リンク・インディペンデント-高校生の俺がAIとナノマシンの力で荒廃した未来を駆け抜ける

情報屋

　——バタンッ！！

　「親父ぃぃッ！！　スヨンがいねぇ！！」

　テグがドアを蹴破る勢いで飛び込んできた。

　カウンター奥で作業していたリュー老人は、手を止め、頭にかけていた拡大レンズを押し上げる。

　「……なんじゃ、テグか……？」

　「だから！　スヨンが、スヨンがいねぇんだっ！！　待ってろって言ったのに！」

　「……いきなり飛び込んできて何を言っとる。わかるように説明せい」

　「スヨンは病気なんだ！　このままじゃ——」

　「おい、落ち着かんか」

　その時、店の入口から長い金髪をたなびかせ、足音ひとつ立てずに影がすべり込む。

　テグが振り返る間もなく、その影——サラが後頭部を“パシン”と軽く叩いた。

　「うっ……！」

　「ちゃんと順番に話しなさい」

　リューはサラを見た瞬間、しわだらけの口元に笑みを浮かべる。

　「……ほぉ、こりゃまた珍しい……。ヴァンガードセクトの看板娘が、こんなスラムのジャンク屋になんの用じゃ？」

　「まぁ、成り行きでね。」

　テグはぐっと唇を噛み、順番に言葉を絞り出す。

　「……スヨン、病気なんだ。そんな遠くに行けるはずねぇのに、近くを探してもどこにもいねぇ……きっと、誰かに攫われたんだ！」

　声が震え、今にも泣き出しそうな目でリューを見上げる。

　「親父ぃ！！　どうすればいい！？」

　リューは顎をさすり、しばし考え込む。

　「……そうじゃな。あそこの飲み屋に入り浸っとる情報屋なら、何か知っとるかもしれん」

　「どこの？」

　「デトリタス・ヤードじゃ」

　その言葉を聞いた瞬間、テグの顔が一気に引きつる。

　「……お、おい親父、それ本気で言ってんのか？　あそこは……」

　「わしが冗談を言う顔に見えるか？」

　「デトリタス・ヤードって……セクター9の中でも一番ヤバいとこだぞ！？」

　リューは机の上の部品を指で転がしながら淡々と続ける。

　「拳闘士やギャングの溜まり場じゃ。拳闘士どもが試合の後に行く娼館や飲み屋もひしめいとる。……あの情報屋は、そこにしか顔を出さん」

　「確かあの辺は、セクター9のギャング——エクリプス・コングロマリットの縄張りよね」

　「うむ。『デトリタス・ヤード』は拳闘士や構成員どもが日常を送る根城よ」

　テグはゴクリ、と乾いた唾を無理やり飲み下す。

　リューから情報屋の特徴と居場所を聞いたサラとテグは、路地裏に停めてあったバイクへ向かった。

　テグが後部シートに飛び乗ると、サラはエンジンをかけながらリューの言葉を思い返す。

　——エクリプス・コングロマリット。

　(確か、和樹もエクリプス・コングロマリットの拠点にエコーを迎えに行ったはず……でも、とっくにノクターナルに戻ってるだろうな)

　サラは本来、ノクターナルで和樹に会うために企業ハビタットへ来た。

　もしかしたら、ノクターナルで私のことを待っているかもしれない——

　そんな淡い期待が胸をかすめ、苦笑がこぼれる。

　（……行けないなら、せめて声だけでも…）

　(ノア、聞こえる？)

　サラは頭の中でノアへ呼びかける。

　(…やっぱり、ダメか……)

　『インディペンデントA I』の適合率が足りない自分では、こちらからは交信できない——ノアからリンクしてもらう必要があることを改めて思い知る。

　そんな時——

　——キィィッ！

　路地の先から軽快なエンジン音が近づき、二人乗りのバイクが横滑りするように停まった。

　ヘッドライトの光の中から、ホアンとカレンが姿を現す。

　「遅くなってすいません！」

　「……どうしたの、その恰好……？」

　サラが思わず眉をひそめる。

　ホアンは新品のパルスジャミング・ジャケットに身を包み、ベルトには光学迷彩シールド。太腿には、まだ値札タグがぶら下がったままのゴツいスコープ付き『ハートシーカー Mk-II』が固定されていた。

　サラの驚いた声に、カレンがすかさず突っ込む。

　「ほら！　だから言ったよね、私！」

　ちなみにカレンの腰には、旧式のプラズマガンが一本だけ——それが、ホアンの過剰装備をさらに際立たせている。

　ホアンは胸を張って親指を立てた。

　「いやー、備えあれば憂いなしってやつです。……ビビったわけじゃないですよ…」

　カレンは半眼でジトリとホアンを睨む。

　「夜のセクター9はヤバいからって言ってたよね…」

　「ちなみに、そのスコープ……向きが逆だから…」

　サラが指摘すると、ホアンは慌てて『ハートシーカー』を手に取り、ぐるりと確認。

　「あっ……ははは……」

　乾いた笑いとともに、タグをちぎり捨てる。

　「まぁいいわ。これから、ここよりもっと治安の悪い場所に行くことになるしね」

　ホアンはにやりと笑い、胸を張った。

　「ほら、やっぱりこの装備で正解だっただろ？」

　「人探しだってば！　何と戦うつもり！？」

　「いやいや、こういう時に備えておくのが——」

　「——備えすぎなんだって！」

　ホアンとカレンの軽口の応酬を、サラはバイクのミラー越しに静かに見ていた。

　（……まさかホアンとカレンと一緒に行動することになるとはね……和樹に言ったら、どんな顔をするかな？）

　ナノリンク・データーフィードで受け取った和樹の行動を思い出す。

　この時代に来て最初に観察した現地人——それがホアンとカレン、そしてサラだった。

　サラはスロットルを捻ると、バイクのエンジンが唸りを上げた。

　＊＊＊

　薄暗い高架下を抜け、廃ビルの影をかすめ、サラのバイクは、騒めくスラムの奥へと滑り込んでいった。

　そこはセクター9のスラム——『デトリタス・ヤード』の中でも特に騒がしい通りだった。

　拳闘士事務局と酒場が肩を並べる建物で、入口の前では、屈強な男たちが笑い声と怒声を交わしながら、酒場と事務局を行き来している。

　頭上には色褪せたネオン看板——“拳闘士事務局”の文字は半分消えかけ、チカチカと頼りなく明滅していた

　酒場の分厚い扉が、きぃ……と軋む音を立てて開いた。

　「……お、おい、あれって……」

　「ヴァンガードセクトの……サラじゃねえか？」

　「本物か……？！　なんでこんな場所に……？」

　薄暗い店内に、黒い隊服の女が足を踏み入れると、客の何人かは、立ち上がりかける者までいる。

　映像でしか見たことのなかった美貌が、煤けた酒場の空気の中でひときわ場違いに映った。

　サラたちは薄暗い店内をざっと見渡した。

　——いた。

　カウンターの奥、壁際の席に、リューの言っていた特徴そのままの男が突っ伏していた。

　黒髪の長髪は束になり、汚れと擦れ跡だらけの緑色の革ジャン。片手にはまだ酒の入ったグラスを握ったまま、鼻からは呑気な寝息が漏れている。

　サラは迷わず近寄り、テーブルの上に手をつく。

　「……ねぇ、あなたがマロー？　教えてもらいたいことがあるの」

　長髪の男——マローは、半開きの目でゆっくりと顔を上げ、サラの姿を見据えた。

　「……な、なんだ……夢か？　ヴァンガードセクトのエースが飲みに来てるなんて……飲みすぎたか……」

　呂律の回らない声でつぶやき、再び頭をテーブルに沈めた。

　「ちょ、ちょっと！　寝ないでよ？！　あなたがマローでいいのよね？」

　揺さぶるサラに、マローはまだ夢の中にいるように片腕を回して抱きついてきた。

　「……夢なら、いいよなぁ……？」

　サラはいなして男の腕をひねり上げる。

　「——っっっ！？！？　い、いてててて！！　ま、待て待て待て！　腕がッ！　折れる折れる折れる！！」

　悲鳴とともに、マローの目がようやく現実の色を取り戻した。

　「——スヨンっていう小さな女の子を探してるの」

　サラは短く切り出すと、背後のテグをぐいっと押し出した。

　「昨日、セクター9で逸れたこの子の妹なんだけど」

　マローはしばし口を開けたまま、信じられないような顔で二人を交互に見た。

　「……は？　ヴァンガードセクトのサラが、迷子探しかよ？」

　「知ってるの？」

　サラの問いに、マローはふてくされたように鼻を鳴らす。

　「はっ！　そんなクソガキのことなんか知るか！　その辺でくたばってんだろ！」

　——バキッ！！

　再び腕が容赦なく捻り上げられ、酒場の空気が凍りつく。

　「ぐあああああっ！？　い、痛ぇっ！　わ、わかった！　話す！　話すから離せぇっ！」

　「さっき“知らない”って言ってたじゃない。嘘ついたら許さないわよ？」

　さらに角度を加えられ、マローの骨が悲鳴を上げる。

　「ギャアアアアア！！　嘘じゃねぇ！　心当たりがあるんだ！　本当だ！　だから離してくれぇっ！」

　ふん、と鼻を鳴らし、サラがようやく腕を解放すると、マローは腕をさすりながら、恐る恐るサラの全身を見やった。

　「な、なんなんだ……その馬鹿力は……薬でもやってんのか？」

　「……馬鹿力ですって？」

　その声色に、マローは思わず後ずさる。

　「……いや、その……褒めてんだって。さすがだなって……はは…」

　「……で、その“心当たり”って何？」

　マローは息を吐き、視線を店内にさまよわせる。

　「ふう……」

　その態度にもったいぶりを感じ、サラの拳がわずかに握られる。

　「……まさか話す気ないわけ？」

　「ま、待てって！　焦るなって……！」

　マローは慌てて両手をひらひらさせ、周囲の視線を確かめる。

　「……エクリプス・コングロマリットのボス——カイン・ドレイカーが、最近何やらガキを集めてる」

　「……子供を？」

　「あぁ、噂だかな……ガキをバラして遊んでるらしい……ガキたちの悲鳴がカインの部屋から聞こえ——」

　——ドガァァァァン！！

　サラの右腕が怒りと共に振り下ろされ、分厚いカウンターが爆音と共に真っ二つに裂けた。木片と酒瓶が宙を舞い、店内の喧騒が一瞬で凍りつく。

　マローは椅子を蹴って半歩後ずさり、顔を引きつらせながら叫ぶ。

　「ま、待て！　落ち着け！　あくまで噂だ！　誰か直接見たわけじゃねぇ！！」

　その話を聞いたテグが、椅子を倒さんばかりの勢いで身を乗り出す。

　「そ、そんな……スヨンが……！　そいつはどこにいるんだ！？」

　「カイン・ドレイカーには、どこに行けば会えるの？」

　マローは慌てて両手を上げた。

　「お、おい、マジでやめとけ！　いくらヴァンガードセクトだろうが命の保証はねぇぞ！」

　「いいから。どこにいるの？」

　観念したように、マローは小さく息を吐き、渋々答える。

　「……広大な地下複合施設、終末の楽園——『アンダーハイブ』だ」

　「そこには、どうやって行くのかしら？」

　「それは俺には無理だ。行けるのは関係者か、金持ちだけさ」

　テグの顔から血の気が引き、絶望の色が広がる。

　「……関係者なら、あそこにいるぜ。聞いてみな？」

　サラが視線を送ると、奥のテーブル席から、オートマトンのギアが軋むような金属音が聞こえた。

　「……クソッたれ！」

　クアッドハウンドとの死闘を制し、歓声を独り占めにしたはずの男——ラドが、テーブルに肘をついて悪態をついている。

　理由は単純。あの熱狂を、得体の知れない新人拳闘士が全て持っていってしまったからだ。

　「せっかく勝ったってのによ……全部あのガキに持ってかれちまった」

　取り巻きの一人が、宥めるように言葉をかける。

　「いや、ラドさんの試合も最高でしたって！」

　ラドは鼻で笑い、手元のジョッキを傾ける。

　サラはマローに短く礼を言い、端末から情報料を振り込む。ついでに、店に破壊してしまったカウンターの弁償代も払った。

　マローはサラの背中が十分離れたのを見計らい、破壊されたカウンターの残骸と、まだじんじんと痛む腕をさすりながら、小声で毒づく。

　「……ったく、いったいなんなんだ、あのゴリラ女は……」

　——ガツンッ！

　次の瞬間、サラから飛んできたジョッキが、マローの側頭部にクリーンヒットした。

　そのまま前のめりに崩れ、さっきまで酔い潰れて突っ伏していた時とまったく同じ姿勢で、マローは再び昏倒した。

　ナノマシンで強化されたサラの地獄耳が、店内のざわめきの中でもマローの呟きを正確に拾っていたのは、言うまでもない。