リンク・インディペンデント-高校生の俺がAIとナノマシンの力で荒廃した未来を駆け抜ける

アーコニアの女王

　——アークライト・インダストリー社、本社ビル地下深く。

　正面ロビーの喧騒から、幾重もの隔壁と昇降シャフトを降りた先。

　通常の社員はもちろん、役員でさえ許可なく踏み込めない——特定の幹部だけが入室を許された特別区域があった。

　生体認証、暗号鍵、そして最後に“人”による目視確認。

　三重の認可を通過した者だけが、白く無機質な通路を進める。

　……そして辿り着く、最深部。

　床下から響く低いポンプ音。

　透明なチューブを流れる培養液の脈動。

　中央に置かれた円筒状の槽だけが、青光で光っている。

　その中に——“脳”があった。

　人間のそれと変わらぬ形を保ったまま、無数の細い神経ケーブルに繋がれ、培養液に浮かぶ“意識の核”。

　室内には、数名の人影が立っていた。

　やがて、円筒槽の上部から、女の声が降りてきた。

「……再生して」

　声は若い。驚くほどに。

「はい、会長」

　セクター9。

　瓦礫。火。逃げ惑う住民。

　そして。クアッドハウンドの群れにナイトメアセンチネル。

　そして——夜空が“割れる”。

　輸送艦、護衛艦、戦艦。艦隊の出現。

　続けて、花のように開くパラシュート。

「……あの部隊は」

「未登録です。アーコニアの防衛体系にも該当無し。外部勢力の可能性が——」

「……意思がある。統率がある。——そんな高度な技術体系を持っている“未確認の勢力”が、今まで隠れていたなんて……」

　スクリーンの端で、都市全域へ拡散された声明ログが点滅する。

　“我らが探すは一人の人間……この都市にいる”。

　会長の声が、わずかに低くなる。

「その“人間”については？」

「調査中です。現時点では特定できていません。ただ——可能性が高いのは、この“少女”かと」

「……見せて」

　その瞬間、スクリーンが切り替わる。

　瓦礫の上を跳ぶ、小柄な影。

　圧倒的な力でナイトメアセンチネルを叩き壊す、“謎の少女”。

「派手にやってくれたわね」

　次いで、冷たく言い切る。

「セクター9の中で撃退できたのは喜ぶべき。だけど、その代償は大きい」

　幹部たちの空気が、ひやりと固まる。

「オーバーマインドは、“脅威になる相手”を放っておかない。これでアーコニアは完全に標的になった——次からは、このアーコニアが戦場の中心になる」

「この責任は取ってもらう」

　スクリーンがまた切り替わる。

　大型戦艦の艦腹から、地上に落ちる“極細の貫通”。

「……あれは、私も知らない変換効率だ」

「会長。あれが理想の兵器体系に近いのは事実です。しかし、AIがない現代の技術では不可能です。もし可能性があるとすれば……」

「汚染されていないAI——」

　会長が先に言葉を奪った。

「こうなった以上、防衛にリソースを振る。平時の配分は終わりよ。この勢力に協力させる。防衛計画に組み込む。拒むなら——それ相応のやり方で」

「……それに、会長。もし未汚染のAIを手に入れれば——」

「身体を作れる」

　会長は、はっきりと言った。

「器の開発を再開できる。私は、もう“脳だけ”で生きるつもりはない」

「命令を」

「少女を連れてきて、クマの部隊も。艦隊の発生源——“ロンギヌスの槍”のプラットフォームも追え」

「……会長。接触の初手は“広報のナヨン”が最適です。敵意を見せず、いろいろと名目を作りやすい」

「そう……じゃあ、イ・ナヨン、頼むわ」

　名を呼ばれた女——広報統括イ・ナヨンが、一歩前に出た。

「承知しました。“市民の士気回復”と“都市防衛への協力要請”を建前に、当事者へ接触します。映像と防衛ログを根拠に功績を認定し、正当な報酬と契約を提示し、本社へ“正式に”招き入れます」

「行き先は？」

　青い培養液の向こうで、視線だけがスクリーンから外れ——壁際の端末へ移る。

「……照合」

　ホログラムに“少女の顔”が切り出され、網目のような解析線が走った。

　輪郭、虹彩、皮膚の反射率。——数秒の沈黙。

　——ピッ。

　意外そうに、会長の声がわずかに弾む。

「……市民登録が、ある……？」

「一致率、九八・七。アーコニア市民番号、登録あり。氏名——エコー・ノクターナル」

　幹部の何人かが、思わず顔を見合わせた。

「……企業ハビタット。バー……《ノクターナル》」

　何でもないことのように言い直すが、声にはわずかな驚きが残っていた。

　イ・ナヨンが頷く。

「では、今夜。入ります」

　白い広間に、ポンプ音だけが戻った。

　その音はまるで——百年以上、止まったままの時計が、再び動き出す合図のようだった。

　＊＊＊

　——氷がグラスの中で、ちいさく鳴った。

　カウンターの向こうで、ノクトは無言のままグラスを磨いている。

　セクター9の戦闘から、まだ一日。

　街は復旧どころか、痛みの記憶すら癒えていない。

　それでもバー《ノクターナル》だけは、いつも通りの静けさを保っていた。

　……はずだった。

——ドンッ！

「もうやだ！！　これ、またやってる！　エコーね、“アーコニア笑劇場　ゲラゲラ・シティ”楽しみにしてたのに……ぜんぶニュースに変わっててやってない！」

　カウンター席のテーブルを叩いたエコーが、ジュースのストローをくわえたまま、不満げにホログラフィックディスプレイを指差す。

　その隣で和樹もまた、無言で映像に釘付けになっていた。

　椅子の端——カウンターの角には、クマのぬいぐるみが“ちょこん”と座っている。

　丸い耳、黒いボタンの目、ふわふわの毛並み……ただのぬいぐるみではない。

　イグナイト部隊の隊長が、人形に擬態している“状態”だ。

「……ロンギヌスの槍、か」

　和樹が吐いた言葉に、ノクトはグラスを磨いたまま答える。

「誰が言い出したんだ、それは」

「ニュースのコメンテーターだよ。……ほら」

　ディスプレイの中で、司会者が熱っぽく身振りしながら叫んでいた。

『——昨夜セクター9上空に突如出現した“正体不明の艦隊”！　そこから放たれた、光る槍のような一点貫通攻撃！　我々はこれを、暫定的に——“ロンギヌスの槍”と呼称します！』

　画面が切り替わり、戦闘映像が流れる。

　アークライト・インダストリー社のセキュリティードローン。都市防衛部隊の装甲機。

　それらが、クアッドハウンドと交戦している。

　次の瞬間。

　上空が、いきなり“割れた”。

　——黒い点。

　いや、点ではない。艦影だ。

　輸送艦、護衛艦、戦艦。

　艦隊が、夜空のど真ん中に“出現した”。

　だが艦隊は、何事もなかったかのように陣形を組み、次々とハッチを開く。

　そこから——

　パラシュートが、花のように開いた。

　降ってくる数は、数千、あるいはそれ以上。

　着地した“それ”は——小さな二足歩行体。

　そして、目撃者証言の音声が流れる。

《あ〜ん。もう、最高にキュートなクマちゃんだったわぁ……》

《モフモフ……かわいい》

「……何か聞いたことある声だな……でも、イグナイト……人気だな……」

　ぬいぐるみのボタンの目が一瞬だけ光った……ように見えたのは、気のせいか……。

　番組は、さらに核心へ踏み込む。

　スタジオには、アークライトの広報担当、軍事評論家、都市防衛の専門家らが並び、火花を散らしていた。

『問題は三つです！』

　司会者が指を立てる。

『ひとつ！　なぜ艦隊が都市の防衛網をすり抜け、アーコニア上空に“突然現れた”のか！』

『ふたつ！　降下した数千のドローン部隊の正体は何か！』

『みっつ！　“ロンギヌスの槍”——あの一点貫通兵器は何なのか！！』

『防衛網を突破？　違う。突破じゃない——内側から通した者がいる。アークライトが把握していない艦隊など存在しない』

『憶測です。アークライトは関与していません。当社の上空監視システムは正常稼働しており、未登録艦影は——』

『いや、映像解析では艦隊出現時に“監視ログが一瞬欠落”しています。これは妨害、もしくは……監視側の意図的なブラインドです』

『当社のシステムに欠落などありません』

『ではなぜ映像がある！』

『それは市民が撮影した——』

『市民の端末が軍規格の妨害下で撮影できると？　冗談でしょう』

　論戦が加速する。

　司会者が話題を引き戻すように叫ぶ。

『そして“ロンギヌスの槍”です！　直径およそ二メートルの深い穿孔を形成。この精密射撃は、当社の主砲技術に近いのでは！？』

　広報が硬い笑顔で返す。

『当社の兵器体系に一致するものは確認されていません。あれが“レーザー”であると断定するのも——』

『レーザーに見える！』

『見える、ではなく証拠を——』

『——そして最後に、“ロンギヌスの槍”が撃たれた直後、オーバーマインド側の反応が急変。セクター9周辺のドローン群が、一斉に退避しました』

　和樹はストローを噛み、視線を逸らさずに呟いた。

「……俺のことは、バレてないのか……」

（現時点では、和樹の情報は拡散していません）

　ノアの声が、頭の奥に直接落ちてくる。

（和樹が地上に姿を見せたのは最後だけ。映像も遠景がほとんどです。エコーは別として、和樹のことは知られてないでしょう）

「……ふうん」

　和樹はなぜか納得いかない顔で、ストローをもう一度噛んだ。

「まぁ、ある意味……動きやすいから、そっちのほうが都合がいいかもな……」

（余計な注目は浴びないにこしたことはありません）

『——そして！　現場では“ナイトメアセンチネルを撃破した謎の美少女”の目撃情報が相次いでいます！』

　画面には荒い手ブレ映像。夜の瓦礫の上を跳ぶ、小柄な影。そして一瞬、カメラに近づく“少女の横顔”が映る。

「えへん！　エコーとイグナイトは人気者！」

　カウンターの角のクマのぬいぐるみ——擬態中の隊長が、ピクリと震えた。

　そして。

　——ぬいぐるみの“口角”が。

　間違いなく、ニヤリと上がった。

「……今、笑ったよな？」

（気のせいでは？）

「おい」

（私は見ていません）

「絶対見てたろ」

　和樹が視線を刺すと、ぬいぐるみは完璧な“無表情”に戻っていた。

　そのとき。

　——カラン、カラン。

　入り口から、金髪がふわりと揺れて——サラが入ってきた。

「ごめんなさい。報告に時間がかかって……遅くなっちゃった」

　ノクトはグラスを磨く手を止めず、涼しげに笑った。

「いらっしゃい、サラ。いろいろ大変だったな。改めて——俺はノクト。よろしくな」

「うん。よろしく、ノクト」

　その瞬間、エコーが椅子から跳ね、ぶんぶん手を振った。

「こっちこっち！　サラ！　ここ！　エコーの隣！」

　サラがカウンター席へ近づくと、エコーは得意げに胸を張った。

「ノクト！　サラはね！　エコーと仲良しなんだよ！」

「そうか。よかったな、エコー」

「うん！　それとね——」

「サラは和樹のお嫁さんなんだよ！」

「ぶっ——！！」

　和樹がジュースを盛大に吹き出した。

「な、何言ってんだよ！！」

「えっ、違うの？」

「当たり前——-」

　そう言いかけた瞬間、背中に悪寒が走った。

　——じぃ。

　恐る恐る視線を向けると、サラが黙って和樹を見ていた。

「——ひっ！」

　和樹は視線を泳がせ、必死に誤魔化しに入った。

「い、いや……その……もし……サラが俺のお嫁さんだったら……うれしいなぁ……なんて……はは……」

　サラの頬が——ポッと、赤く染まる。

「ほらー！　やっぱり！　エコー、合ってた！」

　ノクトがグラスを拭きながら、二人を交互に見ながらボソリと言った。

「……和樹が尻に敷かれる未来しか見えねぇな……ご愁傷様……」

「聞こえてるぞ、ノクト！」

「聞こえるように言った」

　そのとき。

　——カラン、カラン。

　ドアベルが澄んだ音を立てた。

　店内の空気が、ほんのわずかに引き締まる。

「……また誰か来たな」

　ノクトは手を止めず、視線だけを入口へ投げる。

　入ってきたのは、知らない女だった。

　黒に近い濃紺のコート。長い髪をきっちりまとめ、派手さはないのに——“出来る”人間の立ち方だ。

　女は一度だけ店内を見回し、迷いなくカウンターへ歩いてくる。

「いらっしゃい」

　女は会釈もせず、空いている席を指先で示した。

「……いいかしら」

「何にする」

「ワインを一杯だけちょうだい……話が終わったら、すぐ出る」

　ノクトの手が一瞬だけ止まった。

　その言い方は、客のものじゃない。

　すると——

　エコーが、首を傾げた。

　ホログラフィックディスプレイのニュース映像と、女の顔を、交互に見比べる。

　ぱち、ぱち、と目を瞬かせて。

「……あれ……？」

「どうした、エコー」

　エコーは不思議そうに、もう一度ディスプレイを見る。

　そこに映るスタジオの席にいた人物の輪郭が、今目の前の女と重なる。

「……なんで？」

　和樹の顔——ではなく、エコーと、カウンターの角の“ぬいぐるみ”へ一瞬だけ焦点が合う。

「……ふふ……この番組は収録だから、はじめまして。あなたが——“当事者”ね」

　ディスプレイの映像が、ちょうどアークライト・インダストリー社の広報担当を映し出す。

　スタジオで笑顔を浮かべ、論戦をさばく“女性”。

　——同じ顔。

（ノア）

（確認しました。アークライト・インダストリー社。広報統括——イ・ナヨン。先ほどの番組出演者と同一人物です）

　女——イ・ナヨンは、カウンターに指先を置き、淡々と言った。

「あなたに、話があるの」

　静かなベルの余韻が、まだ空気に残っていた。