人とゆかいな化け物たち

第5章

第4話 無茶を

　ふたつのシステムを重ねがけしたオリジナルライト。圧倒的な強さを見せつけるこの人物は不敵な笑みを浮かべている。

「うん。この差は、芸術的すらありますね。もはや、君たちなど旧型、わたしの研究対象こそが真の最先端と言って間違いないでしょう」

　ゆっくりと後ろで腕を組む。

「この実験結果を提出すれば、それも照明される。そのためにも、もっと実証を重ねなければいけませんね。

　さぁ、……わたしの手で完膚なきまで叩き潰されてくださいね」

　オリジナルライトが一歩ずつ一樹たちのほうへと近づいてきた。

　本当にまずい。まるで打開策が見いだせていない。もう、逃げる一択しかないのだが、この四人全員で逃げ切る方法も……。

「おい、東。お前のウエストポーチを貸せ」

「え？」

　響輝が唐突に、こちらに向かって手を伸ばしてきた。それに対し、自分のウエストポーチをそっと抱え込む。

「……響輝くんも、……システムの重ねがけをするつもり？」

「ダメだよ！！　絶対！」

　響輝の反応より先、奈美が怒鳴ってきた。一樹の腰に巻かれたウエストポーチを、奈美がつかむ。

「危険なことなんだよね？　危ないんだよ？」

　奈美の追求に、響輝がわざとらしくため息をつく。

「それを伝えたのは奴だ。俺たちの敵だ」

「この状況じゃあ、選択肢のひとつなんやろうね。少なくとも、このままやったら、みんなやられてまうで？」

　喜巳花も響輝に賛成するようにフォローしてくる。

　だが、響輝はそんな喜巳花にも制止をうながした。

「その通りだ。だが、やるのは俺ひとりでいい。だから、東。それを貸せ。安心しろ、三好に貸せとは言わねえからよ」

　……打開策としては、十分な価値がある。確実な方法では当然ない。だが、この状況では、もっとも有効であると言って過言ではない。

　しかし、一樹の腰に巻かれたウエストポーチは、まだ奈美がガッツリとつかんでいる。……離してくれそうもない。

「おや？　五号さん。あなたもシステムの重ねがけをするおつもりですか？」

　オリジナルライトが歩みを止め、口を開く。

「一応、話は聞いていましたよね？　あまりお勧めはしないですよ。相当な苦痛を味わうことになると思いますが」

「なんで、てめえの言うこと聞かなきゃなんねえ！」

　響輝のドスが効いた声にも、オリジナルライトは臆する様子は見せない。それどころか、また笑み。

「言っておきますが、こればかりは、あなたの体を思って言っているのですよ？　むしろ、わたしからしたら、どうぞ使ってくださいと言いたいぐらいなのですから。

　感覚がある状態で、システムの重ねがけをすれば、どれほどのものになるのか。ぜひとも経過観察してみたい」

　後ろに回していた手を解くと、丁寧に前へと出してきた。

「自らの苦痛を犠牲にしてでも、わたしに実験データを提供したい。そんなボランティア精神があるのならどうぞ。

　慈善事業まで止めるつもりはありません」

「そのよくしゃべる口。今すぐふさいでやるから、待ってろ！　三好！　さっさとその手をどけろ！」

「聞いてなかったの？　どう考えても誘導でしょ？　ここで挑発に乗っちゃダメ！　あたしたちは、あの子を倒さなくてもいいの。

　逃げることさえできればそれでいいの」

「それは簡単な話だな。簡単すぎて笑えてくる」

　……、どっちの言い分も正しいと思う。奈美の言う通り、これは間違いなく奴の挑発だ。これに乗れば、奴の思うつぼ。

　だが、それ以外の打開策があるのかと言えば、それも違う。……なら、……ここで、どうするのが最善か。

　……いや、可能性が見いだせるか。

「奈美ちゃん……。ごめん」

　一樹のウエストポーチを握る奈美の手をはたき落とすと、腰から外す。そして、響輝の差し出す手の上に置いた。

「っ！　一樹くん！」

　奈美を後ろにしたまま、響輝と視線を合わせる。

「……無茶は……し過ぎないでよ」

「……よく理解しているようだな」

　すでに無茶しようとしている。だから、こういうしかなかった。

　響輝は受け取ったウエストポーチを腰に巻きつつ、オリジナルライトの前に出る。

「……ドレスアップ」

　その掛け声とともに、システムが作動し始めた。

　既に装着されているアーマーの下に入りこむように、ドレスが生成。オリジナルライトと同様に、重ねがけした状態へと変化を遂げる。

「やってしまいましたか……」

　オリジナルライトは少し呆れつつ、両手を下におろす。

「さぁ、どうぞ？　試してみてください」

　そんなオリジナルライトのセリフが終わるより先だった。一気に動き出した響輝は、瞬く間にオリジナルライトの直前まで接近。

　みぞうちに強烈な一発をお見舞いしていた。

「……っ！」

　ずっと速いスピード。

　オリジナルライトの目にも少し驚きの表情が見えたように思えた。

「おらぁ！！」

　間髪入れず二撃、三撃と、追撃をかましていく。それは、今までで一番、オリジナルライトのダメージを与えているのは、言うまでもなかった。

「くっ！」

　オリジナルライトが途中反撃を繰り出そうとするが、響輝はそれを横へと受け流す。

　そこで生まれた隙をつくように、右足を振りかぶる。そのまま、響輝は猛烈な勢いとともに、オリジナルライトを地面へとたたきつけた。

　その勢いは、小さな地面にクレーターを生み出すほど。一樹が直接攻撃したわけではないが、間違いなく手ごたえがあった。

「っしゃおら！」

　地面に倒れているオリジナルライト向けて、響輝がガッツポーズ。

「ざまぁみろ！　しっかり殴ってやったからな……ぁ……、あ？」

　響輝のセリフに覇気がなくなっていく。

　それもそのはず……。一樹も手ごたえを感じていただろう。だが、……オリジナルライトは……まだ、立ち上がろうとしていた。