毒婦にされた令嬢は紙で殴り返す

第6話 《真言の鏡》は、嘘より先に私を焼く

　朝の森は、冷たい。

　夜露が葉の縁に残っていて、指で触れるとすぐ掌に移る。湿り気は透明なのに、体温に触れた瞬間だけ「ここにある」と主張する。

　王都の香水みたいに、ずっと残らない。だから森の匂いは好きだ。正直で、しつこくない。

　……しつこいのは、手首の枷だけだ。

　私は小屋の外に出て、枷を見た。

　黒い金属の輪が、朝の斑な光を吸って鈍く光る。触れるとまだ熱い。昨夜も、今朝も。まるで私の身体に「黙れ」を焼き付け続けているみたいに。

　梁の上から、寝起きの悪い声。

「カー……姫さん、朝から顔、死んでる」

「……」

　返事をしようとして、喉が動かないのを思い出す。

　思い出すたび、胸の奥が黒くなる。

　扉が軋んで、グリムが出てきた。

　今日はいつもの外套じゃなく、少しだけ厚い布を羽織っている。森の朝は、老人の骨にも堪えるらしい。

「昨日言った“見せるもん”だ」

　そう言って、グリムは小屋の隅の棚の奥から、古い木箱を引きずり出した。

　箱は節だらけで、蓋に傷が何本も走っている。鍵はない。代わりに、革紐が巻いてあった。

　グリムは紐を解き、蓋を開ける。

　中に入っていたのは――布に包まれた、小さな何か。

　布をほどいた瞬間、私は息を止めた。

　ガラスみたいな欠片。

　でもただのガラスじゃない。火の光でも朝の光でも、反射が“深い”。光が表面で跳ねるんじゃなく、一度沈んでから戻ってくる。暗い水面みたいな光。

　欠片の縁は鋭く、指を切りそうだった。

　クロが、妙に真面目な声で鳴く。

「カー……それ、嫌なやつ」

　グリムが鼻で笑う。

「お前でも分かるか。……これは《真言の鏡》の欠片だ」

　《真言の鏡》。

　聞いたことはある。

　噂話の中でだけ、何度か。

　嘘を見破る鏡。

　裁判で使われ、貴族の虚飾を剥がし、最後は「危険すぎる」として封印された――そんな類の話。

（……そんなものが、なんで森の爺さんの小屋に？）

　グリムは欠片を指で弾いた。

　こん、と乾いた音がする。音はただのガラス。でも空気が少し張った。

「昔、王都の連中が“便利な物語”を作る前は、こういう道具で嘘を潰してた」

　グリムが言う。

「だが、嘘で飯食ってる連中には邪魔だ。鏡は割られ、欠片は消えた。……俺はたまたま拾った」

　たまたま、の言い方が雑すぎて信用できない。

　でもこの人は、こういうところが正直だ。

　グリムは私の手首の枷を見て、欠片を私の前に差し出した。

「こいつは嘘を嫌う。……お前の“見える目”も嫌う連中がいる。つまり相性は最悪だ」

「……」

「だが、最悪だからこそ武器になる」

　武器。

　その言葉が、胃の奥をきゅっと掴んだ。

　私は武器を持ったことがない。

　王都では、武器を持つのは男の仕事で、女は微笑みを持てばいいと言われた。

　微笑みは武器じゃない。檻だ。

　グリムが続ける。

「触るなら覚悟しろ。嘘に触れるってのは、汚れに触るってのと同じだ。……指先じゃ済まん。喉が焼ける」

　クロがすかさず言う。

「カー！　姫さん、もう喉、焼けてる」

「黙れ」

　私は欠片を見た。

　深い光。鋭い縁。

　怖い。

　でも怖いのに、目が離せない。

（……私は、黙ったまま死ぬの？）

（それとも、痛くても喉を取り返す？）

　答えは、もう出ていた。

　私は手を伸ばした。

　---

　欠片は、冷たかった。

　握った瞬間、掌の体温が一気に吸われる。

　冷たさが骨の内側へ入って、背筋がぞわっとする。

　次の瞬間。

　熱が来た。

　冷たいはずの欠片が、内側からじり、と灼ける。

　手首の枷が反応して、さらに熱くなる。

　熱が熱を呼ぶみたいに、私の腕の中で火が走った。

「……っ！」

　声を出したつもりが、息だけが漏れた。

　喉がきゅっと縮む。反射で「黙れ」が戻ってくる。

　でも――視界が変わった。

　森の色が、一段暗くなる。

　その暗さの中で、糸だけが浮かぶ。

　木と木の間に、細い糸。獣が通った痕の糸。風が擦った葉の糸。

　そして――私の手首の枷から伸びる黒い糸。

　紫がかった黒。

　あの嫌な色。

　黒い糸は王都の方向へ、ぴん、と張っている。

　さらにその先。遠いはずなのに、鏡の欠片越しだと“焦点”が合う。

　白い広間の光。

　濁った金色。

　ミレイユの指輪から伸びる糸が、私の枷の糸と汚い結び目で絡まっているのが見えた。

（……やっぱり）

　胸の奥が、どろりと熱くなる。

　怒り。

　悔しさ。

　そして、あの日黙った自分への憎しみ。

　私は口の中で、勝手に呟いた。

（私は大丈夫。私は……）

　その瞬間、欠片がびり、と震えた。

　視界の端で、鏡の表面が一瞬だけ曇る。

　黒い滲みが走る。

　――嘘。

　自分に吐いた嘘すら、嫌がる。

　私は息を吐いた。

　吐いて、やっと気づく。

（私は大丈夫じゃない）

（だから、武器が要る）

　グリムが、私の手の欠片を見て言った。

「……反応したな。お前の目と相性が悪すぎる。つまり――効く」

　効く。

　その言葉に、嬉しさはなかった。

　あるのは、怖さと決意だけだ。

　そのとき、クロが急に首を伸ばした。

「カー……外。人の臭い。二人。鉄。汗」

　空気が一瞬で凍る。

　グリムもすぐに動いた。

　杖を取り、刃物を腰に差し直す。

　私の肩を軽く押し、壁際へ。

「黙ってる癖は置いてけ」

　グリムが低く言う。

「それでは森じゃ死ぬ。……ちなみに今から来るのは、森より性格が悪いぞ」

　性格が悪い。

　つまり人間だ。

　---

　扉の外で、草を踏む音がした。

　ゆっくり。慎重。獣じゃない。獣ならもっと正直に踏む。

「おーい、誰かいるか？」

　男の声。

　やけに朗らかで、やけに作っている。

　グリムが扉を少しだけ開けた。

　隙間から見えるのは、外套の男が二人。猟師みたいな格好。弓と短剣。

　でも目が違う。獲物を見る目じゃない。値踏みをする目だ。

「ここは爺さんの小屋か？」

「そうだが」

「ちょっと聞きたい。王都から流れてきた女を見てないか。ほら、毒婦の――」

　毒婦。

　その単語が出た瞬間、枷が熱を増した。

　黒い糸がぴん、と張る。

　私は欠片越しに二人を見た。

　二人の胸のあたりに、薄い灰色の糸が揺れている。

「正義」の色じゃない。

「仕事」の色。

　金の匂いがする糸。

　片方の男が、笑って言った。

「賞金が出てるんだ。大司教さまのお墨付きでな」

　嘘。

　鏡の欠片が、きゅ、と冷たく鳴った気がした。

　嘘は黒く滲む。男の言葉の端が、紫黒く揺れた。

　もう片方が続ける。

「生死は問わない。――回収できりゃいい」

　回収。

　その言葉が、私の枷と同じ匂いをした。

　王都の言葉。

　人を物にする言葉。

　グリムが笑った。歯が見える、嫌な笑い。

「へぇ。猟師のくせに、随分物騒だな」

「森は危ねぇからな」

「危ねぇのは、お前らの頭だ」

　次の瞬間。

　外套の男が弓を引いた。

　弦が鳴る。矢が飛ぶ。

　私は欠片越しに、矢の糸が見えた。

　矢はまっすぐ私の胸を狙っていた。

（来る）

　身体が勝手に動いた。

　息を吐いて、横へ倒れる。

　矢が壁に突き刺さり、板がぱん、と弾けて木屑が飛んだ。

　木屑が頬を掠めて、痛い。

　痛いのに、頭が冴える。

「出たぞ！」

　男が叫び、もう一人が短剣を抜いて突っ込んでくる。

　刃が火の光を拾って白く光る。白い光は刃の光だ。

　王都の白日とは違う。こっちは、迷いなく殺しに来る白。

　グリムが前に出た。杖で男の手首を叩く。

　ごきっ。

　骨に当たった鈍い音がして、男が呻いた。短剣が床へ落ちる。

　床に落ちた短剣を見た瞬間、私は思った。

（拾えば、戦える）

（拾えば、血がつく）

　血がつくのが怖い。

　でも血がつかないまま、私は死ぬ。

　私は拾った。

　握った柄は、汗でぬるりとしていた。

　他人の手の汗。

　他人の生存の匂い。

　それが、ひどく気持ち悪い。

　男が私へ飛びかかってきた。

　私は反射で短剣を振った。

　当たった。

　柔らかい感触。

　布。肉。

　熱いものが指に飛んだ。血だ。

　男が「がっ」と声を出して膝をついた。

　太腿を押さえ、指の間から赤が滲む。赤は森の土に吸われて黒くなる。

　私は息が止まりそうになって、吐いた。

　吐かないと、喉が死ぬ。

　吐けば、私はまだ動ける。

「カー！！」

　クロが弾丸みたいに飛び、弓の男の顔へ突っ込んだ。

　狙うのは目。容赦がない。くちばしが皮膚を裂く。男が悲鳴を上げ、弓を落とす。

　弓が床に落ちた隙に、グリムが刃物を抜いて距離を詰めた。

　一瞬。

　短い刃が、男の脇腹へ滑り込む。

　ぐちっ、と嫌な音。

　男の息が途切れ、口から泡みたいな唾が飛ぶ。

　血が外套を濡らし、濡れた布が火の光を吸って黒くなる。

　グリムの目は冷たかった。

　怒りでもなく、興奮でもない。

　ただ「終わらせる」目。恐ろしいくらいに冷静だった。

　男が倒れた。

　倒れた体が枯れ葉を潰し、湿った音がした。

　私は、手の短剣を見た。

　刃に血がついている。

　血が、細い線で滴った。

　吐き気が来た。

　でも吐かなかった。吐いたら、また喉が死ぬ気がしたから。

　もう一人――太腿を切られた男が、這って逃げようとする。

　その背中に、黒い糸が伸びているのが見えた。王都へ。

　逃げたら、また来る。もっと連れて来る。

　グリムが低く言った。

「リーゼ。見るな」

　見るな。

　でも私は見た。

　見たから、分かった。

　逃がしたら、私はまた“黙って殺される側”に戻る。

　グリムが男の首根っこを掴み、森の影へ引きずった。

　影の中で、短い音がした。

　骨が折れる音じゃない。

　もっと鈍い、呼吸が途切れる音。

　私は膝が笑いそうになり、地面に手をついた。

　土が冷たい。

　冷たい土が、私を戻す。

　クロが肩に戻ってきて、羽をばたつかせた。

「カー……血。くさい。でも、よかったね」

「……うん」

　うん、しか言えない。

　言えない自分が腹立たしい。

　でも――今日は、黙っていない。

　手が動いた。息が動いた。私は生きた。

　グリムが、死体の懐から紙を引き抜いた。

　封蝋の印は王都のものじゃない。簡易なもの。裏稼業の匂い。

　グリムが読み上げる。

「回収対象：リーゼ・フォン・アスター」

「抵抗時：口潰し。生死不問」

　……やっぱり。

　やっぱり私の喉を狙ってくる。

　喉が狭くなりかけて、私は息を吐いた。

　吐いて、欠片を握り直した。

　《真言の鏡》は、私の手の中で冷たく光っている。

　冷たいのに、さっきの血の温度がまだ指に残っている。

　グリムが言った。

「もうここは安全じゃねぇ。俺の小屋が知られた」

「……」

「お前がこの鏡を持つなら、なおさらだ。真実は追われる。……俺はその辺、よく知ってる」

　彼は少しだけ目を細めた。

　その目は、昔の何かを見ている目だった。

「行くぞ」

「どこへ……」

　声にしたつもりが、まだ掠れた息しか出ない。

　グリムは私の口の形を見て、答えた。

「月灯修道院だ」

　クロが即座に鳴く。

「カー！　修道院！　パンある！」

「黙れ。パンの話じゃない」

「カー……でも大事」

　グリムが続ける。

「そこに“書く女”がいる。口じゃ勝てねぇなら、やり方を変える。紙で殴る。

　王都が怖がるのは血じゃねぇ。記録だ」

　記録。紙で殴る。

　その言葉が、胸の奥の泥に杭を打った。

　私は欠片を見た。

　嘘の糸。汚い結び目。

　そして、私の枷から伸びる黒い糸。

（もう黙らない）

（黙って、踏まれない）

　喉はまだ狭い。

　でも狭い喉でも、息は吐ける。

　吐けるなら、歩ける。

　私は頷いた。

　頷いた瞬間、枷がじり、と熱を返した。

　それでも、私は欠片を手放さなかった。

　森の夕方の光が、血の跡を淡く照らす。

　照らした光は、血を宝石にしない。

　ただ血を血として置く。

　――これが、第一歩だった。

　私はもう、“追放された令嬢”として森に沈まない。

　《真言の鏡》と一緒に、王都の嘘を引きずり出すために歩く。