人とゆかいな化け物たち

第三部 第１章

第1話 森の中

　壁の中の世界、学校という建物の中はありえないほどに狭い。だけど、一歩外に出ることができれば、一気に世界が広くなる。

　しかし、その広い世界に……果たして化け物の居場所は……あるのだろうか。

「……じゃぁ、これで……お別れだね」

　手だけで掘った地面の穴に、眠っているライトが埋められている。そして、奈美が最後に、そのライトの顔へと土をそっとかぶせていった。

　全員一緒になって残りの土をかぶせる。

　壁の上に立っていた一樹たちは、周りにあった木々に飛び移りながら、地面にまで降り立っていた。一樹たちの体はずっと頑丈であるらしく、ケガもなく無事に降りることに成功している。

　そして、奈美が望んでいた通り、和田ライトの亡骸をみんなで埋葬。埋め終わると、みんなしばらく、沈黙している時間が過ぎた。

　一樹がまだ目を閉じ、じっとしているなか、文音の声が耳に入ってきた。

「あまり、ここでのんびりと過ごしている時間はないだろう。ひとまず、地図にあった小さな人里を目指して進んでみよう。

　奈美、方向はわかるか？」

　目を開けて隣にいる奈美に目を向ける。

　奈美は「ちょっと待ってね」なんて言いながら、ウエストポーチから地図を取り出した。

　この地図は、施設の地下から奈美が引っ張りだしてきたもの。このあたりの航空写真らしく、一樹たちの今後の道しるべとなる貴重な一枚だ。

「……う～ん……」

　地図と周りを照らし合わせながら、しばらく首をひねる。

「……周り木ばっかり……。壁の上に立っている時に、方角だけでもしっかり、確認しておくべきだったね……。しくじったかも」

　そんな風に言ってはため息をはく奈美。冒険のしょっぱなからつまずいているのだが、……さてさて。

「……うん？　でも、大体……あっちらへんやろ？　知らんけど」

　喜巳花が漠然とした肝心に方角を指さして、その後、奈美から地図を奪い取る。

「うちらが屋上から壁に向かって飛んだ方向から考えたらええやん。ま、どれくらいの距離あんのかはホンマに知らんけど」

　かなり適当な雰囲気があったが、喜巳花は自信ありげに「しゅっぱーっつ！」なんて言って、腕を振り上げながら森の中を進んでいく。

　学校の中では方角のことなどまるで意識したことがなかった。校内地図が頭の中にあれば、そんな概念は必要なかったからだ。

　ゆえに、自分の方向感覚がどれくらいのレベルなのか、検討もつかない。

　その点、この喜巳花は……それなりに自身の方向感覚に自身があるのだろう。そんな喜巳花に引っ張られるように、一同は進み始めた。

　足を進めながら、ずっと懸念していることを口にする。

「……ところで……、僕らって、本当に人里に近づいて大丈夫なのかな？　まだ、不安しかないんだけど……」

　まだ一樹の頭の中ではこの世界のことをまるでイメージできていない。

　いや……、イメージはあるが……、それはあくまで一樹たちが普通の人間としたうえでの、ふわっとしたものだけ。

　自分の立場がどういうものなのか……。そして、これから先のことなど、……まるで想像できやしない。

　すると、となりで頭の後ろで手を組んでいる響輝がぶっきらぼうに答えた。

「……この中に不安じゃないやつなど、いないんじゃねえか。……たぶん」

　最後、心なしか、先導する喜巳花に視線が向けられた気がする。

「ただ、だからと言って、人里から離れて山奥で、じっとひきこもっているわけにもいかねえだろ……」

「……正直に言えば……、その山奥でひきこもるって選択肢が、僕の中では割と打倒なもの思えているんだけど」

「……うぅ……あたし……無理……」

　後ろから明らかに拒否するって声を綺星が漏らす。

「それが大きな選択肢のひとつであることには変わらないだろう。だけど……それは、他に選ぶことがなくなった時に選ぶ……最後の手段だ」

　文音が指を一本立てながら振り向く。

「なにしろ、わたしたちが持っている知識はあまりにも少ない。少なくとも、わたしたちにサバイバルで生き抜くすべがあるとは思えない。

　ある程度の知識はあっても、それはあの実験場で、実験を円滑に進めるため与えられたもの。しかも、都合よく捻じ曲げられた情報だ」

　文音の話に深くうなずき納得する。

「……僕らの持っている知識が、真実である保障は……どこにもないんだもんね……。この目で見て確かめないと……、なにが本当でなにがウソか、判断する材料すらない……ってことか」

　本当に考えれば恐ろしい話だ。

　しょせん、一樹たちは人の手によって作られたもの。それは、記憶もしかりで……知識もまたしかり。

　一樹たちが持っている知識は人によって作為的に与えられたもの。自身の経験は一切といっていいレベルで入っていない。

　……そうか、こっそり人から隠れて生きるにしても、その生きるためのすべを、まずは身につけなければならない。

　……少なくとも、森の中に缶詰が埋まっていることだけはないだろう。

　そんな話をしていると、ふと喜巳花が振り返ってきた。

「なぁ、……うちら、ちゃんとまっすぐ進んでる？」

「「……え？」」

「いや、だって……。ほら、目標にできる目印もないし、曲がってても絶対、わらかんで。森ん中やし、なおさら」

　さも、当然とばかりに天に向かって指を振る喜巳花。あまりに平然と言ってきたので、ポカンとするしかなかった。

「いや、だれだよ！　自ら進んで先頭を歩いていたやつ！！」

　怒り混じりに全力で突っ込む響輝。

「え？」

　あろうことか、後ろを振りかえる喜巳花。

「いや、お前だよ、お前！」

　ボケをかます喜巳花に必死に対応する響輝。

　そんなふたりをよそにして、今できることをするとしよう。……と言っても、辺りを見渡すだけなんだが……。

「……うん？」

　ふと、視界に明らかに自然物でないものが入ってきた。

「一樹くん？　どうかしたの？」

　後ろから質問してくる奈美を置いて、足をそちらに向けて進めていく。足場の悪い地面に踏ん張りを利かせて歩く。

　すると、その視界に入ってきたものが、はっきりと確認できる位置までこれた。そして、それは……一言に言って……。

「……ゴミ山？」