毒婦にされた令嬢は紙で殴り返す

第9話 喉の鎖を、私が切る

　地下へ降りる階段は、修道院の中なのに森みたいな匂いがした。

　湿った石。古い土。水滴。

　松明の火が、橙の光で壁を舐める。光が揺れるたび、影が伸び縮みして、私の心臓も一緒に縮む。

（王宮の地下牢と……似てる）

　似ているのに、決定的に違うところがある。

　この地下は、私を裁くための檻じゃない。――逃がすための道だ。

　前を歩くグリムが、杖でとん、と地面を確かめながら進む。

　エレナは私の後ろで、封蝋のついた封筒と誓写紙（せいしゃし）の束を抱えている。

　ロッテはランプを胸に抱えて、震える息を必死に飲み込んでいた。

　肩の上でクロが小声で鳴く。

「カー……地下、くさい」

「お前が言うな」

「カー……パンの匂いしない」

「黙れ」

「カー…...ひどい」

　緊張しているときに、その雑さが救いになるのが悔しい。

　私は袖の中の手首を握りしめた。

　枷はまだある。重い。

　でも、さっきより熱が少し弱い気がした。

　……いや。気のせいだ。

　都合のいい気のせいを、私は信じたくない。

　《真言の鏡》は、私の嘘すら嫌うのだから。

　---

　階段を降りきったところで、グリムが足を止めた。

「……静かに」

　全員が息を止める。

　止めた瞬間、耳が勝手に音を拾う。

　上――修道院の床の向こうから、遠い足音。

　鎧の擦れる音。男の声。

「……探せ」

「地下があるはずだ」

「火を回せ。証拠ごと燃やすぞ」

　火。

　その単語で、胃がきゅっと縮んだ。

　森の小屋が燃えた夜の匂いが、鼻の奥に戻ってくる。

　火は物だけじゃなく、あるもの全てを消してしまう。

　ロッテの肩が震える。

　エレナがロッテのランプを指で軽く押さえ、炎を小さくした。

　火が小さくなると影が濃くなる。

　濃い影のほうが、私は息がしやすい。

　グリムが前を指した。

「この先に分岐がある。……そこで分かれる」

　分ける。

　つまり、ここから先は全員で固まらない。

　エレナが小さく頷く。

「記録は分散。人も分散。……生き残るために」

　私は息を吐いた。吐け。吐け。

　吐けば、喉が少し開く。

　開いた喉で、私は小さく言おうとした。

「……ロッテ……」

　声は掠れて、痛かった。

　でも、言えた。

　ロッテがこちらを見る。目が大きい。怖いのに、逃げない目だ。

「だ、大丈夫です……！　わたし、逃げるの……得意なので」

　言い切ってから、ロッテは自分で自分に驚いたみたいに瞬きした。

　次の瞬間、頬が赤くなる。

　クロがすかさず鳴く。

「カー！　逃げ上手！」

「今は褒められてるのか馬鹿にされてるのか分かりません！」

「カー！　両方！」

「最悪！」

　……最悪、が出るなら大丈夫だ。

　言葉が出る人間は、まだ折れてない。

　---

　分岐は、地下水路の脇にあった。

　水が浅く流れていて、ランプの光が水面で揺れている。

　揺れた光が天井に反射して、小さな星みたいに瞬く。

　地下なのに、光がある。

　光があるだけで、心の穴が少しだけ塞がる。

　グリムが短く言った。

「ロッテ、右」

「はい」

「エレナとリーゼは左。……俺は真ん中」

「真ん中って何よ」

　エレナが即座に突っ込む。

「こういうのは、俺が一番慣れてる」

「自慢しないで」

「自慢じゃねぇ。事実だ」

　ロッテが封筒を受け取る。

　封蝋の赤が、ランプの光で鈍く光った。

　エレナがロッテの目を見て言う。

「走るときは息を吐いて。立ち止まって“考える”と、王都の空気に食われる」

「……はい」

　ロッテは頷いて、右の道へ消えた。

　ランプの光が細くなり、闇に吸われていく。

　私は見送って、胸が痛んだ。

　痛むのは罪悪感だ。

　私がここに来なければ、ロッテは走らなくてよかった。

（……でも、走るのはロッテの選んだ選択だ）

　エレナが、私の肩に手を置かずに言った。

「罪悪感で立ち止まるのは、あなたの悪い癖よ。――今は、進む」

　私は頷いて、息を吐いた。

　---

　左の道は、少しだけ広かった。

　古い石の壁に、苔が薄く貼りついている。

　水滴がぽたり、と落ちる。落ちた水滴が石を叩く音が、やけに大きい。

　大きい音は、恐怖を育てる。だから私は息を吐く。吐いて、音を相殺する。

　しばらく進むと、空気が少しだけ変わった。

　湿気が減る。

　代わりに、冷たい風が頬を撫でる。

（外に繋がってる……？）

　グリムが前で足を止め、天井を指差した。

　そこに、小さな裂け目があった。

　石と石の隙間。指一本分ほどの隙間。

　その隙間から――月の光が細い糸みたいに落ちている。

　月光は白日と違う。刺さない。

　ただ、そこにあるものを静かに照らす。

　エレナが息を呑んだ。

「……ここ、使える」

「何に」

　グリムが問う。

　エレナは誓写紙を取り出した。

　灰色の紙。銀の筋が走る紙。

　月光に透かすと、銀の筋が細い川のように光る。

「糸の写しを取る」

　エレナが言う。

「リーゼが“見たもの”を、紙の上に縫い付ける。……王都が一番嫌う形にする」

　私は喉がきゅっと縮んだ。

　“見たものを言葉にする”

　それは、枷が燃えることと同じだ。

　でも、枷がある限り、私の喉はいつまでも狙われる。

　狙われるなら、先に使う。

　私は《真言の鏡》の欠片を布から出した。

　月光を受けた欠片は、深い水みたいに暗く光る。

　握ると冷たい。冷たいのに、掌の奥がじり、と熱くなる。

　エレナが言った。

「順番に。――どこからどこへ、色、結び目。形容じゃなく形で」

　私は息を吐いた。吐いて、喉を開く。

　開いたところに言葉を落とす。

「……黒い糸……私の枷から……王都へ」

　枷が熱くなる。じり、と骨が焦げる。

　私は奥歯を噛んで、続きを落とす。

「……結び目……濁った金……紫黒……ミレイユ……」

　言い切った瞬間、誓写紙の銀の筋が、きらり、と増えた。

　紙の上に、細い線が浮かぶ。

　文字じゃない。図だ。

　結び目の形。ねじれた糸の形。

　まるで紙の繊維が、糸になろうとしているみたいに。

　ロッテのいない暗い地下で、エレナの息だけが静かに震えた。

「……できた」

　エレナはすぐに封蝋を溶かし、月と糸の印章を押した。

　ぬち、と湿った音。

　その音が、契約みたいに耳に残る。

「これで、“ただの妄想”とは言わせない」

　エレナが言う。

「見えないものを見た、じゃなく――形に残した」

　形が残る。

　胸の奥の泥が、少しだけ固まって足になる。

　私はその足で、立っていられる。

　グリムが短く頷いた。

「……よし。次は――」

　次。

　その言葉で、私は思わず手首を見た。

　枷はまだある。

　熱も、まだある。

　言葉を出すたびに、焼かれる。

（これが続く限り、私はいつか折れる）

　折れる前に、切らなきゃいけない。

　私は、掠れた声で言った。

「……この……鎖……」

　枷がじり、と反応する。

　でも私は息を吐いて続けた。

「……切れ……る？」

　エレナが、私を見る。

　優しいめ。でも、逃がしてはくれない。

「切れる可能性はある」

　エレナは言った。

「枷そのものは金属。鍵が要る。でも――“呪いの縫い目”は糸で結ばれてる。結び目を切れば、熱は止まるかもしれない」

　グリムが即座に言った。

「危ねぇぞ」

「分かってる」

　エレナが返す。

「でも、このままでも危ない。……リーゼは“喉を狙われる呪い”を持ったまま逃げ続けることになる」

　逃げ続ける。

　それは、王都の物語に負け続けるということだ。

　私は《真言の鏡》の欠片を見た。

　鋭い縁。冷たい光。

　森で血をつけた刃より、ずっと怖い。

　怖いけど――何もできないままは嫌だ。

（声が欲しい）

（言葉が欲しい）

（黙って殺されないために）

　私は息を吐いた。

「……やる」

　エレナが、わずかに目を細めた。

　許可を出す目。

「痛いわよ」

「……もう……痛い」

　私が絞り出すと、クロが肩で鳴いた。

「カー……姫さん、すでに最悪」

「黙れ」

「カー……流石に性格悪い」

「わかってる」

　涙が来そうになった。

　笑うのはまだ早い。

　泣くのもまだ早い。

　私は欠片を握り直した。

　欠片の縁が掌に刺さって、ちくりと痛い。

　その痛みが現実の杭になる。

　エレナが言った。

「息を吐いて。止めたら喉が閉じる」

　グリムが壁際に立ち、刃物を構える。

「来たら俺が止める。……お前は今、自分と戦え」

　私は頷いた。

　頷く代わりに、息を吐いた。

　---

　鏡の欠片越しに見える黒い糸は、ただの線じゃなかった。

　太い。粘る。

　蜘蛛の糸みたいに細いのに、妙に“力”がある。

　それが私の手首から伸びていて、遠くの濁った金へ繋がっている。

（この糸が、私を黙らせる）

　私は欠片の縁を、糸の“結び目”へ近づけた。

　近づけた瞬間、枷が燃え上がった。

　じゅっ、と皮膚の内側が焼けるみたいな熱。

　視界が白く弾け、喉がぎゅっと閉じる。

　私は反射で息を止めかけて――吐いた。

　吐け。吐け。吐け。

　吐いた息が震える。

　震える息の中で、私は刃を押し込んだ。

　黒い糸が、びり、と震えた。

　“嫌だ”と暴れるみたいに。

（嫌だろうね）

（私も嫌だ）

　私は歯を噛んだ。

　噛むと、口の中の縫い目が痛む。痛みが私を地面に縫い止める。

　欠片の縁が、糸を――

　切った。

　ぷつん、と。

　音はしなかった。

　でも、私の中で確かに「切れた」と分かった。

　次の瞬間、熱が最高潮になって――

　すっと引いた。

　枷が、ただの重い金属になったみたいに冷える。

　皮膚の上の赤い輪がじんじん痛むのに、骨の芯が焼ける感じが消えた。

　私は、息を吸った。

　吸える。

　当たり前のことが、信じられない。

　吸えるだけで、世界が一段明るくなる。

　私は、試すみたいに言った。

「……リーゼ」

　声が出た。

　掠れている。低い。震えている。

　でも、ちゃんと声だ。

　胸の奥が、きゅっとして、私は笑いそうになって、泣きそうになった。

　クロが、驚いた声で鳴く。

「カー……姫さん、大丈夫？」

「……うん」

「カー……ざまあの準備、できた？」

「今はそれどころじゃないよ」

「カー……仕返ししなきゃ」

　エレナが、珍しく息を吐くように笑った。

「……よくやった」

　褒め言葉が短い。短いのに、やけに重い。

　グリムが、私の手首を一度だけ見て、頷いた。

「よし。……生きてる」

　生きてる。

　その言葉が、身体の芯に落ちた。

　私は泣かなかった。

　泣いたら楽になる。

　でも、楽になったら油断する。

　油断したら死ぬ。森で学んだ。

　代わりに、息を吐いた。

　吐いて、吐いて、吐いて――喉を自分のものにする。

　---

　そのとき、《真言の鏡》の欠片の中で、黒い糸の切れ端が暴れた。

　切れ端は、空中でひらひら揺れて――

　遠くへ、ぴん、と伸びた。

　まるで「こちらだ」と知らせる触手みたいに。

　背筋が冷えた。

（……バレる）

　エレナも気づいたらしい。顔が一段冷たくなる。

「繋ぎ直しに来る」

「早いな」

　グリムが吐き捨てる。

「嘘つきほど、修繕が早い」

　私は、手首の枷を握った。

　熱はない。

　でも、世界のどこかで“濁った金”がこちらを向く気配がした。

　ミレイユが、気づく。

　自分の糸が切れたことに。

（……来る）

　来るなら――

　来る前に、動く。

　エレナが封筒を抱え直した。

「行くわよ。地下出口から森へ。修道院はロッテと他の者たちに任せる。……ここで全滅するより、いい」

「全滅しない。選びました。」

　私が繰り返すと、エレナが頷いた。

「残せば勝てる。時間がかかっても、勝てる」

　私は息を吐いた。

　吐いて、足を動かす。

　---

　地下出口は、森の小さな沢へ繋がっていた。

　石の隙間から外へ出た瞬間、冷たい夜気が肺いっぱいに入る。

　空はまだ暗い。でも東の端が少しだけ薄藍になっている。

　夜明け前の色。

　一番弱いのに、一番しぶとい光の色。

　私は手首を見た。

　枷は残っている。赤い輪も残っている。

　でも――喉は、開いている。

　私は小さく、言った。

「……生きる」

　グリムが隣で鼻を鳴らす。

「やっと口が働くようになったな」

「……うるさい」

「それだ。うるさいって言えるのは元気だ」

　クロが肩で、勝ち誇ったように鳴く。

「カー！　姫さん、恥ずかしそう！　パン！」

「パンは後」

「カー……最悪」

　最悪が、いつも通りすぎて笑いそうになる。

　笑いそうになったところで、私は鏡の欠片を握り直した。

　欠片の中に、細い線が見える。

　黒い糸の切れ端が、遠くからこちらへ向かって“引っ張られる”感じがする。

（……追手が動き出した）

　私は森の上――修道院の方角を見た。

　丘の向こうに、松明の光がいくつも揺れている。

　橙の点が連なって、蛇みたいに伸びている。

　一つや二つじゃない。さっきの回収屋どころじゃない数だ。

　エレナが低く言った。

「来る。……今度は“包囲”ね」

　グリムが笑う。笑いは乾いてる。

「やっと本気か。遅い」

「強がり言ってる場合じゃないわよ」

「強がりは呼吸みたいなもんだ」

　私は、その松明の列を見つめた。

　怖い。

　でも、私はもう黙らない。

　喉を潰される前に、こちらが嘘を潰す。

　紙と、鏡と、残した証拠で。

　夜明けの薄い光が、森の上に広がっていく。

　その光はまだ弱い。弱いのに、確かに増えていく。

　――私の声みたいに。