リンク・インディペンデント-高校生の俺がAIとナノマシンの力で荒廃した未来を駆け抜ける

和樹の力

　ノアから告げられた“100％”という言葉は、胸の奥に小さな灯りをともした。

　——だが、その灯りは、次の映像によって一瞬でかき消された。

　視界に流れ込む偵察ドローンの映像。

　セクター9の街路は炎に染まり、クアッドハウンドの影が蠢いている。

　その数は、あまりに——あまりに圧倒的だった。

「……この数……倒しきるまで、時間がかかりすぎる……」

　一体一体なら勝てる。

　ナイトメアセンチネルすら倒した。

　それは確かに“事実”だ。

　——だが、相手は群れだった。

　住民たちの避難した場所。

　そこはすでに戦場に変貌していた。

　クアッドハウンドの群れが波のように押し寄せ、二体のナイトメアセンチネルが暴れるたびに建物が崩れ、悲鳴が上がる。

　ホアンが幼い子供を抱え、カレンが負傷者を庇い、片膝で射撃を続ける。

　シュミレーションテストで顔を合わせたヴァンガードセクトの隊員も膝をついている。

　そして、地下——

　サラは、無数の機械触手をうねらせるあの怪物に、完全に追い詰められていた。

「……俺じゃ……全部は……守れねぇ……！」

　胸の奥がひび割れたように痛んだ。

「ノアっ……！　俺の力じゃ……無理だ！！　どう考えても間に合わない……100％なんて……嘘だろ……！」

　怒りとも絶望ともつかない声だった。

　だがノアは、いつも通り静かだった。

（——その認識が、すでに“誤り”です）

「……誤り……？」

（和樹。あなたは、“自分だけの力”で救おうとしている）

（その時点で——答えを間違えているのです）

　淡々とした声なのに、その内側にかすかな熱を感じた。

「どういう意味だよ……！」

（あなたの“力”は、あなた一人の力ではありません。——サイヴァートレックスすべてが、あなたの力です）

　呼吸が止まった。

（私に命令してください。“オーバーマインドを倒せ”と）

　ノアの声は冷静だけれど、その冷静さの奥になにか温かいものがあった。

（和樹。——あなたには、我々がいるのです）

　胸の奥が――

　ぼうっと熱くなった。

「……ノア」

（はい）

「命令する。オーバーマインドを——倒せ！」

（……了解しました。……作戦コーデックスを実行します）

　その瞬間、セクター9上空の大気が“揺れた”。

　ピシィ……ッ！

　空が歪んだように見えたかと思うと、巨大な影が次々と姿を現す。

　——ゴォォォォォォォッ！！

　巨大な影が雲間にいくつも姿を現す。

「なっ……なんだよ、あれ……！」

　アーコニア都市防衛のEMPバリアをまるで水膜のように抜け、数十機の大型輸送ドローンが、雲を割って降下してくる。

「こんな数……どこに隠してたんだよ……！」

（和樹がスリープモードの間に、都市外縁軌道で待機させました）

「……これを、全部……？」

（あなたが“命令する”と……わかっていましたから）

「………！」

　輸送ドローンの底が開く。

　展開——パラシュート。

　降下。

　地上に向けて——無数の影が落ちていく。

　丸っこい耳。もふっとした輪郭。

「……クマ……？」

（イグナイト部隊、投入します）

——ポフッ！

　着地したイグナイトたちは、まるで「おすわり」するように一瞬ぴたりと停止した。

　次の瞬間、背中のチャックがふわりと開き——中からちょこん、と小さな砲身が顔を出す。

——ズガァァァァァン！！

　その可愛さに似つかない破壊音と共に、

プラズマ弾がクアッドハウンドを薙ぎ払った。

──ピョコン。

　別のイグナイトは、素早い動作で跳躍し、クアッドハウンドの頭上にふわっと着地する。

　指の先から小型ブレードが“にゅっ”と飛び出し……

——シャキーン！

……ハウンドは静かに沈黙した。

さらに別の個体は——

　両腕を広げて「だっこ！」の姿勢で負傷者に飛びつき、そのまま衝撃吸収フォームで包み込みながら戦場を駆け抜ける。

　“戦場にぬいぐるみが降る”という冗談のような光景が、アーコニアの夜景に広がった。

「……嘘だろ……」

（和樹。あなたは“個人で戦う”つもりでいた。でも——あなたには力がある。サイヴァートレックスという名前の、国家戦力にも等しい力が）

「……これが全部、俺の……」

（ええ。和樹の“力”です)

(あなたはひとりではない。あなたが守ろうとする人々を……私も守りたい）

（あなたの母が、そう望んだから）

（……だから、和樹が諦めない限り——勝率は100％です）

　和樹はゆっくりと立ち上がった。

　もう迷わない。

「ノア……ありがとう」

（あなたを勝たせる。それこそが私の存在理由であり、私に組み込まれた使命です）

　和樹は拳を握る。

「よし……行こう。エコーは地上だ！　ナイトメアセンチネルを頼んだ！」

「うんっ！」

「俺は……サラを助けに行く！！」

　その声は、もう揺れていなかった。

　＊＊＊

　和樹は、ノアの示すホログラムのルートを見据えた。

　狭い通路を迷いなく駆け抜け、壁際の影を跳び越え、鉄骨の崩れかけたトンネルを潜り抜ける。

「サラ……待ってろ……！」

　その時だった。

（……和樹）

　ノアの声の“質”が変わった。

「どうしたノア……？」

（触手を振るっていた機械の怪物——“自壊”しました）

「……自壊？　なんで……」

（問題はそこではありません。その後——鮫島がサラと接触しました）

「——ッ！」

（今、映像を共有します）

　ノアの言葉と同時に、和樹の脳裏に画面が広がった。

　視界が、暗い地下通路へ切り替わる。

　鮫島の背後に貼りついた小型蜘蛛ドローン——

　以前、ノアがこっそり取り付けた潜入型ドローンだ。

　そこから映し出されたのは——

　床に叩きつけられたサラの姿。

　鮫島が無機質な瞳で、サラの肩に指を突き立てる。

　——ズブッ。

　サラの悲鳴。

　そして、鮫島の冷淡な声。

『……そろそろ終わりにしよう』

「……っ……」

　和樹の肺の奥から、獣のような呼気が漏れた。

「ふざ……けんな……！」

　足が地面を蹴る。

　それは“走る”ではなく——爆発だった。

　空気が弾け、床の砂塵が巻き上がる。

（和樹、速度が危険域です。機体の限界を超えます）

「黙ってろ！！　今だけは——止まれないんだ！！」

　次の瞬間、視界の端が青白く揺らめいた。

　和樹の全身を、淡い光の粒子が覆い始める。

　走るたび、床に光が焼きつく。

　——青白い尾を引く“閃光”。

「サラを……！」

　通路の壁を青白い閃光が駆け抜ける。

「サラを死なせてたまるかぁぁぁぁぁ！！」

　——鮫島の指先が、サラの心臓に触れかけた、その瞬間。

　世界が青白く裂けた。

　——ドウッ！！

　爆風に近い衝撃波が通路を逆流し、瓦礫が浮き上がる。

　鮫島でさえ、一瞬だけ目を細めた。

「……なにっ——？」

　光の奔流の中から——

　“誰か”が現れた。

　小さな影。

　丸いフォルム。

　短い手足。

　しかし、その腕には——サラが抱きかかえられていた。

「鮫島ァ……」

　幼児型アンドロイドとは思えない低い声が響く。

「てめェ、よくもサラを……！」

　和樹は鮫島を睨みつけたまま、一度後方に跳躍し、驚くほど優しい動作でサラを地面へ下ろす。

「サラ……すまない。遅くなった……」

　その声に、サラは胸が熱くなる。

　だが。

「……ぷっ……ふ……」

「どうした？　どっか痛むのか？」

「い、いや……違う……違うんだけど……っ」

　サラは肩を震わせて、必死に笑いを堪えていた。

「……和樹が……あ、あまりにも……可愛くて……！」

「………………」

　和樹の瞳の光学センサーが、怒りとも照れともつかない赤みを帯びる。

（補足します）

　唐突にノアの声が割り込む。

（和樹の心拍変動、情動波形を統合すると……）

（文句を言いながらも——和樹はこの機体を“非常に気に入っている”ようです）

「ノアァァ！！　今それ言う必要あるか！？」

　サラは吹き出しながら、涙がにじむほど笑った。

「ふふ……来てくれて……ほんとに……ありがとう……！」

　サラが弱々しく抱きつく。

　幼児型アンドロイドの小さな腕が、ぎゅっとサラの背に回った。

「サラ……もう大丈夫だ」

　その光景を、鮫島はただ静かに観察していた。

　油断も焦りもない。ただ冷徹な分析だけが瞳に宿る。

「ノア……質問してもいい？」

（どうぞ）

「さっき、……いきなり、異常な力が湧き出して……そのあと、体が震えて動かなくなっちゃった……あれ、なんで？」

（説明します）

　ノアの声は淡々としているが、どこか優しかった。

（サラの体内にある“ナノマシン群”は、強い感情刺激を受けると一時的に活性化し、短時間だけ通常以上の出力を引き出します）

「感情が……暴走したから……あの力が？」

（はい。感情の爆発でナノマシンが急激に活性化し、その結果、短時間で大量に消費されました）

「じゃあ……減っちゃったの？」

（ええ。しかし問題ありません。数時間で自然増殖し、元に戻ります）

「よかった……」

　サラは自分の胸元を押さえ、小さな声で呟いた。

「……せっかく、和樹が……私の中にいるのに……減るのは……ちょっと嫌だなって」

「え、どゆ意味……？」

　和樹が思わず固まる。

「な、なんでもない！　た、ただの比喩！　比喩だからっ！」

　サラは両手をわたわたさせ、耳まで真っ赤になった。

（ただし——）

　ノアの声が少しだけ厳しくなる。

（あの状態で戦い続ければ……ナノマシンが枯渇し、生命維持が困難になる可能性があります）

「……そっか……」

　静寂が一度、落ちた。

　粉塵がゆっくりと沈む中——

　鮫島は、ゆっくりとサラと和樹へ視線を移した。

　その目は驚愕でも怒りでもない。

　ただ……“解析”していた。

「……なるほど」

　鮫島の瞳が、微かに震えた。

「荒野でナイトメアセンチネルを単独撃破した人間……サラの常識外れの戦闘力……そして今度は——君、か」

　淡々と呟きながら、鮫島は顎に手を添えた。

「……近頃、我々の演算に誤差が多いとは感じていたが……ここまでの“不確定要素”が立て続けに出現するとはな」

　その声音には、わずかな——だが確かな“苛立ち”が滲んでいた。

「さて……“君は何者だ”？」

　和樹は、鮫島の問いに答えなかった。

（和樹。向こうはあなたの戦力を測ろうとしています）

　ノアが静かに告げる。

（こちらがゆっくり構えれば、その分だけ相手の解析が進むだけです）

（和樹。——最初から全開で行きましょう）

「……ノア」

（あなたは、最初の一撃で “鮫島の計算式” を壊せます）

　その言葉が、導火線になった。

「……いいぜ」

　和樹の身体が、淡く揺らめき——蒼光が集束する。

「鮫島ァ……！」

　——バシュンッ！！

「まずはテメェだッ！！」

　ただの蹴りではない。

　蒼光と圧力をまとったそれは——

　鮫島の身体を一瞬で吹き飛ばした。

　——ドガッ！！

　鮫島は天井を突き破り——地上へと吹き飛ばされた。

「サラ！」

「っ……！」

　和樹は迷うことなくサラを抱き上げた。

「しっかり掴まってろ！」

　青白い光が尾を引き、二人の身体が跳躍する。

　——バキィィィィン！！

　割れた天井を突き抜け、地上へ。

　粉塵が晴れかけたその中央に——吹き飛ばされた鮫島の黒い影が、静かに着地した。

　微動だにしない。

　表情も、呼吸も、乱れない。

　ただ、肩に降り積もった瓦礫の欠片だけを

——サラッ、と指先で払い落とす。

　そして、もう片方の手でスーツの襟元を整えながら、首をコキリと鳴らす。

「……やはり、興味深い」

　その瞳だけが、“値を更新する”ように輝いた。

「また……計算し直しだ」