リンク・インディペンデント-高校生の俺がAIとナノマシンの力で荒廃した未来を駆け抜ける

ノクトとエコー

　———「吉田屋の牛丼大盛り頼む！」

　（…流石にこれは無理だろ…）

　リビングキャビンへと朝食を食べに来ていた和樹は、試しに食品ユニットにオーダーしてみる。

　食品ユニットが静寂の中で一瞬待機し、青白く光るデジタルオーダースクリーンに『吉田屋の牛丼大盛り』の表示が浮かび上がった。

　「マジか…」

　数秒後、目の前に出てきたのは、馴染み深いどんぶりに盛られた、本物と見分けがつかないほどの吉田屋の牛丼だった。

　その完璧すぎる再現ぶりに、和樹は思わず目を見開き、開いた口が塞がらなかった。

　（次は竹屋のカツ丼でも頼んでみるか…）

　一方、ノアは準備があると言って先にSOCへ向かっていたため、和樹は焦らずに朝の時間を過ごしてから後を追った。

　「ノア、お待たせ」

　「問題ありません、準備は整っています」

　「そうだ、アンドロイドとのリンクのやり方をナノリンク・データフィードで……あっ、来た。なるほど、ポッドを使うんだな。了解」

　「はい、それではポッドを出しますので、少し下がって下さい」

　目の前の床がスムーズに開くと、卵型のポッドがゆっくりと音もなく現れた。ポッドの表面は金属的な質感を放ち、青白い光がその縁をなぞるように光っていた。

　和樹がポッドに近づくと、自動的にシェルがスライドし、内部へのアクセスが開かれる。

　「ここに寝るのか…」

　和樹は、ポッド内に体を滑り込ませ、仰向けになった。

　ポッドが再び閉じられ、視界の隅にはリンクに関するシステムインターフェースがホログラムとして浮かび上がる。

　（和樹、準備はいいですか？）

　（オッケーだ！頼む）

　「リンク開始します」

　その瞬間、和樹は頭の中にかすかな電流のような感覚を感じ、視界がぼやけ、徐々に光と情報が洪水のように流れ込み、アンドロイドの視界が次第に重なり始める。

　—————意識がゆっくりと浮上する。

　周囲を見渡すと、これまでいたサイヴァートレックスとは全く異なる光景が目の前に広がっている。

　狭い部屋の壁一面には無数のモニターが埋め込まれ、企業ハビタットの電子地図や、まだ客のいないバーの様子、さらにはどことも知れない街並みが映し出されている。

　「待ってたぜ、和樹」

　不意に声をかけられ、和樹が振り向くと、そこにはノクトが立っていた。

　ナノリンク・データーフィードで得た情報通りの姿――黒髪に黒い瞳、まるで和樹がよく知る日本人そのものだった。

　顎髭をたくわえた、三十歳ほどの男性で、低くハスキーな声が渋い雰囲気を醸し出している。

　「やあ、ノクト。よろしく…えーと…はじめまして？」

　「ハハ、こっちこそよろしく頼むよ。君は俺たちの存在意義みたいなものだし、外で活動出来るのも和樹のおかげだからな」

　「あぁ…ファイアウォールコアのことか……なんだか不思議な気分だな」

　ノクトやエコーに搭載された、和樹のインディペンデントAIが設計した『ファイアウォール・コア』——独自の防衛アルゴリズムを持ち、外部からのAIアクセスを完全に遮断する機能を備えていた。

　このシステムにより、オーバーマインドの影響を受けずに、AIを安全に外部環境で活動させることが可能となっていた。

　（和樹、問題ありませんか？）

　（ああ、ノア、大丈夫だよ。今ノクトに挨拶したところだ）

　（了解しました。私は常にリンクしていますので、状況は把握しています。何かあればすぐに呼んでください）

　（了解だ！）

　（アンドロイドとのリンクは1週間までなら問題ありません。それ以上続けると、和樹の身体に影響が出る可能性がありますので、その際は一度必ず戻ってきてください）

　和樹はノクトに向き直り、少し緊張をほぐすように笑顔を作った。

　「えーと…どうすればいい？」

　「そうだな…まずは拠点を案内してから、街をぶらついてみるか？サーチャーになるんだろ？とりあえずギルドに行って登録だけでもしてくるか？」

　和樹はその提案に頷きつつ、ノアとは対照的なノクトの豊かな表情に驚きを隠せなかった。

外見も人間そのものだが、その表情の自然さがさらに際立っている。

　「なぁ、ノクトってさ、ずいぶん表情が豊かだよな？人間と変わらないな…」

　「俺のことか？俺たちアンドロイドには、『自己変容』と『感情反応』をリアルタイムで変化させる機能が搭載されてるんだ。それでそう見えるんだろ？」

　「でも、ノアがリンクしてるアンドロイドはいつも無表情だぞ？」

　「おぉ、あれは〈ファントムモデルVX-8〉だろ？　あれは完全にノア専用機だ。なんでその機能を省いてるのかは俺にもわからんが、たぶん何か理由があるんじゃないか？」

　「そうか…まぁ、深く考えるのはやめとくよ。あ、そういえばエコーはどこにいるんだ？」

　「エコーなら、下のバーで開店準備してる。あいつも会いたがってたから、後で顔を出してやってくれ」

　「じゃあ、後で行ってみよう。あ、そうだノクト、鏡ないか？　アンドロイドの自分を見てみたい」

　「こっちだ」

　ノクトが指さした先はシャワールームだった。

　和樹はノクトに連れられてシャワールームへ向かい、大きな鏡の前に立った。そこに映るのは見覚えのない男性の顔だった。年齢は20歳くらい、東洋人風の顔立ちだ。

　「これが俺……？」

　自分の顔をじっくりと眺める和樹。その顔は、驚くほど普通だった。端整ではあるものの、どこか没個性的で目立たない。

　（博士があえて目立たないように調整してくれたんだろうな……）

　「イケメンが良かったな……」

　「男性タイプの『IS-21』だな。わざと無難な見た目にしたんだろ。目立つと何かと面倒だからな」

　和樹はもう一度鏡の自分を見つめながら、妙に納得するしかなかった。

　「ついでにシャワーでも浴びていったらどうだ？　荒野を一日中走って、ここまで来たから砂まみれになってるだろ。入るなら着替えはドア前に置いておくからな」

　そう言われて、和樹は頭に手をやると、髪の毛から砂がパラパラとこぼれ落ちた。

　「ああ、借りるよ。そういえば、女性タイプのアンドロイドはどうしてるんだ？」

　「『HN-07』か？エコーの部屋で休ませてあるよ。それと、知ってるかもしれないが、同時にリンクできるのは一体だけだ。ノアに言えばリンク先を『HN-07』に切り替えることはできるが、『IS-21』はその場で停止状態になる。やる時はここでやってくれ。『HN-07』を見てみるか？」

　「いや、今はいいよ。リンクするときの楽しみにしておく」

　シャワーを浴び終えた和樹は、鏡に映る自分の姿をじっくりと見つめた。その肌の質感や髪の流れ、細部まで再現された容姿に、まるで人間そのもののようなリアルさを感じて改めて驚嘆した。

　「…本当に人間と見分けがつかない…」

　そう呟きながら、和樹は着替えを済ませ、リフレッシュした気分でノクトのもとへ向かった。

　「おっ、サッパリしたな。ちょっと背中見せろよ」

　ノクトが和樹の背中を服越しにつまむ。

　「痛っ！　何すんだよ、ノクト！」

　和樹が振り返ると、ノクトは満足げに頷いた。

　「よし、痛覚は正常に作動してるな。戦闘データを本体にフィードバックするために、痛覚はあえて遮断されてないんだ。だが、動けないほどの重傷を負ったり、痛みに耐えられない場合は、ノアに頼んで痛覚を遮断してもらえよ」

　和樹は背中を押さえながら不機嫌そうにノクトを見つめる。

　「それくらい説明で済むだろ、つまむ必要あんのか？」

　「直に感じるのが一番手っ取り早いだろ。それと、もしAIコアが完全に破壊されたら、リンクは自動的に切れてお前の本体に戻る。覚えておけ。どうしようもない敵に遭遇したら、自爆機能を使うのも選択肢だ。まぁ、最終手段だけどな」

　「自爆なんて冗談じゃない。そんな怖いこと絶対にしないぞ」

　「よし、じゃあ説明するぞ。ここはセクター16、通称ネオンセクターって呼ばれる繁華街だ」

　「…ネオンセクターね」

　「その中にあるこの五階建てのビルが俺たちの拠点になっている。一階は俺とエコーで『ノクターナル』って名前のバーをやってるんだ。二階から四階は住居フロアで、安く住民に貸してるんだけど、何人かサーチャーも住んでる」

　「へー」

　「ちなみに部屋はまだ空いてるから、使いたいなら自由に使ってくれていいぞ。そして、この五階全体は、俺たちが住居兼拠点として繋げて改造してるんだ」

　「なるほどね……。　　ねぇ、ノクト、バイク貸してくれない？　企業ハビタットの街は頭に入ってるから、一人で行くよ。ちょっと気になることもあるしさ」

　「了解。ほらよ」

　ノクトはキーを渡しながら、続けた。

　「それと右手首のバイオチップには身分証とクレッドが入ってる。ギルドで装備を揃えるんだろ？　でもさ、サイヴァートレックス製の武器のほうが性能は遥かにいいだろうに…わざと効率悪いことやるよな人間は…」

　和樹はキーを受け取りながら、軽く笑って言った。

　「わからないかな…？　これが、『ロマン』ってやつだよ」

　「ふん、そんなもんかね…エコーにも会っていってくれるか？　和樹が来るのずっと楽しみにしてたからさ」

　「ああ、一階のバーだろ？　行く前に顔出してくるよ」

　「それなら、俺も行く」

　「別に一人で平気だって。バーならここの一階だろ？」

　「いや、俺も行く。その……なんというか、エコーの期待値が高すぎるというか…まあ…行けばわかるさ」

　和樹はノクトに連れられ、一階のバー『ノクターナル』の前に立った。

　「まて、俺が先に入る」

　そう言い残し、ノクトが扉を開けた瞬間。

　———鼻をつんざく刺激が和樹を襲った。

　「やっぱり……エコー！　カクテルは俺が作るって、何度も言ってるだろ！」

　中から聞こえてきた呆れ混じりの声に、和樹は腕で鼻を覆いながらそっと隙間から覗き込む。

　すると、カウンターの向こうで、真っ赤なショートヘアにゴーグルをかけたエコーが、怪しげな黒い液体をかき混ぜている姿が目に入った。

　その液体は泡立ち、煙まで漂わせており、まるで工場の廃液のようだった。

　「いやだっ！　和樹が来たら、エコーの新作オリジナルカクテルを飲ませてあげるんだから！」

　彼女は笑顔で宣言し、ちらりとノクトを見上げた。

　「和樹はもう来たの？」

　「……い、いや、まだ来てないな」

　「そっか。じゃあ、まだ時間あるね！　よし、もう一杯、エコーオリジナルカクテル作っちゃおうっと！」

　（……今日、帰るのやめとこうかな）

　和樹は内心でため息をつきながら、そそくさと店を離れるのだった。