リンク・インディペンデント-高校生の俺がAIとナノマシンの力で荒廃した未来を駆け抜ける

リングの支配者

　エコーは汗ひとつかかず、勝ち誇ったようにリングの真ん中で両手を高々と上げる。

　「やった！　やったよ和樹！　見た？　ね、見てた？　エコー、すごかったでしょ！」

　「……エコー、派手にやりすぎ……」

　「だって」

　「もう満足しただろ？　そろそろ帰ろう」

　観客のコールと歓声は鳴り止まない。エコーは和樹ににじり寄り、まっすぐな目で見上げる。

　「ね、もう一回だけ……！　お願い！　もう一回だけ戦わせて！　これで本当に最後にするから！」

　エコーは両手を合わせて拝むように和樹に迫る。

　「おいおい……まじでやめろって。もう十分だろ」

　「だめなの？　ねぇ、お願いっ！　これで本当に最後にするから！　お願い！」

　和樹はため息をつきながら、観客席の熱気を横目に見やる。観客も、「エコー、エコー、エコー」と手拍子を始めた。

　「わかった、わかったよ……これで本当に最後だぞ。約束な」

　「やったー！　ありがとう和樹、だいすき！」

　アナウンサーがすぐさま反応し、マイクを持って叫ぶ。

　『……本日、拳闘士大会に現れた“伝説の新人”！　エコー選手が――なんと、自ら次なる試合を所望！』

　「スペシャルマッチだ！」

　「相手は誰だ！？」

　「おい、あのガキに勝てる奴いるのかよ！？」

　歓声と野次が入り乱れ、運営スタッフがドタバタと走り回り、どこかで「本当に本人が出るのか！？」と叫ぶ声が聞こえてくる。

　その一方で、エコーはリング中央で大きく手を振り、観客の声援にひょうきんに応えてみせた。

　『さあ——！　大変お待たせいたしました！　ただ今、すべての準備が整いました……！』

　スポットライトがゆっくりとリングの入り口へと動く。

　『スペシャルゲスト……このアンダーハイブの支配者！　誰も逆らえぬ男……“カイン・ドレイカー”が自らリングに立つッ！！』

　空気が凍りついた。

　「カインだって……！？」

　「マジかよ、ありえねえ……」

　観客席にどよめきと畏怖が広がる。

　会場の奥、暗い通路の奥から、一人の男がゆっくりと姿を現した。

　金髪に鋭い青い目、黒いロングコートの裾を引きずりながら、何とも言えない威圧感を全身にまとっている。

　（……カインって確か、ここのボスだったよな……）

　和樹の脳裏に、ノアの声が静かに響く。

　（和樹。あれは人間ではありません。オーバーマインドのアンドロイドです）

　「……は？」

　一瞬、和樹は何を言われたのか理解できなかった。

　（人間に偽装した高機能アンドロイド。“カイン・ドレイカー”の中身は既にすり替わっています）

　「ちょ……マジかよ。鮫島だけじゃなかったのか！？　他にもいるのか！？」

　（どうやら、そのようですね）

　和樹の顔が青ざめていく。

　「な…嘘だろ……いったいどこまでオーバーマインドに侵食されてるんだよ……この都市は……」

　（和樹、落ち着いてください。エコーの正体を悟らせないことが最優先です。ここは“普通の拳闘士”として立ち回らせましょう）

　「……もう、無理だろ、これ……」

　リング中央に立つカインは、冷たい目で和樹とエコーを順番に眺める。

　その目に、奇妙な執着と嗜虐が滲んでいた。

　「新人。ここまでよくやったな。……だがお前はここで終わりだ」

　観客席は息を呑み、誰もが成り行きを見守っている。

　エコーは一歩前に出て、まっすぐカインを睨み返す。

　「誰が終わりなもんか！！　こっちこそぶっ潰してやるんだから！」

　カインの目が、今度はちらちらと和樹を見やる。その視線に、和樹は無意識に背筋を凍らせる。

　（なんだ……あの視線……気色悪い……）

　「カイン！　やれ！」

　「エコー、負けるなよ！」

　観客の叫びと手拍子が渦となり、リングの檻を震わせる。

　アナウンサーが声を張り上げる。

　『——スペシャルマッチ、開始ィィィッ！！』

　ゴングの音とともに、観客席から歓声が爆発した。

　その瞬間だった。

　「はあああッ！！」

　カインが風を切るような勢いで、リングの端から一気に突っ込んでくる。あまりのスピードに、リングの檻越しにも衝撃波が伝わる。

　「っ——！」

　エコーもすぐに反応し、構えを取る。だが——その瞬間、エコーの意識にノアの冷静な声が響いた。

　（エコー。カインはオーバーマインドのアンドロイドです。正体を悟られないよう、決して本気を出さず、負けてください）

　（……えっ？！　嘘？）

　「遅いッ！」

　ノアの言葉を理解できないまま、エコーの視界が一瞬ブレた。

　「——ッ！」

　カインの膝蹴りが、エコーの腹部を的確に撃ち抜く。

　「——ガハッ！！」

　鈍い音とともに、エコーの小さな体が宙に浮き、リングの隅まで吹き飛ばされた。

　シーンと静まり返る場内。

　だが、エコーはゆっくりと膝をついて立ち上がった。

　「どうした、さっきまでの威勢は？　“伝説の拳闘士”とか持ち上げられていた割には、拍子抜けだな？」

　観客席からも不安げなざわめきが漏れる。

　エコーは歯を食いしばる。

　（……こ、こいつがオーバーマインドのアンドロイド！？）

　カインは余裕たっぷりに、エコーを挑発する。

　「ほら、さっさと来いよ。さっきまでの“映画みたいな技”はどうした？　観客の前でカッコつけるのは得意だろう？」

　エコーは無言で拳を握りしめる。ノアの指示と自分の本能がせめぎ合う。

　その迷いの隙を見逃さず、カインは容赦なく動く。

　右フック、肘打ち、アッパーカット。

　エコーの顔面や腹部に的確な一撃が叩き込まれる。

　「ぐっ……！」

　吹き飛ばされては立ち上がる。

　しかし、カインの拳が、またもエコーの頬を斜めにえぐった。

　ゴッ、と音を立てて床に転がる。視界がぶれ、観客の視線が、まるで冷たい雨のようにエコーを突き刺す。

　（負けろ、って……）

　立ち上がりながら、エコーは自分の手のひらを強く握った。

　（エコーはオーバーマインドを倒すために作られたのに……）

　——リングの向こうにいるのは、紛れもない“敵”。

　それを——いま、自分は見逃さなきゃいけないの？

　（なんで……？）

　カインの足音が近づいてくるたび、抑えきれない戦闘衝動が火花を散らす。

　“アイツはお前の敵だ、今こそ使命を果たせ”と叫んでいる。

　けれど、ノアの声が耳の奥で冷静に鳴り響く。

　（ダメ……和樹に迷惑をかける……正体を悟らせるわけにはいかない……)

　カインが、まるで壊れた玩具でも観察するような目でエコーを見下ろす。

　「……それで終わりか？　“伝説の拳闘士”さんよ」

　カインはゆっくりと近づき、エコーの顔を覗き込むように屈み込む。

　その目には、むき出しの狂気と嗜虐が宿っていた。

　「……いいか、ガキ。俺はな、“家族”とか“仲間”とか、大切な人間が目の前で壊れていく――そいつらを守れずに絶望する、そんな顔を見るのがたまらなく好きなんだよ」

　カインはちらりとリングの外の和樹を見やる。

　「……ククッ。お前の“妹”、あそこにいるな。いいか、ガキ――あとで、お前の目の前で“壊して”やる」

　観客は何を話してるか聞き取れず、ただリング上の異様な空気に息を呑む。

　「お前みたいなガキが何を守ろうとしたって無駄だ。お前の絶望した顔……この目でたっぷり見せてもらうからな」

　カインの青い目が、ぞっとするほど嗜虐的な光を帯びる。

　エコーは全身の血が煮えたぎるような怒りに包まれた。

　（やめろ……ふざけるな……！）

　ノアの命令、和樹の存在、そして自分の使命が、頭の中で渦を巻く。

　（……こいつだけは許せない……！）

　ギリッと奥歯を噛みしめ、エコーは心の中で和樹にそっと謝る。

　（ごめん、和樹。でも、エコーは……こんなやつ、絶対に許せない！）

　エコーは全身の力を爆発させた。

　「うあああああッ！！」

　咆哮とともに、エコーはカインに向かって猛然と飛びかかる。

　——その瞬間。

　（E-0132、緊急停止プロトコル起動——）

　ノアの声が一閃の稲妻のように響き、エコーの全身の力が突如として消えた。

　「……あっ——」

　まるで糸の切れた人形のように、エコーの身体が空中でピタリと静止し、そのまま床に崩れ落ちた。

　リング上の緊張が、次第に静寂へと変わっていった。

　「……え、なに……？」

　「動かなくなった……？」

　「まさか、負けたのか？」

　観客席には、歓声でもブーイングでもない、先ほどまでの熱狂が、今はただ困惑と落胆に変わっている。

　『——た、立ち上がれません！？　こ、これにてスペシャルマッチ終了ッ！！　勝者は……アンダーハイブの支配者、カイン・ドレイカーッ！！』

　場内に響く勝利の宣言。しかし観客たちは興奮の余韻に包まれることもなく、どこか腑に落ちないまま、ざわざわと顔を見合わせていた。

　「……あのガキ、やっぱりフェイクだったのか？」

　「でも、最後まで立ち上がったのはすごかったな……」

　「八百長だろぉ！　金返せぇ！！」

　リング中央で、カインは倒れたエコーを冷ややかに見下ろし、ゆっくりと運営スタッフに顎で指示を出す。

　「……拍子抜けだったな……おい、こいつらを連れて行け。そこのガキも一緒だ」

　スタッフが慌てて駆け寄り、エコーを担ぎ上げ、和樹の腕を乱暴に掴む。

　「ちょっと……！」

　和樹は抵抗しそうになったが、カインの視線を感じて思わず力を抜いた。

　（……ノア、どうする……。もういっそ、ここで全部ぶっ壊しちまうか？）

　ヤケになった和樹の問いかけに、ノアはあくまで冷静に応じる。

　(様子を見ましょう。カイン以外にもアンドロイドが潜んでいる可能性があります）

　(だよな……鮫島以外にもいるわけだから、こいつ一人だけとは限らないもんな……)

　和樹は唇を噛み、静かに頷くと、無言のまま観衆の視線を背にリングを後にした。

　カインは無関心な素振りでひらりと手を振ると、観客席に背を向けて悠然とリングを降りていった。

　＊＊＊

　地下の薄暗い通路を歩かされ、やがて分厚い鉄扉の前に立たされる。

　スタッフが手慣れた動きでレバーを下ろすと、ギギ、と鈍い音を響かせて扉が開く。

　「ここで大人しくしてろよ。妙な真似をしたら、命があると思うな」

　和樹とエコーは、突き飛ばされるように中へ押し込まれた。背後で扉が閉まり、ガシャン、と重たい金属音が小さな空間に響き渡る。

　エコーは、まるで電池が切れた人形のように床に転がっていた。目も閉じたまま、指一本動かさない。

　和樹はそっとしゃがみ込み、エコーの頬に手を当てる。

　「ノア……緊急停止させたエコー、戻せないのか？」

　（……申し訳ありません。エコーの安全のため、強制的に“セーフティ・ロック”をかけました。緊急停止プロトコルが発動した場合、システムは八時間、再起動しません）

　「……なんでそんな長いんだよ」

　（本来、“緊急停止”は致命的なエラーや、精神的暴走を防ぐ最終手段です。短時間での強制再起動は深刻なシステム障害や記憶喪失、AI人格の崩壊を引き起こす可能性があるため、最低八時間の強制冷却期間を設けています）

　「……じゃあ、少なくとも今夜はずっとこのままか……」

　（はい。再起動まで残り七時間四十二分——）

　和樹は、どこか泣きそうな顔で眠るエコーを見つめていた。

　「ノア……」

　（はい）

　「前に鮫島に会ったとき、言ってただろ。……まだオーバーマインドとの全面対決は避けて、“俺が間違いなく勝てるようになるまで存在を隠し続ける”って。それが最適だって……」

　（その通りです。現時点で、和樹の存在がオーバーマインド側に露見することは、非常にリスクが高いと判断しています）

　「……それって、今戦ったら負けるってことか？」

　（……負けるとは断定できません。しかし、勝率が安定する段階には、まだ到達していません）

　いつもなら即答で結論を出すノアが、ほんのわずかだけ歯切れが悪い。その沈黙が、かえって重かった。

　「……ノアのサポートは、いつも完璧だよな。絶対に俺が死なないように守ってくれて……それはすごくありがたいよ。でもさ……」

　和樹はコンクリートの冷たい天井を仰ぐ。

　「……サラと戦って思ったんだ。サラはさ、命を賭けて、全部自分で背負って戦ってた。俺は……こうしていつもノアに守られてる。“絶対に危ない橋は渡らせない”って。……それって、俺が本気で命を賭けてるって言えるのかな、って……」

　自分だけは「まだ早い」「危ないから隠れていろ」と言われて、“戦いの外”に立たされている。

　（俺だけ……命を賭けてない気がする）

　「……守られてばかりじゃ……本当に、ここに来た意味があるのかって思っちゃうんだよ」

　（……和樹がどうしたいのか、聞かせてください。私はあなたを守るために、ここにいます。でも、あなたがもし“戦いたい”と願うなら——私は全力で、サポートします）

　和樹は深く息を吐き、床に腰を下ろした。

　「……エコー……戦いたかっただろ……無理やり停止して悪かったな……」

　エコーから返事はない。

　ただ静かに、時間だけが流れていった。