人とゆかいな化け物たち

第5章

第10話 また会おう

「いたぞ！　こっちだ！！」

　向こうから……施設のほうから放たれる声。……大勢の人間の足跡が続々と流れてくる。

　その情報が頭の中に入ってきて、さっき起こったことの意味が理解でいるようになる。

「……っ！　発砲っ！？」

　戦いに気をとられて忘れかけていた。ここは敵陣地。当然、武装した人たちはいくらでもいる。

　まだ危機が去ったわけではなかった。

「みんな！　走れ！　逃げろ！！」

　響輝の声とともに、一斉に森を下って駆け出した。それと同時、一斉に向こうから発砲音。

　さらには、敵もどんどん、森の中へ……一樹たちを追ってくる。

　もはや、敵たちは容赦などしてこなかった。誰もいない森の中をいいことに、ひたすら弾丸をばらまいてくる。

「マズイマズイマズイマズイっ！！」

「どうしようどうしようどうしようどうしよう！！」

　もはや、全員パニック状態になりかけていた。オリジナルライトひとりを倒したところで、どうにもならなかったのだ。

　森をひたすら駆け抜けていくが……どうも逃げ切れる感じがしない。

「……準備されていたか……」

　オリジナルライトとの戦闘の間、一樹たちを逃がさない包囲網を作っていたらしい。

　時間にして三十分もなかっただろう。だが、十分だったか。

「ぎゃっ！？　……いっ！？」

　腕に弾があったのか、押さえる奈美。……これだけばらまかれたら、視界の悪い森の中の全力疾走とはいえ、数で当たる。

「ほんと、なんなん？　容赦なく撃ってくるやん！？」

　喜巳花が頭を抱えクシャクシャにしながら、走り続ける。

　……だけど、妙だ。……別に前方に待ち構えている人たちの気配は特にない。本当に包囲網をしくなら、もう一樹たちは囲まれていてもいいはず。

　時間が足りなかった？　……いや、そう考えるのはやめた方がいい。むしろ、敢えて全方位に囲まなかった。

　人間たちに囲まれれようが、一樹たちなら十分突破可能な実力がある。……少なくとも、ただ包囲するだけでは、やつらにとって確実な手ではない。

　そして、今……一樹たちは無数の弾丸の雨に見舞わされている。そしてこれは、前方に仲間がいないから、囲んでいないからこそできる手法。

　前方にもいたら、流れ弾が当たって相打ちになるから。

「……みんな……バラバラに行こう。固まって移動しても向こうの思うつぼ」

「……え？」

　奈美が一樹の提案に走りつつ、声を挙げた。

「なんで？　せっかくみんな揃ったのに！　ここでなんで！？」

「そうだ。やっと集合したんだ。向こうはそう簡単に解散しないと踏んで、この形を取ったんだ。

　一方方向からひたすら発砲し続けるという方法を」

　六人全員で移動すれば、例え包囲網を仕組んでも、六人という数で突破されやすいから、しなかった。

　逆に言えば、かたまりである以上、目標は一点のみ。ただそこをひたすら撃ち続ければいい。

　視界の悪い森の中でも六人が固まっていれば、追いやすくなる。

　もし、向こうが一樹たちの解散、散らばりを想定していたらこの方法はとっていない。

　散らばるならそれこそ包囲網を敷くべきだ。一体多数なら、人間に分がある。少なくとも、六人のうち何人かを確保できる可能性は十分ある。

　バラバラなのだから、数で押さえればいい。

　なにより、全員で一斉に撃っているこの状況で、六人が拡散したら、向こうは対応して部隊を分散させなければならない。

　そうなれば、この弾丸の雨も薄くなる。逃げられやすくなる。

「……、理には……かなっているがな」

　走る足を止めないまま、響輝がつぶやく。

　が、綺星が叫ぶ。

「また、バラバラになるの！？　……次、本当に会えるの？　……というか、バラバラになって、後でどうしたらいいの！？」

　……たしかに、それもある。バラバラになって逃走に成功したとして、そのあとはどうする？　結局は一緒だ。なにもかわらない。

「……あの場所で落ち合おう」

　ふと、奈美がそんなことを言い出した。

「……あの場所？」

「ここの六人が全員、共通して知っている場所……。おそらく、この世界にある、唯一のあたしたちの場所。

　不本意だけど……」

　突如、一樹のすぐ後ろで大きなさく裂音が響いた。地面をえぐるその一撃は土を巻き上げ、視界を一気に奪っていく。

　爆弾？　ロケット弾？　……なんの武器か知らないが……。

　さらにすぐ近くで同じさく裂音。このままじゃ……確実にみんなやられる。

「奈美！　わたしはそれに乗った！　後で会おう！」

　真っ先に離脱していったのは文音だった。土煙の中、直線状から離れ、去っていく。

「……っ！？」

　それに真っ先に反応したのは綺星だった。目をまんまるにして文音の消えた先を見ている。

「しゃあねえ。道はそれしかねえなら。……絶対だからな。落ち合おう！」

「やね。うちも行くわ。あの場所で！」

　そう言うとふたりもまた、別々になって森の中へと入っていく。

　残されたのは三人。

「……綺星ちゃん。……綺星ちゃんはあたしと」

　奈美が綺星に手を差し伸べようとする。

　だけど、綺星は強く首を横に振った。

「……大丈夫。迷惑はかけない。自分のことは自分でなんとかする。……ありがとう。奈美ちゃん」

　そう言うと、綺星は思いっきり跳躍、文字どおり飛ぶように森中へと消えていく。あきらめた、っていう感じではない。

　たしかな覚悟がそこにあったように思える。

「一樹くん」

「……うん」

　最後、ふたり顔を合わせうなずきあうと、お互いに外れて森の中を駆け抜け行く。

「一樹くん！　大丈夫！　一度みんな集合できたんだから、またね！！」

「……うん！」

　こうして、一樹はひとりで森の中を駆け抜けていく。すると、予想通り的の攻撃の手数は一気に薄くなかった。

　追っての数も一気に減ったように思える。

　敵も分散したよう。狙い通りだ。

　あとは……、落ち合うのみ。