが雪崩のように並ぶ。

　侵入経路解析。遺体鑑識。広報案。治安部隊配置。物資補給。医療キャパ。

　全部が「至急」だ。

「……よし。じゃあ、これ以上、問題が起きないように祈ろうか」

　祈る気など一ミリもない口調で、ミンソクは吐き捨てた。

　第一報——鮫島 孝宏について。

　常務取締役・鮫島 孝宏。地下未発見区画にて発見。白骨化。推定死亡時期、半年以上前。DNA照合済み。

　「……まさか。本人は、半年以上も前に殺されてたなんて……」

　悔しさを噛み殺すように、拳をぎゅっと握る。

　同僚の鮫島の顔を被ったまま、オーバーマインドのアンドロイドが——何食わぬ顔で社内を歩いていた。

　それが、どうしても許せなかった。

　ふと、数週間前に鮫島と飲んだ夜が蘇る。乾杯して、くだらない愚痴を言い合って、笑った。

「人類史に残るだろ。侵略者と乾杯した初の人間ってな」

　次のファイルを開く。

　《オーバーマインド：都市全域放送》

『我らが探すは一人の人間……荒野にて、我々が兵器を単独で破壊した者。名も正体も知らぬ……だが、この都市にいる』

　ミンソクは、無意識に舌打ちした。

「……いったい何者なんだ……？　しかし。オーバーマインドに指名手配されるなんて……勲章をもらったようなものだな……」

　彼は指で画面をなぞり、映像ログを呼び出す。

　——空に浮かぶ無数の艦隊。

　艦の所属識別なし。電波規格、推進原理、解析中。

　数字が出ないものは、ミンソクにとって「悪夢」だ。

「……基地は？　資源は？　補給線は？　どこから湧いた。……ふざけてるのか……」

　そして、最後の映像——

　小柄な赤髪の少女が跳ぶ。

　白い閃光。爆風。

　ナイトメアセンチネルの巨体が、玩具みたいに宙を舞って吹き飛ばされた。

　ミンソクは、そのシーンだけを何度も繰り返し再生した。

「……まったく、わからん」

　理屈が追いつかない。出力も、手段も、背景も。

　だが——ひとつだけ、はっきりしたことがある。

　このアーコニアという都市が、完全にオーバーマインドの“標的”になった、という事実だ。

　ミンソクは画面を閉じ、指でこめかみを押さえた。

「……会長に言われたとおり、防衛にリソースを全振りするしかないな」

　ダイナシティが壊滅した日から、アーコニアにも、いつかこの瞬間が来るのは分かっていた。

　分かってはいたが——

　彼は、舌打ちをひとつ落とす。

「……誰だか知らんが。余計なことをしてくれたもんだ」