リンク・インディペンデント-高校生の俺がAIとナノマシンの力で荒廃した未来を駆け抜ける

喝采と沈黙

　一瞬だけ、世界が止まったかのような静寂が、リングを包み込む。

　——そして、誰かがぽつりと呟いた。

　「……た、立ち上がったぞ……！」

　それをきっかけに、観客席が一気に沸点を超える。

　「生きてるぞ！　ありえねぇ！」

　「すげぇ！　化け物だッ！」

　驚愕と歓喜、恐怖と興奮が渦巻き、抑えきれない叫びが場内を埋め尽くす。最初は数人だった声が、あっという間に爆発的な熱狂に変わっていく。

　「やれエコー！　ぶっ壊せ！」

　「行け！！　伝説を見せろ！」

　煙の中から立ち上がったエコーは、静かに構えをとる。

　（——参照。映像データ：“ジークンドー”。再生開始）

　視界の隅に、かつて見た映画の断片がよぎる。華麗なフットワーク、しなやかな重心移動、鋼鉄をも砕く一撃。

　エコーは——鼻をこすり、手のひらを上に向け指をクイっとあげた。

　「……さぁ、カモン！」

　一体目が右前脚で爪を叩きつける。

　——が、エコーは一瞬早くその動きを見抜き、スウェイでかわすと同時に踵落とし——

　「ヤァッ！」

　エコーは助走もなく床を蹴って宙返り。敵の頭上を飛び越え、着地と同時に後ろ回し蹴り——

　「ウォァチャッ！」

　「……あれ、人間の技じゃねぇぞ……！」

　「昔のカンフーの映画、そのままだ……」

　「映画で見たんだよ——こうやって戦うんだって！」

　（——参照。映像データ：“酔拳”。再生開始）

　そして、エコーはふらふらと千鳥足で上体を揺らし、まるで酔っぱらいのような無防備な姿勢——

　「な、なんだあれ……酔っぱらってるのか？」

　「あのガキ、何やってんだ……？」

　観客のざわめきと笑いが交錯する中、クアッドハウンドが襲いかかる。

　エコーはよろめきながら、敵の一撃をヒラリとかわし、転びそうになった勢いそのままに床を転がって足元に滑り込む。

　「うわっ、なんだ今の動き……！」

　一体目の頭部を、エコーはくるりと回転しながら肘で突き、あっけなく破壊した。

　すぐさま二体目が迫るが、エコーはよろけて倒れ込むフリをしつつ、そのまま敵の腹部の下に潜り込む。

　まるで映画のワンシーン、両脚で蹴り上げるように、腹部に一撃――装甲が砕け、二体目も床に沈む。

　三体目が飛びかかると、エコーはフラフラと立ち上がりながら“酒壺を持つ仕草”で胸元をなで、「ひっく」と笑う。その隙だらけの動きに惑わされ、クアッドハウンドの爪が空を切る。

　エコーは最後の敵の背中をひょいと跳び越え、肩の上に乗ったかと思えば、そのまま重力を利用して頭部に足蹴り――「シャァア！」と叫びながら、見事にリングに叩きつけた。

　三体のクアッドハウンドが同時に沈黙する。エコーはよろよろと観客席に手を振り、最後に指先で乾杯のジェスチャー。

　観客の熱狂は一気に爆発する。

　「なんだ今の……！？」

　「酔拳だ、あれは！」

　「映画みたいだ！　信じられねぇ！」

　エコーの戦いは、“伝説”の域に届こうとしていた。

　＊＊＊

　両親に手を引かれて、女の子が新品のぬいぐるみを嬉しそうに抱きしめている。

　その光景を、スヨンは路地の隅からぼんやりと見つめていた。

　女の子のぬいぐるみは、ふかふかで真っ白。青いリボンと、つぶらな瞳。両親は微笑みながらその頭を撫で、女の子は「ありがとう！」と何度も叫んでいた。

　楽しそうな声が、まるで夢の世界みたいに遠くで響く。

　スヨンは立ち止まり、その様子をじっと見ていた。自分でも、なぜ立ち止まったのかわからない。

　「……スヨン？」

　後ろからテグが声をかけてくる。

　「ぬいぐるみ、欲しいのか……？」

　スヨンは必死に首を振った。

　「ううん、欲しくない」

　そう言いながらも、スヨンの心の奥はずっと“ふかふかのぬいぐるみ”に触れてみたい気持ちでいっぱいだった。

　テグはしばらく黙って、スヨンの顔をじっと見ていた。

　「……そっか」

　——次の日の朝。

　まだ薄暗い部屋の片隅、テグが何かを手に隠し持ってスヨンの前に現れた。

　「スヨン、今日は七歳の誕生日だろ。ほら、これ——」

　テグが差し出したのは、とても不格好で、片目がボタン、体はガーゼや古着の継ぎ接ぎだらけの、小さな手のひらサイズの熊のぬいぐるみ。

　「スヨンのためだけに作った、世界で一番強い熊だぞ」

　それは売り物のようにきれいでも、ふかふかでもなかった。でも、スヨンは一瞬でそれが“自分だけの宝物”だとわかった。

　「ありがとう……お兄ちゃん。一生の宝物にするね」

　ぎゅっと熊を抱きしめると、テグが優しく頭を撫でてくれる——。

　——夢の景色が薄れていく。

　苦しげな咳とともに、スヨンはゆっくり目を開けた。

　（お兄ちゃん……？）

　不安に駆られて、スヨンは手探りでポケットを探る。

　小さな熊の感触。思わずぎゅっと握りしめると、ほんの少しだけ、体の震えが治まる気がした。

　（……あった、よかった……）

　静まり返った闇の中、スヨンはぼんやりと辺りを見渡した。

　暗闇にじっとりとした空気がこもる、コンクリートの箱のような部屋。ぼろぼろの毛布と鉄格子、壁には誰かが爪で引っかいた跡が残っている。

　スヨンはぼんやりと天井を見つめたまま、ひどく咳き込んだ。

　「コホッ、コホッ……コホッ……」

　呼吸をするたび胸が痛む。喉は焼けるように乾き、咳をこらえようとするほど苦しくなってくる。

　「……うるせぇ！　クソガキ！！　寝れねぇだろうが！！」

　スヨンは肩をびくりと震わせて、慌てて口を押さえた。

　部屋の隅で、金髪で目つきの鋭い男がこちらを睨んでいる。片腕が肘から先でぷっつりと無くなっているのが、薄明かりの中でもはっきり見えた。

　「チッ……なんで俺が、こんなクソみたいな牢屋で、ガキと一緒に監禁されなきゃならねぇんだよ……くそっ！」

　不安でたまらなくなったスヨンは、ポケットから小さな熊を引き出し、胸にしっかりと抱きしめた。

　「……はあ、俺の腕が戻りゃ、こんな扉なんか一発でぶっ飛ばしてやるってのによ……」

　そのとき、扉の向こうで足音が止まった。

　「……おいデイブ、てめぇ、拳闘士大会バックレた上に、罰金払ってねぇらしいじゃねぇかぁ？　カインさん、かなりお怒りだぜ……終わったな、オマエも」

　ギャング風の男が鉄格子の隙間からニヤニヤと中を覗く。

　デイブの顔色がみるみる青くなる。

　「え、えぇ〜！？　ちょ、ちょっと待てくださいよ！　カインの兄貴と俺、実はすげぇ仲良いんすよ！　だってほら、前に飲み屋で会って、“お前、どっかで見た顔だな”って言ってもらったし……な？な？」

　ギャングは呆れたように鼻で笑う。

　「……ふん、どうだかな。お前みてぇなヘタレ、カインさんが気にするわけねぇだろ。まあ、せいぜい楽しみに待ってな」

　男が去っていくと、デイブはすぐに態度を一変させ、虚勢を張り始めた。

　「……ああクソ、なんなんだあのクズ野郎はよ。まったく……あいつは、俺の本当の強さ知らねぇだけだ。それに、俺もちょっと油断しただけだしな！」

　腕を組んで偉そうにふんぞり返るが、片腕しかないのでやたらとバランスが悪い。

　「……おいチビ。何見てんだよ、見せもんじゃねえぞ。あんなチンピラ余裕なんだからな！」

　言葉とは裏腹に、時おり鉄格子の方をチラチラと気にするデイブ。

　スヨンはそんなデイブの様子をじっと見つめた。

　（お兄ちゃん……この人……なんだか、ちょっと変な人……）

　デイブは暇そうに天井を睨んでいた。ふと、牢の隅で歪んだ鉄格子を見つけ、ニヤリと口角を上げる。

　「おっ、なんだこれ……？　もしかして……」

　デイブは片腕で格子を掴むと、奇声を上げながら全力で引っ張った。

　「キェ゛～～っ！！　おりゃぁぁッ！！」

　ギィ……と鈍い音がして、歪みがほんの少しだけ大きくなる。

　「見たか！？　チビ！　やっぱ俺、パワーは人並み外れてんだわ！」

　どや顔で自慢するが、どう見ても隙間は人ひとり通れそうにない。

　「……いや、全然足りねぇな」

　がっくり肩を落とすデイブ。しばらく考え込んでから、ふとスヨンの方に顔を向ける。

　「おい、チビ。お前ならこの隙間、通れるんじゃねぇか？　外から扉を開くてくれ」

　スヨンは怯えた顔で一歩後ずさる。

　「……む、無理……」

　「何言ってんだ。ここに来たガキはな、みんなカインのクソ野郎のおもちゃになるだけだぜ？　お前が来る前も、何人かガキがいたが……もういない。ここにいたって同じ運命さ」

　スヨンは恐る恐る歪んだ格子を見つめる。自分の細い体なら、無理をすれば通れるかもしれない――そう思いはじめた。

　「もし出られたら、特別に俺が一緒に連れてってやる。外で会いたい奴とか……いねぇのか？」

　「……お兄ちゃん……」

　スヨンは震える指で熊のぬいぐるみを握りしめ、意を決して格子に近づく。

　その瞬間、激しい咳がこみあげ、膝をついてうずくまった。

　「コホッ……コホッ、ゴホッ……」

　口元から鮮血が滲む。

　（だ、だめ……胸が、痛くて動けない……）

　スヨンは胸を押さえ、必死に呼吸を整えようとする。

　「……おい、チビ。動けねぇのかよ？」

　デイブはイラついたように舌打ちしながら、スヨンのそばへ寄る。

　「チッ……めんどくせぇな……」

　そう呟くと、デイブは口の中を探るように舌を動かし、“カチリ”と奥歯の中から白いカプセルを取り出した。

　「ペッ！」

　唾液まみれのカプセルを手のひらに落とす。

　「クッソ〜、俺のとっておきを、こんなガキに使う羽目になるとはな……」

　手のひらに乗せたカプセルをスヨンに突き出す。

　「ほら、これを飲め。たいていの傷や病気は治る。お前みたいなガキが一生お目にかかれねぇ高級品だぞ。感謝しろ！」

　スヨンは息も絶え絶えに首を振る。

　「や、やだ……」

　「は？　何言ってんだ、チビ」

　「……だって……汚い……」

　「テメェ、ぶっ殺すぞ！！　いいから飲め！！」

　デイブは無理やりスヨンの顎を押さえ、カプセルを口の中に押し込む。

　「ん……ゃだぁ…！！」

　スヨンは涙を浮かべながら、唾液まみれのカプセルをなんとか飲み込む。

　「これで動けるはずだ。ほら、俺様に感謝しろよ」

　スヨンは涙目でつぶやいた。

　(……お兄ちゃん……スヨン、よごれちゃったよ……)

　スヨンはデイブに押されて、牢の外へと足を踏み出した。細い体を格子の隙間にねじ込むのは思ったより苦しかったが、何とかくぐり抜ける。

　「やったな、チビ！　ほら、外からこのレバーを引け。……そうそう、力入れて！」

　スヨンは言われるまま、扉の脇に取り付けられた古いレバーを引いた。重たい音とともに、牢のドアが開く。

　「おお、やればできるじゃねぇか！　よし、そんじゃ行くぞ」

　デイブは片腕でドアを押し開き、スヨンを引き連れて通路へと進む。そこは薄暗く、どこまでも続くようなコンクリートの地下通路だった。

　「……どこ行くの？」

　「なんだ、チビ。不安そうな顔してんな？　いいか、教えてやるよ。アンダーハイブってのはな、昔の地下インフラの遺構みてぇなもんだ。いろんな場所に古いトンネルや配管が張り巡らされてんだよ。金持ちの連中が自分たち用に整備してるが、全部の通路を把握してるやつなんていやしねぇ」

　歩きながら、デイブは片腕で壁をなぞりつつ続ける。

　「都市の中に住んでる奴も、ギャングも、インダストリー社の連中もな……実際は、未発見の通路なんて山ほど残ってる。下手にうろつくとセキュリティドローンにぶっ殺されるルートもあるが……噂じゃ、都市の外まで続いてる抜け道があるって話もあるくらいだぜ！」

　デイブは得意げに鼻を鳴らした。

　「逃げるんなら、わざわざセクター9に出るより、他のセクターに繋がる地下道を使ったほうが安全だ。下手に外に出て見つかったら元も子もねぇからな。……お前みたいなガキを連れてりゃ、なおさらだ」

　デイブはえらそうに話すが、スヨンはまだ半信半疑だった。それよりも——

　（……さっきまで、こんなに胸が痛かったのに……）

　歩きながらスヨンは気付く。息苦しさも、咳も、まるで嘘みたいに消えていた。体も軽い。さっき飲まされたカプセルの効果だろうか。

　「……なんか、体が軽い……」

　不思議そうに自分の胸に触れ、熊をそっと抱きしめる。

　その時、通路の壁に奇妙な爪痕を見つけた。さっき牢から出たときにも見かけたはずの傷だ。

　（……あれ？　さっき、ここ通った……？）

　不安が胸をよぎる。

　デイブは何も気にせず先を進んでいくが、スヨンの中に、じわじわと冷たい不安が広がっていくのだった——。

　どれだけ歩いたのか、もう全くわからない。足元の水たまりを踏み抜きながら、スヨンはデイブの後ろ姿を黙って追いかけていた。

　「おかしいなぁ……。さっきの曲がり角、右だったか左だったか……ちっ、ま、進めばそのうち出口が見つかるだろ……」

　デイブはぶつぶつと独り言を繰り返し、ときおり壁を小突きながら歩いていく。

　どれくらい歩いた頃だろう。ふいに通路が大きく開け、天井の高い空間に出た。冷たい風が地下にまで吹き込み、スヨンの髪をふわりと揺らす。その広間は、奥の奥まで薄暗く、どこまでも続いているように見えた。

　「おっ、ラッキー！　ここを歩いてけば、どっかに出られるはずだ！」

　デイブが嬉しそうに声を上げる。しかしスヨンは、その言葉に思わず唖然とした。

　（……え、道、知らなかったの？　ずっと当てずっぽうで歩いてたの……？）

　そのとき、デイブが何かにつまづいて、バランスを崩した。

　「いってぇな、クソッ！」

　片腕しかないデイブは、怒りまかせに足元の障害物を殴りつける。“ガン！”　と甲高い金属音が空間にこだまする。

　「……いってぇ……何だよこれ……」

　よく見ると、地面に大きなシートがかぶせてある。

　「……もしかしてお宝か？」

　デイブは悪びれることなく、シートを一気に引き剥がした——。

　「う、うおっ……！」

　現れたのは、四本脚の機械獣——クアッドハウンドだった。メタリックなボディに沈黙の赤いセンサー。その姿を見た瞬間、デイブは腰を抜かして尻もちをつく。

　「ひ、ひい……！」

　スヨンも思わず息を呑み、目をこらして暗闇を見渡す。

　広大な空間いっぱいに、同じようなシートがいくつも、いくつも敷き詰められている。端から端まで埋め尽くすシート。よく見れば、その下には数百体は下らないクアッドハウンドの姿が隠れていた。

　ゴクリ、とスヨンは生唾を飲み込む。

　そして、空間の中央には、ひときわ大きなシートが五つ、山のようにそびえていた。

　デイブとスヨンは恐る恐る、吸い寄せられるようにその山の一つに近づく。

　デイブが、おそるおそるシートの端をつまむ。震える手で、それを静かに引き剥がすと——

　「っ……！」

　巨大な鋼の巨人——ナイトメアセンチネルが、まるで王のように鎮座していた。

　二人は絶句したまま、ただ立ち尽くすしかなかった。

　声も、言葉も、涙すら出てこない。

　圧倒的な沈黙だけが、その場を支配していた。