第8話 オリジナル綺星
銃を握り締めるオリジナル綺星の腕をつかみ、馬乗りするように抑え込む綺星。文音はその隣で見守っている状況。
オリジナル綺星の目にあった、覇気はみるみる消えていく。
「言われるまでもない。あたしだって、妹を、サラを化け物の巣に入れたくなどなかったよ。決まっている」
オリジナル綺星はあきらめたかのように、頭を床にコツンと置いた。
「そもそもこの実験自体、ほとんどの人間は知らない。知っているのは研究チームの七人と、国の一握り。本当の極秘」
……だろうな。知っている。武装した人たちはいるが、彼らが文音たちのことをどこまで知って、理解しているのか。
それこそ、文音たちの脱走によって詳しくしった者も多いだろう。
オリジナル綺星は続ける。
「もともと、ゼロ号は監視役兼、実験の推進剤として投入されていた。だけど、この実験の責任者、和田ライトは……それ以上を求める」
和田ライト……。ゼロ号、監視役……。あのライトも、オリジナルがいるというわけか。……それが……責任者。
「あいつはこう言った。「ここのところ同じ繰り返しばかりだね。じゃぁ、ちょっと人間でも入れてみましょうか」と。
だからと言って、どの人間を入れる？ 屈強な軍人？ 警戒されて、実験に悪い影響を与えかねない。
進行させるうえでの起爆剤、誘導するにちょうどいい人間。だけど、機密は守らせないとならない。
「君、妹いたでしょう。あの子でいいじゃないですか。アルバイトとでも言って投入してみましょうよ。
下手をうたなければ、殺されるようなことはないでしょう」
話は勝手に進められる」
「……」
「……」
オリジナル綺星の語りに言葉は出なかった。ただ、黙っているとオリジナル綺星は少し声を荒げる。
「ふざけるな！！ そう言いたかった。本当は心の底から思っていたことだった。だけど、あたしはチームの中では最年少。
まともな拒否権も……あたしに断る勇気も……なかった」
文音は話を聞きつつ少し腕を組む。
「だれかひとりぐらい、おかしいと言いそうなものだがな」
「まともな人間ならそうだろうね。でも、あたしが言うのもなんだけど、まともな人間、関係者にはいないんだよ。
こんな研究、まともな人間がすることじゃない。あたしも含めて」
……まともじゃない、というのは否定しない。だが、その言い方だと、まるで結局、自分もまともじゃないから妹を放り込んだ、というように聞こえかねる。
本人もそれは理解しているのか、大きくため息をつく。
「結局立場的に、あたしは妹が殺された怒りを向ける場所はどこにもなかった。都合がいいのは、殺した化け物たち。
君たちだ」
最後の一言が異様に力が入っていた。ゆえに、また反撃にでるのかと警戒したが、それはない。
むしろ、手に握られていた銃が離れ、音を立てて落とす。
「でも、もういい。あきらめた。この状況じゃ、どうあがいても仇はうてない。しようとしても、逆に殺される。
これでも、君たちを設計したひとりだからね、さすがに分かる」
オリジナル綺星の腕の力が抜けたのだろうか。綺星がそっと拘束していた手を離した。オリジナル綺星の腕はするりと抜けて落ちる。
一応、となりで文音は警戒し続けるも、オリジナル綺星からの覇気はまだ戻ってきていない。
「なんか、話したら少しスッキリしちゃった。……一号……いや、新垣綺星。君とあたし、根本が一緒だったからかな。
……さっさと行ってよ。仲間を助けに行くんでしょ？ 君たちの身体能力ならまだ間に合うはずだよ。
この怒りは、あたし自身に向けておくから」
……こうは言っているが……。
「あんなにわたしたちに嫌悪感を抱いていたお前がか？ ただでさえ人間など信用しないつもりなのに、その投降を信じろと？」
「文音ちゃん。大丈夫だよ。行こう」
だが、文音の問いとは裏腹に、完全に拘束を解除した綺星は、そっと立ち上がっていた。
危険だと思い、文音がオリジナル綺星を拘束しようと動くが、綺星が止めてくる。
「大丈夫。……わかるから」
……綺星らしからぬ強い口調だった。根拠などあるはずない、でも、……綺星は……疑っていない。
その姿を見れば、もう大っぴらに動くことはできなくなった。警戒はしつつも、オリジナル綺星は自由のままにしておく。
「行く前に、ひとつだけ言わせて」
ふたりで割れた窓ガラスの前に立つと、後ろからオリジナル綺星が声をかけてきた。
だが、オリジナル綺星はまだ、寝転んだまま。ただ、天井を見たまま口だけ動かす。
「この開発チーム。あたし含めて基本、みんな頭おかしいよ。バグっている。でも、その中でも、研究の総責任者。和田ライトは……あたしたちから見ても異常と思えるほどに、クレイジーだから」
「……それって、ライトくんのオリジナルのことだよね？」
綺星の質問に、オリジナル綺星は「あぁ」と答え続ける。
「君たちが“化け物”だとするなら、……あれは“狂人”……いや、“悪魔”。……気を付けたほうがいいよ。
化け物と悪魔、どっちが強いのか、あたしは知らないから」
それから、文音と綺星は難なく塀を飛び越え、森の中に身をひそめることに成功した。
あとは、目的の方角に向かってひた走るだけだ。
ポケットに突っ込まれたまだ注射器が二本入っているケースを確認し、目的の方角を見据える。
「……よし、行こう」
「うん」
