人とゆかいな化け物たち

第3章

第13話 性格

「むろん、策は講じてきたよ」

　一樹の手元にはシステムに付随するピストル。その銃口は白衣を着た男性の頭部に向けられている。

　そう、奈美が武装集団に囲まれ万事休すかといったタイミングで、一樹は見事に立場を逆転させてみせたのだ。

「……これは……驚いたな」

　男性はそうつぶやくと、一樹が言うまでもなくそっと両手を挙げる。なにもしない、というアピール。

　すると、一樹はゆっくりと銃口を少し下げた。背丈の都合上、頭部を狙っていたものの、ピタリと当てられなかった銃口は男性の背中に。

　ちょうど、男性の心臓近くにピタリと銃口を合わせつける。

　武装した人たちの銃口は奈美に向いたまま動かない。この人たちにとっては想定外だったのだろう。

　そして、白衣の女性は小さく笑みを浮かべる。

「懐中電灯の明かりふたつはどちらも六号が持っていたのか。暗がりの明かりで二体ともそこにいる、あたしたちと思わせたわけだ」

　……あ、そういうことだったんだ。そう思い、自分の手元にあるふたつの懐中電灯に視線を落とした。

　まったく気づかなかった。

　女性は笑みをそのまま、一樹に問う。

「……仮定以上に知能が高いようだね。自分で思いついたの？」

　一樹はしばらく黙る。そして、周りに注意を向けつつしゃべりだす。

「一応は。

　僕たちを人間と同等の扱い方をすれば気づいていただろうけどね。君たちからしたら幼稚な策だよね？

　これ以上の策も思いつけなかったし」

　銃口を突き付けられている男性が、なんともないように口を開く。

「……その自覚まであるのか」

　それに気にすることなく一樹は続ける。

「人間は僕らのことをパワーでは恐れていると思っていた。だけど、知能面では超えるはずがない、と高をくくっているだろうと予測していた。

　知能面で勝てないのはおそらく事実だろうし。

　その点を考慮すれば、強引な戦闘での対処方はしっかりしていても、知能面で逆に隙をつけるだろうと。

　僕らにしか思いつけない程度の策でも噛みつけると。

　……その通りだった」

　両手を挙げたままの男性が小さくうなずく。

「たしかに。ここまでの思考回路があると理解していたら、もっと警戒をしていた。……いや、認めよう。研究に携わる者でありながら、君たちを侮っていたよ。

　正直、『しゃべることができて少し賢くなっているサル』程度の認識だった。念のため、謝罪ぐらいはしておこうか」

　にしてもこの男性、ずいぶんと余裕だな。

　現状、そのパワーで勝る一樹によって銃口を突き付けられている状態。実質、命を握られているようなもののはずなのに。

「ねぇ六号」

　そこで、ふと女性のほうがまた口を開く。

　さっきから六号六号と言っているが、それは……もしかしてこの奈美のことを指して言っている？

　疑問に思っていると、女性は思い出したように声を漏らす。

「そうか。六号は自分のことを実質あたしだと思い込んでいるんだったよね」

「……？　……どういうこと？」

　いまひとつ、女性の言った意味が理解できない。

　だが、女性は無視して続けてくる。

「では、三好奈美」

「……っ」

　奈美の名前を言ったかと思えば、男性の後ろにいる一樹を指さした。

「友だちを止めなくてもいいの？　このままじゃ、勢い余って殺してしまいかねないよ？　自分はもちろん、友人の、他人の非道も見過ごせないはず。

　君のお人よしな性格は、あたしが一番理解しているもの」

　その言葉に対して、弾けるように一樹のほうを見てしまった。そして、男性に、人間に銃口を突き付けるその姿にドキッとする。

「……本当に撃ったりしないよね？　脅しだよね？　約束したよね？」

　だが、一樹はこちらを向いてくれない。

　代わりに女性に顔を向ける。

「君はいったいなんなんだ？　この実験の責任者か？」

「責任者ではないよ」

　手を軽く横に振り否定する女性。すると、奈美に向けてあいさつでもするかのように手を振ってきた。

「初めまして。あたしの名前は三好奈美。アグニマル研究を行うひとりであり、そして……君が持っている記憶や性格はあたしのコピー。

　いわば、六号、君のオリジナルだよ」

「……？　……！？」

　オリジナル？　……コピー……？　三好奈美？　やばい、理解が追い付かない。えぇ？　……うん？

　奈美たちはクローン。作られたもの、となればあったかすかな記憶も……この性格も作られたもの。そこまではなんとなくわかっていた。

　なら……、その元……が女性のもの……ということ？

「六号、君の性格はあたしのものをベースにしたもの。そんな君は、友人の悪行を黙って見過ごせないはずだよ」

「……つまり、今目の前で銃口を突き付けられている無様な人は僕……、東一樹ということ？」

「理解と受け入れが早いな。その冷静さといい、さすが僕だ」

　ということは、この男性が……一樹のオリジナル。客観的に見ているからだろうか、言われればどことなく雰囲気が似ている気がしないでもない。

　見た目は全然似ていないが。

「なら、わかっているはずだよね？」

「……ほう？」

　一樹とオリジナル一樹。ピストルという間をはさみつつ会話する。

「僕はいざとなればこの引き金を引く覚悟はある。この距離では奈美ちゃんが動くより先に撃つことも十分できる。

　そもそも、殺さないという約束はしたけど撃たないという約束もしていない。約束も『善処する』で終わらせてるし」

「か、一樹くん？」

　不穏な空気に声をかけるが、彼らの耳に届く感じがない。

「基本的には周りの意見に従順。だけど、いざって時は自ら動く。だね？」

　一樹とオリジナル一樹がふたりだけで会話。奈美は完全に蚊帳の外だった。オリジナル奈美も軽く腕を組み彼らを見守っている状態。

　心なしか表情にくもりも見える。

「……はぁ……。う～ん」

　オリジナル一樹は手を挙げたまま、しばらくうなり考え込む。そしてこれでもかと沈黙を重ねた後、オリジナル奈美に顔を向ける。

「三好さん。……申し訳ない」

「……」

　オリジナル奈美の表情が再び笑みに。だが、深いため息。

　そして、オリジナル一樹が後ろにいる一樹へと首だけ回した。

「望みはなにかな？　君の要件を聞こう。一樹くん？」