ブラック・シープ

4.鋼の意思(4)

……！

　鉄槌をくらったようだった。黒い肌に汚いボロをまとった少年の、分厚い唇から、あたしの呼吸を完全に止めてしまうような、魔法が飛び出した。

　しばし、呆然とするしかない。

　「流魚、吾逗ノ子供欲イ、欲イ、本当ニ、妊娠シタ、思ッタ、デモ、産マレナイ、過ギタ、時期、想像妊娠ダッタ」

　言葉の不自由な少年は、それでもいくらか流暢に、感情を交えながら言った。

　若草色のお月様は、そんなフキラを邪悪に照らす。黒い森が覆い隠した真実を、あたしは必死に受け止めようとした。でも、そんな、そんなばかな。

　ギィィ、フキラの義足が耳障りな音を立てる。

　「誓ッタ女、子孫残サナイ、アオジンノ男、不名誉、吾逗、彼女、捨テル以外、ナイ、歌姫、売レタ、高ク、売レタ」

　「売ったの…？ルナを？」

　半信半疑で聞く。だって、アズはあんなにもルナを大切にしていたのに。フキラによると、あおじんの男の名誉を傷つけられたらしいが…。でも、そんなのってない。

　「ルシア王ノ一派ガ、買ッタ」

　「ルシア…」

　もしかしたら、あたしへのあて付けかも知れない。昔、あたしを匿ってくれたのはルナとアズだったのだから。それとも、単純に歌姫としてのルナが欲しかったのだろうか。

　「モウイイ、忘ル、楽」

　と、フキラはため息をついて、しゃがみこんだ。目にはまだ、先ほど流した涕が、涸れることなく浮かんでいる。そうとう堪えているようで、それきり立ち上がる気配もない。

　「どうしたの、あんたそんな気弱な男じゃなかったでしょ？ねぇ、ちょっと、こんな所で休憩なんかしないかんね？」

　眉根を寄せて、あおじん達の死体の山を見上げる。グロテスク。

　「ドウセ、死ヌ、家族一緒、イイコト」

　「はぁ？あんた、何があったか知らないけど、アズとかに守られて生き残ったんでしょう？なんでいきなり死ぬ気満満なの、ほら、立ってよ、行くんだから」

　「ハイネ、コノ森、誰モ生キ続ケル、無理」

　「え？」

　創傷も癒えぬ、三日月形のおでこを引っ掻きながら、白髪の少年は呟いた。

　「“朝日ノ鎮守森”ダカラ」

　―――お城は“羊の毛の森”と迷路みたいな“朝日の鎮守森”に囲まれている―――

　いつかの、アルシオンの声。

　アサヒ、どこかで聞いた名だ。アサヒ、懐かしい名だ。

　いや、そんなことはどうでもいいのよ。空が白んでいたはずなのに、ペロペロの太陽の国が近かったはずなのに、どうして、そんな場所に？

　ルシアの城を、守る砦のその中に。

　その疑問の旨を、黒褐色の肌を持つ、少年に伝える。

　「朝日ノ鎮守森、ドコニデモ、アル、ドコニデモ、現レル、入ッタラ最後、モウ誰モ死ヌマデ過ゴス、コレ、運命」

　「……入らなきゃよかったぁ」

　気の抜けたあたしの声に、フキラはへなへな肩を落とす。それにしても、随分と変わったものだ。以前のフキラは、接続詞を“の”しか使わず、表情も、ボディランゲイジも、覚えたばかりというようだった。

　身体は、未だに不潔そうだけど、あたしは彼の変化に好意を抱いた。

　「問題、ソコ、違ウダロ、俺ハ、家族ト死ヌノ、決定シタ、ココカラ、動キタクナイ、動ク、無駄」

　「ばか！」

　「？」

　一瞬、フキラがむっとした。あたしは、構わず続けた。

　「ばかフキラ、ばか！あんた、夏男のパパでしょう？自分からそう、夏男に言ったでしょう！夏男を幸せにすんのよ、パパは、そういうもんなのよ、こんな腐った死体の山の傍らで、何日も過ごせるわけがないわ、なお更病気になっちゃうよっ、死ぬかどうか、そんなん問題じゃない！あんたら男はいつもそうだ、結果ばかり重んじる、経過が結果を作り出しているんだと、ねぇ、なんで認めようとしないの？経過によっては、終焉の方向が変わるんだって、信じてよ、何？どうせ死ぬから、夏男を退屈させてもいいっての？どうせ死ぬから、病気になろうと何しようと、ここから動きたくないって言うの？ばか言ってるんじゃねぇよっ、生きていく意志が脆弱で、どうして生き残れるの？意志をもってよ、夏男を一番に愛してよ、ほら、まだ未来はあるはずよ、どうにかなるはずよ、生きようよ、生きようよ、生きようよ！家族が離れてしまうことなんて、あたし達が生きてゆくための妨げにはなりはしない、独りきりでも、なんでも、生きようよ、ってゆうか、行くのよ！とにかく、こんな場所からは離れなさい、ほら、立って、もたもたしない！何してんのヨ、夏男抱っこして、落とさないでよぉ？あっちよ、あっちの方向に進みましょう、見て、ね？泥よ、地面が湿ってるわ、地下水か、河か、絶対何かあるはずだわ、さあ、付いていらっしゃいな」

　あたしは、フキラを振り返らずに、ずんずんと進んだ。

　夏男を手渡された彼が、あたしを追うのは必然だった。打ちひしがれた、野良犬は、重そうな義足を引きずって、地面を這い始めた。

　「コノ森入ッテ、生キル、思ウ、普通ナイ、変ダ、ハイネハ」

　「個性的と言ってちょうだい？」

　軽口を叩きながら、あたしたちは朽木を飛び越え、土を潜り、永遠と歩き続けた。

　途中、夏男のお漏らし騒動があってからは、フキラは夏男を抱いて歩くのを嫌がった。胸から、わき腹にかけて、夏男のオシッコでべちょべちょになってしまったのだ。おねむの坊やは、かわいそうに歩かなければならなくなった。

　「ちゅかれたぁ―――、だっこぉ、だっこぉ」

　「しょうでしゅかぁ、よしよしなっちゃん、パパに頼んでみな？」

　あたしは、意地悪くフキラを顎で指す。彼は、ギョッとして、首を振った。濡らされた衣服を、絞って腰に縛り付けている。痩せたハイエナの上半身が、露だ。

　ああ、アルシオンの身体だったら、程よく脂肪と筋肉がついているのに。滑々の白い肌は何よりも柔らかく、熱いだろうに。あたしを包み込んで、私たちが人間であることを確かめられるのに。あの少年の素肌を、この目に焼き付けること……それこそが、最大のセクシャリティだと確信する。完璧な、裸のアルシオン。

　あたしは、フキラの裸に、アルシオンを重ねて一人おぞましく興奮していた。

　「イヤ――ア」

　ふと、我に返ったのは、夏男の金切り声のおかげ。

　いやらしい妄想から、頭を振って目覚めると、夏男の身体を持ち上げる。

　どうやら、結局抱っこはしてもらえなかったらしい。傷つきやすい坊の歳だ。拒絶に敏感なのだろう、なかなか泣き止まない。あたしは、非難の目でフキラを見やった。

　しかし、彼はあたしの注視に気付かない。どこか虚空を睨み、鼻をひくつかせている。

　「どうしたの？」

　「イヤ、俺ノ勘違イカモシレナイ…“ツラ”ガ、匂ウ…？」

　くんくん、何も匂いはしない。“ツラ”というのは、あおじんの言葉で、火打石のことである。石と石を激しくぶつけ合うと、火花が飛び散り、土くれや燃料に引火する。ストロヴェリィ色の鮮やかな炎である。

　この世界では、きじんの魔法による紫色の炎、あおじんやしろじんが一般に利用するマンダリン色のホタル堤燈。そして、あかじんが体内から放出する血色のマグマの三つが、主な“光り”として、利用されている。

　ツラ石の火炎を利用するのは、最も野蛮なヒト達だけである。

　「匂ウ、気ノセイ、違ウ、匂ウ」

　フキラは、横ッ跳びに走り去った。まるで、鉄砲玉みたい。風を切る音はしたが、駆ける足音はしなかった。あたしは、大慌てで彼を追ったが、ゴマ粒みたいなボロ布が、夜空に舞ったのを確認できただけだった。

　少年を追うことはその瞬間に諦めたが、しばらく止まれなかった。

　「パパ、ばいばいよ―――？」

　ぴたっと、泣き止んだ夏男は、呑気に彼を見送った。どうしよう、フキラを追わなくちゃ。魔法、使えるかな？

　あたしは、念じた。フキラが見えなくて、怖いのよ、彼のもとに行きたいのよって。

　死体の山を前にした時と違って、今度は手の平に確かな感触。額に玉の汗を浮かべながらも、久しぶりの魔力の高ぶりに浮き立つ心は抑えられない。白いキラキラしたマジックカラァを振りかざし、あたしは全身全霊を込めて唱えた！魔法の言葉を！

　「ホワイト・シィプドッグ！」

　ぶわっ

　風が、あたしと夏男を包む。あたしの容姿に僅かな変化。髪の毛がオレンジ色に光り、白い僧侶服が鼓動を始める。足が地面から少し浮き、全身が軽くなる。大丈夫、これならまだ、コントロォルできる…！

　「エンゲィジ」

　キンッ

　空気を切り裂く音。身体がぶれる、切り刻まれる。手の中にあった夏男も、共にバラバラになっている。やがて、収縮し、再構成し始める。

　目の前に、歳若い女と小さな男の子。母と子にしては、歳が近く、姉弟にしては離れ過ぎている。歪んだ母親とその息子。

　えくぼの可愛い坊やの毛は、カラスの濡れ羽色。一方、痩せた女の毛はぼうぼうに伸び切っている。いわゆる、瞬間移動。この最中、術者は自身の姿を見つめなければならない。魂と、体がバラバラに移動しているからだ。と、その瞬間、目に痛い衝撃。耳は風を受け続けたように、麻痺して何も受け付けない。少しピンクの混じった、赤い炎。

　「それ、ツラの炎…？」

　あたしは、暗闇に突然浮かんだそれに向かって、つぶやいた。曖昧になっていた全ての境界が、稜線をとり戻して現実になる。そこは、元いた森の中ではなかった。

　表面がぬらぬらと怪しく光る川と、乾いた大地。少し拓けたオアシスだった。

　「！」

　驚いたのは、フキラ。きじんの魔力を知らないのか、化け物でも見るような目つき。

　「魔法よ、魔法、あたしこれでも、少しは使えるようになったのよ？」

　あたしの意思とは関係なく、ホワイト・シィプドッグの気がむいたときだけね。付け加えるのを躊躇った。そう、使いたい時に使えるわけじゃないし、極たまに、魔力が暴走してしまう。不完全なきじん。子供まで産んでしまった、気味の悪いきじん。

　そうね、フキラ、そのあんたの目は正しいよ。あんたの目の前に立っているのは、きじんでもないのに、瞬間移動してきた女だよ。

　「んん―――、きれいねぇ」

　夏男は、あたしの腕の中から飛び降りると、素早くフキラのもとへ駆け寄った。

　「ツラノ炎ダヨ、ナッチャン」

　「うん、うん」

　夏男は、よだれが垂れるのも気にせずに頷いた。肉にうずもれた首が、唾液でべたべたになっているに違いない。こちらから見ると、後頭部のハゲが良く分かる。仰向けに寝かせるから、坊の頭の毛が薄くなってしまっているのだ。

　「あちゃい？」

　「アア、熱イ、サワル、ダメダ」

　「うぅん、うん」

　「なっちゃん、おいで、フキラそれ、どうしよってのよ？」

　ストロベリィ色の明かりが、土くれに引火して燃え上がる。香ばしい馨が鼻孔をくすぐる。胃が、きゅんと縮んだ。

　「メシ、作ロウ、ツラデ焼ク“キオク”ナカナカ」

　「わあ、ご飯食べられるってこと？」

　ここ数日何も口にしていない。それでも、どうにかしてしまわないのは、夏男のラヴェンダァ・ウィグナのおかげである。人体の細胞を活性化させ、傷と病を癒してくれる。

　「“朝日の鎮守ヶ森”から、なんとか抜け出す方法を考えないと…」

　でなきゃ飢え死にしてしまうわ。周囲を見回し、口をつぐむ。黒いヒジキの群れみたいな鬱蒼とした森。フキラの言う“キオク”は、木の根を切って吹き出る、ゼリィ状の樹液だが、栄養素が極端に少なく、小さな子供に与えてはいけないとされる、イブプロなんとかって、成分が含まれている。夏男は、あたしのおっぱいしか、食べるものがないのだ。

　あおじんの子供なら、もう離乳食を終えている頃なのに。

　こんな森には、いつまでもいられない。

　と、頭に先ほどのあおじん達の死体の山が浮かんできた。ふふ、別にいつまでも生きられると、決まったわけじゃないか……。アズ達のように出てゆくこともできるわね。

　自嘲。

　ぶしゅっ

　“キオク”があふれだし、ツラの炎の中へ投げられていく。あたしは、“キオク”を回収する際に生じた、木の根の皮を丸めて、簡易コップをつくり、小川に水を汲みにいくことにした。すぐ向こうに見える、オアシスへ。

　背の高い葉を避け少し行けば、目的の小川。予想に反して澄んだ水を湛えていた。おいしそう…。

　あたしは顔を直接小川につけて、清水を飲んだ。

　「…………ぁはぁ」

　袖で口をぬぐい、コップ二つに水を汲み、あたしは立ち上がった。

　「！」

　その時、あたしは背筋が凍るような怖気を覚えた。

　振り返り、恐る恐る小川に身を乗り出す。そこに移っているのは、プリン頭の薄汚れた女。吹き出物だらけの顔に、しわしわの手をした二十数歳の女。

　女の深く切り込まれたつめの先から、にじみ出る血が、水面に触れるか触れないか。其の時だった。黒くぬらぬら怪しく光るだけの、其の水流が目を焼くほどの光を発した。

　あたしの顔が、あたしのものでなくなってゆく。

　生暖かい風にもてあそばれていた毛髪が、黒くつややかに首筋にたれた。思った瞬間、水の中に曇りのない肌をした、この世のものとは思えない少女。突然に、現われたのだ！

　ここまでの美貌、ここまでの理知的さ。アルシオンとは、全く別格の聖女的美しさを溢れんばかりに湛えた美少女。まさにマリア、百合の聖霊だ。あたしは、驚き、慌て、胸がつぶれるような苦しさを味わった。懐かしい女の子。

　水の中で、恍惚とした笑みを浮かべていた少女は、あたしに向かって白く細い手を伸ばす。あたしも、手をのばし、小川の中の彼女の柔らかな頬に触れた。少女の手も、水面から突き出てあたしの頬を触った。全く同時だった。あたしは驚き、彼女も眼を見開いた。

　少女のさくらんぼ色のぷっくらとした唇が、動く。そして、あたしの口から涼やかな声が漏れた。

　「アサヒ…！」

　あたしたちは同時に手を引き、水面を激しくたたいた。身をのけぞり、その衝撃で川へ落ちそうになった。何とか足をふんばる。あたしは慌てて、自分の手と髪と顔を確認した。いつものあたし。いつのまにか、肩で息をしていた。手に握っていた木の皮のコップは投げ出され、激しく舞い散った泥と水で、白い服は汚れていた。

　それから、二、三度小川を見つめたが、何も起こらなかった。あたしは、何度も振り返りながらも、コップを持ってフキラの元へ戻った。