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赤い閃光

　濡れた地面を蹴りつけ、ホアンは息を切らして走っていた。

　背中のテグはびくりとも動かない。

　「もう少しだ、耐えろよ……！」

　カレンも必死に後を追うが、顔に付着した血と泥が、どちらのものか分からなかった。

　「——見えた！　あそこだ！」

　ホアンが指差した先、崩れかけたビル群が見える。入口には瓦礫を積み上げた簡易バリケード。その隙間からは人の声が聞こえた。

　希望——そう錯覚するには十分だった。

　「——中に入れてくれ！！」

　「だ、誰だ！　救援か！？」

　「違う！　避難者だ！　仲間が重傷なんだ、頼む、入れてくれ！」

　「……回り込め！　裏にシャッターがある！」

　ホアンは頷くと、カレンを促し、狭い路地へ駆け込む。

　水たまりを跳ねながら、崩れた壁の間をすり抜けると、裏口のシャッターが半分壁にめり込み隙間が空いていた。

　「カレン、ここだ！」

　ホアンはテグを抱えたまま、シャッターの隙間を滑り抜ける。

　中は暗く、濁った空気と血と油の臭いが入り混じっていた。

　ようやく中に入り込むと、ホアンは壁に体を預け、深く息を吐いた。

　「……なんとか、ここまで来れた」

　だが、息を整える間もなく、目の前の光景に息を呑む。

　薄暗い廊下には避難民がぎっしり詰め込まれ、床には毛布に包まれた子どもたち。

　泣き声や血の匂いが溢れた、この“避難所”は、もはや地獄の延長線だった。

　「……こ、これは……もっとヤバい場所に来ちまったか……？」

　「ラドさん……無事、だといいけど……」

　「あの人のことだ、しぶとく生きてるさ。チャンピオンがそう簡単にくたばるわけねぇだろ」

　「おい……その背中の子、テグか？」

　かすれた声に振り向くと、群衆の中から見覚えのある男が現れた。

　「あんた……テグの知り合いの……ジャンク屋の……！」

　リュー老人は嬉しそうに頷いた。

　「お主らも無事だったか……！　まったく、よくこんな地獄で生き延びたもんじゃ」

　その背後から、小柄な影が駆け出してくる。

　「——お兄ちゃん！！！」

　現れたのはスヨンだった。

　ホアンの背中に覆いかぶさるようにして、気絶したテグに抱きつく。

　「いや……やだよ、起きてよ！　お兄ちゃんっ！」

　カレンが静かに近寄り、スヨンの頭に手を添える。

　「大丈夫よ……生きてるわ。脈もある。少し休ませれば、きっと——」

　スヨンは息を呑み、ゆっくりとテグの顔を見つめると、その瞳に溜まっていた涙が、一気にこぼれ落ちた。

　「……お兄ちゃん……」

　外では銃声と轟音が響いていたが、この一角だけは、不思議な静けさに包まれていた。

　「えへへ、おい見ろ、俺の新しい腕だ！　最新式の特注品だ！」

　場の空気を切るように、デイブが義手を掲げて現れる。

　「じいさんが付けてくれたんだ！　ほら、動くぞ、ギュイーンってな！」

　　義手がモーター音を鳴らしながら、高速でぐるぐる回転する。

　——しかも逆方向に。

　スヨンが涙を拭い、半眼でデイブを見上げながら呟いた。

　「……回りすぎ。うるさい。あと気持ち悪い」

　「なにぃ！？　助けてやった恩を忘れたのか、この恩知らずめ！」

　デイブの義手がさらに高速回転し、空気を切る音がビュンビュンと鳴り響く。

　「おい！　高級品じゃぞ！　もっと大事に扱わんかい！！」

　カレンはそんなやりとりを見つめ、ほっとしたように微笑んだ。

　「……ふふ、あの人なりに励ましてるのね。優しいじゃない」

　「いやいや！　それカレンの勘違いだから！」

　だが、その空気は——一瞬で打ち砕かれた。

　——ドガァァァァァン！！

　鼓膜が裂けるような衝撃音。

　床が波打ち、壁のひびから粉塵が吹き出す。

　「い、いまの……なに……っ！？」

　外から、誰かが吹き飛んできた。

　瓦礫の塊と一緒に転がり込んできたその影は、ヴァンガードセクトの隊員だった。

　腕はあり得ない角度に折れ曲がっている。

　血と泥にまみれた顔が、ホアンたちの方へ向いた。

　「リ、リーダー……すまねぇ……やられちまった……」

　そのまま、前のめりに崩れ落ちる。

　小型スピーカーからは、ノイズ混じりの怒鳴り声が響いた。

　『イザベラ！　タカシがやられた！　入口まで後退！　入口を死守しろ！　死んでも突破させるな！！』

　「……マジかよ、こっちに来るってのか！」

　カレンはスヨンを抱きしめ、青ざめた顔で呟く。

　「ここ、避難民が何百人もいるのよ……この中で戦闘になったら——」

　——ドッォンッ！！

　空気が弾け、壁の向こうで何かが爆ぜた。

　天井が悲鳴を上げるように軋み、次の瞬間、鉄骨とコンクリートが崩れ落ちる。

　「カレン！　下がれ！」

　ホアンの叫びと同時に、群衆の悲鳴が一斉に重なった。

　「うわああああっ！」

　「助けてっ、誰か——！」

　「赤ちゃんがっ、赤ちゃんが下に！」

　視界が粉塵で白く染まり、瓦礫の破片が雨のように降ってくる。

　そのとき——。

　頭上から、巨大なコンクリートの塊が赤子に向かって落ちてきた。

　「おじさん！　赤ちゃん、助けてあげて！」

　スヨンの声が鋭く響く。

　「はぁ！？　無理無理無理っ！！」

　デイブが反射的に叫ぶ。

　だが次の瞬間、自分の体が勝手に動いていた。

　「ぐぬぬぬぬっ！！　なぜ命令したぁ！？　脚が勝手にぃぃ！！」

　義手のモーターが唸りを上げ、デイブは落ちてくる天井を全力で受け止める。

　金属の関節が悲鳴を上げ、火花が散る。

　「ぬぉぉぉおおおおおっ！！　俺の腕がぁぁ！　最新式の新しい腕が吹き飛ぶぅぅ！！」

　義手のモーターが悲鳴を上げ、ギシギシと床が沈み込む。

　デイブの腕にひびが走り、スパークが散った。

　「ぐぬぬぬぬっ……！！　は、早く……引っ張れぇぇぇっ！！」

　スヨンが瓦礫の下から赤子を抱きかかえる。

　「よし……っ、今だ——！」

　デイブは唸り声を上げながら、コンクリートの塊をそっと地面に降ろすと、膝をつき息を荒げた。

　「……ふぅぅぅ……あっぶねぇ……また腕が吹き飛ぶところだった……」

　「お母さん、この子……！」

　母親が赤子を受け取ると、その場に崩れ落ち、何度もスヨンに頭を下げた。

　スヨンはデイブに向き直ると——。

　「ありがとう！　変なおじさん！」

　「ふざけんな！　クソガキ！　死ぬかと思ったじゃねぇか！」

　——だが、次の爆発がその叫びをかき消した。

　天井のさらに奥が崩れ、建物全体が大きく傾いた。

　＊＊＊

　——ジジジジ……。

　ノイズと共に視界が砂嵐のように揺れる。

　スキャンフィードの奥で、赤い光点が幾つも明滅していた。敵味方の識別信号が混線し、情報が脳に直接流れ込む。焼けるような熱が神経を走り、視神経が光を吐き出した。

　「B2、……損傷率七十パーセント……まだ……動ける……」

　自分で呟きながら、血の味を感じる。

　頬を伝うのは汗か、それとも涙か、もう区別がつかなかった。

　『イザベラ、中まで後退しろ！　限界だ！』

　「まだ大丈夫……B3、フォーカス維持、敵群を抑え込む！」

　——ドガァァァァァン！！

　脳内の神経リンクが一瞬切断され、視界が真っ白に飛ぶ。

　左肩に焼けるような痛みと同時にブリッツB3の信号が途絶えた。

　「……ッぐああぁぁぁッ！！」

　頭の奥で何かが破裂した。

　鼻から血が垂れ、視界の端が赤く染まる。

　“機体がやられる”というより、自分の体の一部がもぎ取られた感覚だった。

　『もうリンクを切れ！　今すぐだ！』

　「まだっ……B1、B2が残ってる……ブリッツが止まったら、防御ラインが持たない……！」

　痛みの波に耐えながら、イザベラは指先を動かした。

　B2の視界が脳内に広がる。

　焼け焦げた街、雨に濡れた瓦礫を無数のクアッドハウンドが蠢いている。

　「——来るなら来い、化け物ども……！」

　B2が旋回し、火線を放つ。

　そのたびに彼女の体がビクリと跳ねた。

　神経が限界を越え、皮膚の下を電流が走り、指が勝手に痙攣する。

　『イザベラ！　聞こえるか！　もう無理だ！』

　（うん……もう、だめかも……）

　ふと、どうでもいいことを思い出す。

　「……あーあ。一度でいいから、結婚してみたかったなぁ……」

　血の味と一緒に、声にならない笑いがこぼれた。

　エリオットが何か怒鳴っているが、もう声が遠い。

　（サラ……まだ地下にいるのよね…………あなたはバカみたいに無茶するから……また心配させないで……）

　最後の一発を撃ち切る瞬間、イザベラは祈るように呟いた。

　「……せめて……誰かを、守れてたらいいな……」

　——ドガァァァァァン！！

　爆発音と共に、脳内の神経リンクが切断され、視界が真っ白に飛ぶ。

　「……ッぐあッ！！」

　頭の奥で、何かが「焼け切れる」ような音の後、B2の信号が途絶える。

　「……ま、まだB1が残ってる、私は終わってな——」

　強制切断の衝撃が走る。

　頭が弾かれるように揺れ、全身の感覚が途切れ、視界が黒に塗りつぶされていく。

　——暗闇の中で、サラの声が聞こえた気がした。

　「イザベラ、あとはまかせて……」

　「……サラ……あなたも……バカね……」

　意識が闇に沈む直前、B1のカメラが一瞬だけ何かを捉えた。

　——赤い閃光。

　稲妻のような、それでいて生き物のようにうねる光。それが何かを確かめる前に、視界は完全に途切れた。

　＊＊＊

　崩れた天井の隙間から、煤けた光が差し込んでいた。

　煙と粉塵の中、エリオットはよろめきながら倒れている住民の肩を揺する。

　「おい、大丈夫か……！」

　白く染まった粉塵の中で、ひとりの男がゆっくりと目を開けた。

　ホアンだった。

　「うぅ……いったい、何が……？」

　体を起こし、辺りを見回す。

　崩れた天井はかろうじてずれて落下しており、下敷きになった者はいない。

　「よかった……死人はいないみたいだ……」

　ホアンが安堵したのも束の間、暗闇の中から金属の軋む音が聞こえた。

　——ガシャン……ガシャン……。

　暗がりの奥で、光る赤い目がいくつも浮かぶ。

　クアッドハウンドがすでに、内部まで侵入していた。

　「……もう、持たないな」

　エリオットがかすれた声で呟いた。

　肩口から流れる血が、ライフルのストックを濡らしている。

　「すまない……ここまでだ。弾も、仲間も尽きた……」

　ホアンが食い気味に叫ぶ。

　「まだだ！　インダストリー社の戦闘ドローンが三機もあったろ！？　あれがあれば戦え——」

　彼の指差す先、焼け焦げたドローンの残骸が、爆発の熱で歪んでいる。

　「……操縦士が限界を超えると、リンクが自動で強制切断される……もう、機体は動かない……」

　「そ、そんな！」

　次の瞬間、すべてを打ち消すような低い音が鳴った。

　——ドンッ……！

　粉塵の向こうで、二つの巨大な影が姿を現す。赤く脈打つコア、重装脚が床を砕き、ビル全体が軋んだ。

　——ナイトメアセンチネル。

　「嘘だろ……こいつまで……！」

　弾は尽き、仲間は倒れ、ドローンはすべて沈黙。

　カレンはテグとスヨンを抱いたまま気を失い、デイブは壁にもたれ息を荒げている。

　エリオットは片膝をつき、血まみれの手で銃を握り締めた。

　「……終わりか……でも、ただじゃ死なないぞ……道連れにしてやる……」

　エリオットの声は、もう囁きのようだった。

　銃を支える手が震え、空薬莢が床に転がる音だけが響く。

　誰もがそう思った。

　もう、戦えない。

　もう、何も残っていない。

　血と油と雨が混ざり合い、崩れたビルの中を静かに流れていた。

　ホアンは歯を食いしばり、カレンの頬に手を伸ばした。

　——どうか、この子だけでも。

　世界が止まったように思えた。

　音も、風も、呼吸さえも遠のいていく。

　その瞬間——空気が震えた。

　——キュィィィィィィィィンッ……！！

　耳鳴りのような高音。

　何かが“世界の外側”から押し寄せてくる。

　次の瞬間——。

　——ズドォォォォォォォォンッ！！！

　赤い閃光がビルを貫き、雷光が一直線にセンチネルへ落ちた。

　火花と破片が雨のように降り注ぎ、巨体の首がねじ切れるように吹き飛ぶ。

　轟音、閃光、そして——沈黙。

　粉塵が舞い、光の中に、ゆっくりと影が浮かび上がる。

　“ジャリッ……ジャリッ……”

　赤髪が風に揺れ、ゴーグルの奥で瞳が淡く光を帯びる。

　少女は、落下してきたセンチネルの頭部を片手でキャッチした。

　軽く肩を回し、無造作に投げ放つ。

　その巨大な鉄塊は、偶然にも——ちょうどデイブの足元へ転がっていった。

　「……は？」

　デイブがきょとんとした顔でそれを見下ろした、次の瞬間——。

　——ドゴォォォォォォォォンッ！！！

　目の前が真っ白になり、デイブの顔がスローモーションで歪む。

　「ちょっ、ちょっと待っ——ぎゃああああぁぁぁっ！！！！」

　爆風が彼を完全に飲み込み、綺麗な放物線を描いて空へ。

　そのままビルの屋上を越え、遠くの方でチリのように見えなくなった。

　「……あれ？　今なんか飛んでった？　ま、いっか」

　口元に小さな笑みを浮かべながら、少女はゆっくりと振り返る。

　「ヤッホー！　再起動完了——エコー、ただいま参上ッ！」