リンク・インディペンデント-高校生の俺がAIとナノマシンの力で荒廃した未来を駆け抜ける

セクター9へ

　頭の奥がズキズキと痛む。ぼんやりした意識のまま、テグはゆっくりと目を開けた。

　（……ここは……？）

　天井には知らない部屋の照明がぶら下がっている。湿っぽいコンクリ壁、乱雑に積まれたダンボール。——寝ぐらにしているスラムの廃ビルじゃない。

　その瞬間、昨日の出来事が一気に脳裏を駆け抜けた。

　(……そうだ、デバイスを盗もうとして、あの二人組に……！)

　「っ……！」

　痛みも忘れて跳ね起きると、体に巻かれていたブランケットがずり落ちた。腕や足に貼られた簡易パッチが一瞬で目に入る。誰かが手当てしてくれたのだろうか。

　（……ま、まずい！　スヨンを一人にしたままだ！！）

　慌てて部屋の扉に近づき、そっと隙間からリビングを覗き込むと、あの男女が並んでソファに座り、タブレットを見ながら何やら笑い合っている。

　(なんでアイツらがここに……？)

　テグは物音を立てないよう、部屋の中を探る。机の上にはホルダーに入った旧式のプラズマガンが転がっていた。

　（……もらってくぜ！）

　迷わず手に取って、懐に滑り込ませる。

　窓をそっと開けると、そこは三階。地面までは結構あるが、迷っている暇はない。

　（やるしかねえ……！）

　テグは窓枠に手をかけ、少し離れた雨水管を目指して跳びついた。

　——ズルッ！

　「くっ……！」

　必死でしがみつくが、体がぶら下がったまま、ゆっくりとずり落ちていく。

　ガタン――！

　物音に気づいたホアンが部屋に駆け込んでくる。

　「おいっ、何の音だ？」

　カレンも続いて中へ。テーブルを見て、カレンの顔が青ざめる。

　「ちょ、ちょっと待って！　私のプラズマガンが……！」

　「……ガキがいない？！　まさか、あのガキ――！？」

　ホアンは窓まで駆け寄り、身を乗り出した。

　「おい、何やってんだクソガキ！！　せっかく助けてやったのに！」

　その時、テグの両手が力尽き、パイプから滑り落ちる。

　「バ、バカ！　落ちるぞ――！」

　——ドスンっ！！

　「マ、マジかよ……死んだか？」

　——だが、次の瞬間。

　地面に叩きつけられたはずのテグが、呻きながらもムクリと起き上がる。

　「……うぅっ……！」

　足を引きずりながらも、テグはふらつく身体でそのまま路地裏を走り出した。

　「……あいつ生きてる！　……あーっ、もうなんなんだ、あのクソガキは！」

　「……ホアン、どうしよう…」

　「カレン、行くぞ！　あんなガキにプラズマガンを持たせたままにしたらヤバい！　もし何かあったら、銃の持ち主のカレンが逮捕されるぞ！」

　「う、うそ……！？」

　ホアンとカレンは慌てて部屋を飛び出した。

　（待ってろ、スヨン……今行くからな！）

　テグは人混みの中へと飛び込んだ。頭と体がじんじんと痛む。三階から落ちた衝撃が、今になって全身に響いている。

　——目の前に、路地に山積みされたゴミ袋があった。テグは迷わずそれらを蹴り飛ばし、通りにぶちまける。

　——ガシャン！　カラカラカラ！——

　散乱したゴミに反応して、近くを巡回していた清掃ドローンが何台も集まってきた。機械音を立てながら、進路をふさぐようにせっせとゴミを回収し始める。

　「どけっ！　このポンコツ！」

　ホアンが叫びながらドローンを押し退けようとするが、複数台が群がって思うように前に進めない。

　「ホアン、こっちから回ろう！」

　カレンが脇道に回り込もうとするが、その間にもテグは必死で前に進む。だが、落下のダメージが徐々に効いてくる。

　（くそっ……！　体が言うこときかねぇ……！）

　路地の壁に手をついて一瞬だけ休むが、すぐ後ろから足音と怒鳴り声が迫ってきた。

　「クソガキ――止まれ！！」

　テグは息を切らし、懐からプラズマガンを抜き出して二人に向ける。

　「お前らが止まれ！　これ以上追ってくるなら撃つぞ！！」

　「お、おい、バカな真似はやめろ！　こんな所で銃なんか撃ったら、お前が大変なことになるぞ！」

　「嘘つけ！！」

　テグは脅しのつもりで、わざと空に向かって引き金を引いた。

　——バチッ！

　青白い閃光が夜の街に炸裂した瞬間、上空を飛んでいた複数の監視ドローンが集まり、一斉にサーチライトがテグを照らした。

　「警告。未登録未成年による銃器使用を確認。武装警備班を要請中。直ちに武器を捨て、両手を頭の上に……」

　サイレンが鳴り響き、道行く大人たちがざわつき始める。

　「や、やば……！」

　テグはパニックになり、脇道に飛び込んだ。

　（逃げなきゃ、スヨンに会えなくなる……！）

　目の前の車道に飛び出したその時、突如、唸るエンジン音とともにバイクのライトがテグを照らした。

　——キィィッ！

　サラは驚異的な反応速度でハンドルを切り、テグのすぐ脇をすり抜ける。そのまま車体を傾けながらテグの襟首を掴み、倒れる寸前で引き寄せる。

　「危ないじゃないの、ちょっと……！」

　「は、離せよ！」

　すぐ後ろからホアンとカレンが駆けつける。

　「サラさん！？」

　「なんでここに……！」

　サラの顔に、監視ドローンのサーチライトが鋭く照射される。すぐに識別信号が交信し、冷ややかな電子音が空に響いた。

　「ヴァンガードセクト所属、サラ＝タクト。要請した警備班として記録しました……」

　「もう行って大丈夫よ」

　サラがきっぱり告げると、ドローンはひとつカメラアイを瞬かせ、何事もなかったかのように夜空へと舞い戻っていく。

　サラはその間も片手でテグの襟首を軽々と持ち上げたまま。テグは宙に浮かされて、足をじたばたと振り回している。

　「離せよっ！　放せって、このクソ女ぁ！！」

　サラはテグを相手にせず、そのまま振り返って息を切らせているホアンとカレンに気づく。

　「あれ？　たしか、あなたたちは……この前の——」

　ホアンは、サラが子どもを片手でひょいと持ち上げているのを見て、その怪力ぶりに内心たじろぎながらも、そっと頭を下げた。

　「ど、どうも……すみません、またご迷惑を……」

　サラはカレンの方を見ると、顔に安心したような色が浮かんだ。

　「よかった。もう元気そうね」

　カレンは、ちょっと照れくさそうに頷く。

　「あの時は……ありがとうございました。……正直、あんまり覚えてないんですけど、ホアンから全部聞きました。お礼も言えなくて……」

　サラは首を横に振る。

　「いいの、いいの。でも、あまり無茶しちゃダメよ？」

　「はい……」

　その隣で、ホアンが気まずそうに咳払いをした。

　「それで……サラさん、なんでまた企業ハビタットなんかに？」

　サラは一瞬だけ言葉を詰まらせ、ぎこちなく笑う。

　「え、えーっと……ちょっと飲みに行こうかなって、思ってたの。ほら、疲れを癒やすってやつ？」

　ホアンは思わず眉をひそめて首をかしげる。

　「飲みに？　ハビタットに？　治安も良くないし、安酒しか置いてない店ばっかりですよ？　ヴァンガードセクトのサラさんが飲めるような店なんかあったかな……」

　「ほら、たまにはこういう雰囲気も味わってみたいな〜、みたいな？」

　カレンがホアンの脇腹をこづきながら、目を輝かせて口を挟んだ。

　「ホアン、サラさんだって誰にも見つからないように会いたい人、いるでしょ？　ほら、そういうプライベートも大事だって！」

　ホアンは、ぽかんとカレンを見返したあと、ようやく合点がいったように目を丸くした。

　「あっ、す、すみません……！　まさか、サラさんが、恋人に会いに行くなんて……」

　サラは顔を真っ赤にして手をぶんぶん振る。

　「ち、ちがう違う！　そんなのじゃないから！　本当に、飲みに来ただけだから！」

　カレンは興奮しながら勘違いする。

　「やっぱり！　お忍びの密会！……まさか、禁断の関係！？」

　ホアンはサラとカレンを交互に見ながら、ぼそっと漏らした。

　「いいなぁ……俺も一回くらい、女からモテてみてぇなぁ……」

　その言葉を聞いたカレンが、すかさず肘でホアンの脇腹を思いっきり突く。

　「ぐはっ！」

　ホアンは情けない声をあげて悶絶した。

　その間も、テグはぶら下げられたままじたばたとする。

　「おい、このブス女！！　話してねえで早く離せっ！」

　サラはテグを片手で軽々と持ち上げたままバイクから降りると、もう片方の手で素早くテグの懐に手を突っ込んだ。

　「うわっ、やめろっ！　返せ！　俺の銃だぁ！」

　「あんたのじゃないでしょ」

　サラはあっさりプラズマガンを引き抜き、ホアンとカレンのほうに投げ返す。

　「す、すみません！」

　カレンが受け取り、ホッと胸をなでおろす。

　「離せよ！　おろせ！　俺は急いでるんだ！」

　「この珍獣……あなたたちの知り合い？」

　「いや、知り合いというか……俺ら、スラムでデバイスをコイツに盗まれて、取り返した時、気絶させちゃったんで、手当てしてやったんですよ。」

　カレンも困ったように頷く。

　「そしたら目が覚めた途端に逃げ出して……銃まで盗まれて……」

　サラはふーん、と興味なさそうに聞いていたが、ちらりとテグに目を向ける。

　「……君。名前は？」

　テグはサラから顔を背けてプイッとそっぽを向く。

　「教えるわけねえだろ！　ブス！！」

　「はいはい、元気だけは一人前ね……」

　サラは容赦なくテグの襟元をグッと握ると、ミシミシと生地がきしみ、じわじわと首が締まる。

　「ぐ、ぐるじぃ……！」

　「もう一回聞くわ。名前は？」

　「……テ、テグ……！」

　サラはぶら下げていたテグをバイクのそばに下ろすと、テグは肩で息をしながら、何度も袖で涙を拭っている。

　「……で、なんでそんなに急いでるの？」

　サラが怪訝そうに問いかけると、テグはぎゅっと拳を握りしめて振り返った。

　「妹が……スヨンが、セクター9にいるんだ！　あそこは危ねぇ連中がいっぱいいるし、スヨンは病気で、今もひとりで……！」

　「また都合のいいことを……。泣き真似なんかしても、俺らは騙されないぞ？」

　ホアンが冷めた声を出すが、テグは嗚咽を我慢しながらサラの袖を掴む。

　「本当なんだ！　嘘じゃねぇ！　スヨンは俺の……たった一人の妹なんだ！」

　その言葉に、サラの中で遠い記憶が甦る。

　——オーバーマインドの軍勢がダイナシティを襲った夜。

　小さな弟、エリオと必死に逃げたあの時——

　けれど、守りきれなかった。

　目の前で弟を殺され、何もでなかった自分——

　サラは深く息を吐いた。

　「わかった。じゃあ、連れてってあげるから、後ろに乗りなさい」

　「……え？」

　突然の申し出に、テグはキョトンと目を丸くする。

　「まさか、スラムまで走っていくつもり？　バイクのほうが速いでしょ？」

　テグは一瞬だけためらい、それでも何度も頷いた。

　「……いいのか？」

　「妹を守りたいんでしょ？　早く見つけてあげて」

　サラはヘルメットをテグの頭に被せると、テグの小さな手がぎゅっとサラの腰に回る。

　サラはホアンとカレンのほうに向き直る。

　「あなたたちは、もう帰って大丈夫。あとは任せて」

　ホアンは、どこか気まずそうな顔で頭をかいた。

　「あー……その、サラさんにここまでさせるのも悪いし、俺たちも行きますよ。少しでも手伝えるかもしれないし」

　カレンも不安げに頷いた。

　「はい……やっぱり、気になるので」

　「好きにしていいわよ」

　ホアンとカレンは顔を見合わせ、慌てて自宅に引き返した。

　二人は荷物をまとめて一台のバイクにまたがると、セクター９を目指して走り出した。