リンク・インディペンデント-高校生の俺がAIとナノマシンの力で荒廃した未来を駆け抜ける

帰還

「…………なぁ、ノア」

（なんでしょう）

　和樹はサラの身体をそっと支えながら、深く息を吐いた。

「……被害状況を教えてくれ」

　その声音は、先ほどまでの浮ついた空気を一瞬で凍らせるほど低かった。

　その瞬間——

　ドタタタタッ！！

　整列していたイグナイト部隊の中から、一体のクマが全力ダッシュで飛び出してくる。

　小柄なぬいぐるみの体に、軍帽と銀色のバッジ。“隊長”の印だ。

　和樹の目の前で急停止し——

　ビシィィィィッ！！

　完璧な敬礼を決め、かかとを揃え直す。

　続けて、口の部分をモゴモゴさせながら、腹の底から絞り出すように声を発した。

「モフルルルッ！！　ムググルルルッ！　ムゥモォオオッ！！」

「えっ……？　何言ってんのかわかんないんだけど……」

（部隊長の報告です）

「報告なのか今の！？」

（はい。翻訳します）

（セクター9の建造物被害率——93％。ほぼ全壊状態です）

「……っ」

（しかし人的被害は最小限に抑えられました。負傷者多数——ただ、死者数は二名、とのことです）

「二名……全員は……救えなかったか……」

（オーバーマインドが住民を“人質として利用する意図”で生かしたため、死者数は結果的に抑えられたんでしょう）

「……人間の命をコマみてぇに動かして……ふざけんなよ……！」

（二名は——アストと同じ、シンセティックチャイルド。ナイトメアセンチネルとの戦闘で死亡したようです）

「……ナイトメアセンチネル相手に……“子供”を戦わせたのかよ……」

（アーコニア防衛に関する権限はすべて、アークライト・インダストリー社にあります。和樹が責任を感じる必要はありません）

「知ってるよ……だけど……バイオ兵器だろうが何だろうが……子供を、戦場に立たせるなんて………クソだ！」

　和樹はゆっくりと、夜風に揺れる瓦礫の街を見渡した。

「……ノア」

（はい）

「……インダストリー社と一度、話をつける必要がある。『星の娘』プロジェクトは——中止させる」

（全面的に賛成します。倫理的にも、到底容認できるものではありません）

　月光に照らされた瓦礫の上へ、ふわりと影が降り立った。

　エコーがスヨンを片腕に抱えたまま、軽々と一跳びで和樹の目の前に着地する。

「和樹！！」

　ぱぁっと花のように表情が明るくなり、エコーは胸を張った。

「ナイトメアセンチネル、倒したよ！！　エコー、すっごく強かった！！」

　褒められるのを待つ犬のように、期待に満ちた目でじーっと見上げてくる。

　和樹は思わず苦笑し、ゆっくりと頭を撫でた。

「……ああ。よくやってくれた。本当に助かった。ありがとな、エコー」

「やったぁぁぁぁぁ——！！！！」

　エコーは全身で喜びを爆発させ、ぴょんぴょんと跳ねる。

　そのたびに脇で抱えられたスヨンの体が、ぶらんぶらんと揺れた。

「エ、エコー落ち着け！　子供が振り回されてる！」

　慌てて和樹が指摘すると、エコーは「あっ」と動きを止め、そっと抱え直す。

「えへへ……ごめんね〜」

　その時、瓦礫を蹴り上げながら息を切らしたホアンが走ってきた。

　背中には気絶した少年——

「エコー、その子たちは……？」

　エコーが少女と少年を指さしながら言った。

「スヨンとテグだよ」

（服装と身体データから推測すると、セクター9のスラム居住者と思われます。サラ、間違いありませんか？)

「え……？　サラはまだ酔ってるんじゃ——」

　サラは和樹の胸元に頬を押し当て、絶対に離すまいと両腕をがっちり絡めていた。

「……サラ？」

（和樹、既にナノマシンの回復処理は終了しています。エコーが現れる直前には、サラは完全にシラフでした）

「……え、それって、どういう意味？」

　次の瞬間、弾かれたように和樹から飛び退き、誰にも聞こえないほどの声で——小さく呟いた。

「っ……だって……和樹と……キスできるチャンスだったのに……」

「いま、なんて……？」

「な、なんでもないっ！」

　ホアンとカレンは、完全に事情が飲み込めず、ぽかんと口を開けたまま固まっている。

「……セクター9の子たちで間違いないわ。それより——二人とも、大丈夫なの？」

（少年のほうは極度の疲労による昏睡状態です。睡眠で回復可能でしょう……ですが少女のほうは、薬物の中毒反応かもしれません）

「……中毒……？」

スヨンの手は冷たく、呼吸も浅い。

「ノア、検査と治療を頼む」

（了解しました）

　その言葉と同時に——

　——ピッ、ピピッ！

　イグナイト部隊の列の中から、白い帽子と赤十字の腕章をつけたぬいぐるみが、ものすごい速度で飛び出してきた。

「モフルルル！　ムギュッ！」

「ムゥモオオ！！　モフッ！！」

「え、えっと……なに……？」

（衛生兵部隊です）

「いや、なんとなくは、わかるけどさ！？」

　隊長クマが和樹の前でビシィッと敬礼し、怒涛の勢いで部下に指示を飛ばす。

「モフルッ！！　モフモフモフッ！！　モギャァ！！」

　衛生クマたちは隊長の指示を受け、スヨンを丁寧に担架へ乗せた。

　——シュタタタッ！！

「モフー！　モフゥー！！」

　担架を運ぶ衛生クマたちは、よちよち走りで遠ざかっていく。和樹とサラはぽかんと立ち尽くした。

「……行っちゃったな……」

「……うん、行っちゃったね……」

　そんな中、隊長クマだけがその場に残り、ビシィッと敬礼。

「モフルッ！！　モフモフッ！！　モォォフ！！」

「……ノア……なんて言ってるんだ？」

（翻訳します）

（サラと行動していた“ラド・バレンティノ”、そしてサラの同僚である“ヴァンガードセクト”のメンバーも治療中とのことです）

「……ほんとに？　みんな……生きて……？」

（はい。ラドは重傷のため、医療艦へ搬送済み。ほかの者は軽傷〜中等症で、治療が進んでいます）

　その瞬間、ホアンは膝から崩れ落ちるように座り込み、胸を押さえた。

「……よかった……まじでよかった……ラドさん、死んでたらどうしようかと……！」

　カレンも肩の力を抜き、涙声で笑った。

「……ほんと……生きててよかった……！」

　隊長クマは誇らしげに胸を張り、また敬礼した。

「モフッ！！」

　サラはそっと隊長を抱き寄せる。

　ふわふわの毛並みをそっと撫でながら、きゅっと抱きしめ——

「……本当にありがとう……みんなを助けてくれて……」

「モッ！？　モフゥ！？！？」

　隊長クマは両手をバタバタと振り回し出す。

「モフモフモフモフッ！！？　モフーッ！！？」

「あ、照れてる……」

　サラは小さく笑い、隊長をそっと地面に降ろした。

　隊長クマは慌てて敬礼し直し、背を向けて走り去っていく。

——タタタタタッ！！

「モフゥゥー！！」

　その背中を見送っていた和樹は、深く息を吐いた。

「……よし。エコー、ノクターナルに帰るぞ。まさか、こんなことになるとは想像もしてなかった……ノクト、心配してるよな……」

「うん！　ノクトに報告するの楽しみ！　和樹のためにエコー、いーっぱい頑張ったって言うんだ！」

　その無邪気な笑顔に、思わず肩の力が抜ける。

「……ああ。ほどほどにな？」

「サラ、俺の記憶で見てると思うけど、仲間のエコーだ。よろしく頼む」

「よろしく、サラ！」

「ええ、こちらこそ……よろしくね、エコー」

「ねえサラ、サラは和樹のお嫁さん？」

「ぶはッ！？　ちょ、おまっ、何言って——！」

「えっ、違うの！？　だってさっきチューしよ——」

「ちょ、やめっ、ストップストップ！！」

　顔を真っ赤にして慌てふためく和樹をよそに、サラとエコーはぱっと顔を見合わせ……

「「ふふっ」」

　すぐに意気投合して楽しそうに笑い合う。

「……なんで俺の仲間はこう、遠慮ってもんがないんだ……」

　その背後でホアンとカレンが、置いてけぼりのままぽかんと立ち尽くしていた。

「……ねぇ……ホアン、あの人もヴァンガード・セクト？　私たちと年は変わらなく見えるけど……」

「まったくわからん……」

　和樹が振り返り、二人に向かって叫んだ。

「何ぼっと立ってんだよ。行くぞ、ホアン、カレン！」

「え、えっ！？　なんであの人、私たちの名前知ってんの！？」

「……？」

「どうせ飯、食ってないんだろ？　ハンバーグ食わせてやるよ。腹いっぱいな」

　——ぐぅぅぅぅ〜〜……

　沈黙を切り裂くように、ホアンの腹が盛大に鳴った。　

「マ、マジで！？　ハンバーグ食わせてくれるの！？　あの、ちゃんと肉入ってるやつ！？」

「落ち着いて、ホアン、よだれ垂れてる！」

　カレンに頭を叩かれながらも、ホアンは目を輝かせて和樹の後を追った。

　和樹は歩きながら、ふと視線を宙へ向ける。

「なぁ、ノア……ノクトになんか頼まれてなかったっけ？」

（……気のせいでしょう）

「……だよな」

　和樹が空を見上げると、ゆっくりと朝の光が差し始めていた。

「おっ、いつの間にか雨も上がったみたいだな——さあ、帰ろう。ノクターナルへ」

　その頃。

　倒壊したビルの瓦礫に挟まる男が一人。

「だ、だれかぁぁぁ……たすけてくれぇぇぇ……！！　動けねえよぉぉ……！！」

　デイブの情けない悲鳴だけが、誰に届くこともなく空へ吸い込まれていった。