毒婦にされた令嬢は紙で殴り返す

第3話 婚約破棄は、地下牢から始まる

　地下牢に朝は来ない。

　来ないのに、身体だけは勝手に「朝の時間」を覚えているから厄介だ。

　目を開けると、石の冷たさが先に来る。

　藁は湿っていて、毛布は薄い。息を吐くと白くなるほど寒いのに、手首の枷だけは昨夜の熱をまだ残していた。熱い、というより――焼けた痛みが居座っている。

（……最悪）

　そう思った瞬間、枷の内側がじり、と鳴った気がした。

　悪口に反応するな。腹が立つ。いや腹が立つことが多すぎて、反応していたらこっちが先に壊れる。

　鉄格子の外、足音。

　こん、こん、こん。

　上で聞く靴音より鈍い。地下の靴音は重い。重い音は、だいたい良い知らせを運んでこない。

「起きろ、毒婦」

　衛兵が鍵を回した。がちゃり、と金属の音。

　扉が開くと、松明の光が私の目に刺さる。地下の光は黄色くて、煙くさくて、眩しいというより汚い。

「立て」

　私は立とうとして、膝が少し震えた。

　震えをごまかそうと足に力を入れたら、枷が熱を返してきた。

「……っ」

　思わず息を詰める。

　痛みは相変わらず、喉まで届く。喉が狭くなると、言葉が落ちる場所がなくなる。

　衛兵が私の腕を掴んだ。革手袋の縫い目が皮膚に食い込む。

「今日が“裁き”の日だ。お前の晴れ舞台だな」

　晴れ舞台。

　王都の冗談は、いつも人の命を笑う。

　私は言い返したかった。

　殿下の喉に絡んだ糸を見た。ミレイユの指輪が跳ねた。紫黒の糸が落ちた。――それが真実だ、と。

　でも喉が動かない。

　動かない喉を、私は自分で憎んだ。

（黙る癖……やめたいのに）

　やめたいのに、やめられない。

　癖は、命を守るために身についた鎖だから。

　---

　階段を上がると、空気が変わった。

　湿った冷気が薄まり、代わりに香水の匂いが混ざる。花の甘さと、獣脂の重さ。王都の匂い。

　そして、光が増える。増える光は、心の逃げ道を減らす。

　扉が開いた瞬間――白日が来た。

　目が痛い。

　床の大理石が光を跳ね返し、天井の高さが光を増幅させる。

　白日は「清らか」を名乗るくせに、私の喉を殺しにくる。

　広間は、人で埋まっていた。

　絹の擦れる音。宝石の反射。笑い声。

　それらが一斉に止まる。私が入った瞬間に、止まる。

　私は見られている。

　人間じゃなく、“札”として。

　壇上に、セドリック殿下が立っていた。

　昨日までの優しい顔ではない。今日の顔は“王太子の顔”。整った表情で、整った言葉を言う準備ができている。

　その隣に、ミレイユ。

　白いドレス。完璧に整った髪。完璧な涙目。

　でも、指輪の光だけが濁っていた。澄んだ金じゃない。濁った金。

　そこから伸びる糸は――紫がかった黒を混ぜて、汚い結び目を作っている。

　私は、目を細めなかった。

　今日は、逸らさない。

「リーゼ・フォン・アスター」

　殿下が私の名を呼んだ。

　呼ばれた名が、広間の壁で反響する。

　その反響が、昔の私なら「光栄」に聞こえただろう。

　今は、首輪の音にしか聞こえない。

「君は、王太子妃候補として――」

　殿下が言いかけて、唾を飲み込んだ。喉が鳴る。

　あの喉の音が、昨日の「ひゅ」を連れてくる。

　私は一瞬、殿下の喉元に目を向けた。

　糸が見えた。

　白い糸。誓いの色。

　……でもねじれている。誰かに結び替えられた、弱い白。

（……あなたは、まだ飲み込んでる）

　殿下は目を伏せず、言葉を続けた。

「――しかし、毒殺未遂という重大な罪を犯した」

　広間がざわりと揺れた。

　ざわめきは波みたいで、私の足元を濡らす。濡れると、立っているのが難しくなる。

「よって、ここに婚約を破棄する」

　婚約破棄。

　その言葉は、頭より先に身体に落ちた。

　胸の奥が冷える。喉がぎゅっと縮む。

　縮んだ喉に、私は言葉を通そうとした。

「違――」

　声が出ない。

　出ない声が、私の中で腐る。腐ると、怒りになる。

　怒りは熱い。熱いのに、外へ出ない。

　ミレイユが、泣きながら言った。

「リーゼ様……どうして、こんなことを……。私は……私は、殿下をお守りしたかっただけなのに……」

　守りたかった。

　あの日、喉を守れなかった人間が言う台詞だ。

　私はミレイユを見た。

　彼女の糸が、私の枷へ向かって黒く伸びているのが見えた。

　見えたから、私は言った。

「あなたが――」

　枷が燃えた。

　じり、と骨の芯が焦げる熱。

　私は膝をついた。視界が白く弾ける。喉が完全に閉じる。

「ほら見ろ」

　誰かが笑った。

「罪人は魔に侵されている！」

「言葉もまともに出せない！」

　違う。

　言葉を出せないのは、魔じゃない。

　私の喉が、王都の空気に慣れすぎたせいだ。

　でも、誰もそれを聞きたがらない。

　聞きたくない人間は、真実より物語が好きだ。

「リーゼ・フォン・アスター」

　大司教が淡々と言った。

「罪状を鑑み、王宮追放。爵位剥奪。財産没収。――そして森への流刑」

　森。

　その単語が、私の背中を冷やした。

　森は王都の外。

　王都の外は、命が軽い場所。

「……母上……！」

　誰かの声がした。

　振り向くと、母がいた。

　頬は青白く、唇が震えている。けれど目は必死に私を追っている。

　母の糸が見えた。薄い青。私へ伸びて、途中で何度も引っ張られている。

　引っ張っているのは――父の糸だ。父は母の腕を掴み、口元だけで「黙れ」と言っていた。

　父の糸は灰色だった。

　灰色は、諦めの色。

（……父は、私を切る気だ）

　切られる。

　それでも、私は母から目を逸らさなかった。

　逸らさないで、口の中だけで言った。

（ごめんなさい）

　母は、その口の動きだけで泣いた。

　泣いたのに、声は出さない。

　母もまた、王都の喉を持っている。

　---

　私はそのまま、引きずられるように外へ出された。

　広間の白日から、回廊の白日へ。

　回廊の白日から、城門の白日へ。

　白い光が私の影をくっきり落とすたび、私は思う。

（王都は、影を逃がさない）

　荷車に投げ込まれた。背中が板に当たり、息が漏れる。

　枷の鎖が鳴る。金属音が、私の心臓の音に混じる。

「食い物だ」

　衛兵が乾いたパンを一切れ投げた。

　硬いパンが頬に当たり、床に落ちる。

「……ありがたく噛んで死ね」

　笑い声。

　荷車の扉が閉まり、車輪が動き出す。

　王都の石畳が遠ざかる。

　パン屋の匂いが遠ざかる。

　噴水の光が遠ざかる。

　代わりに、土の匂いが来た。

　湿った草の匂い。

　そして、遠くで黒い線のように森が見え始める。

　森の上を、一羽のカラスが飛んでいた。

　黒い羽が光を拾って、縁だけが銀に光る。

　それが妙に目に残った。

　たった一羽の黒が、白い世界に刺さっているみたいだった。

　---

　夕方、荷車は森の手前で止まった。

　扉が開き、冷たい風が入る。

　風は土の匂いを運び、同時に“何かがいる匂い”も運んだ。獣。湿り気。腐葉土。

　王都の香水より、ずっと正直な匂い。

「降りろ」

　私は足から地面に落ちた。

　足首がぐらりと揺れ、膝が土を掴む。

　土が湿っていて、冷たい。

　冷たいのに、なぜか息がしやすい。

「ここから先はお前の庭だ、毒婦」

　衛兵が言い捨てる。

「戻ってきたら、首を落とす。……まあ、戻れないだろうけどな」

　荷車が動き出す。

　車輪が土を噛み、音が遠ざかる。

　白い光も遠ざかる。

　私は森の入口に一人残った。

　手首の枷は重い。

　喉はまだ狭い。

　でも、空は広い。

　広い空に、さっきのカラスが旋回している。

（……私は、どうする）

　生きる。

　生きて、言葉を取り戻す。

　そう決めたいのに、決めるだけの力が足りない。

　そのとき、背後で、枯れ枝が折れる音がした。

　ぱき。

　私は振り向く。

　木々の影の中から、杖をついた老人が出てきた。背は低い。髭はぼさぼさ。目だけが妙に鋭い。

　粗末な外套の裾に、泥がついている。

　王都のどの貴族よりも汚れていて、王都のどの人間よりも生きている顔だった。

　老人が、私の手首の枷を見て鼻で笑う。

「お嬢さん」

　声は低く、乾いている。

「その鎖、喉まで繋がってるだろ」

　私は息を呑んだ。

　この人は――分かるのか。

　老人は杖の先で地面をとん、と叩いた。

「生きたいか」

「……」

「生きたいなら、まず息を吐け。吸うな。吐け」

　私は、言われた通りに息を吐いた。

　吐くと、喉が少しだけ開いた。

　老人が、歯を見せて笑った。

　笑いは乱暴で、でも妙に温かかった。

「よし。じゃあまず飯だ。話はそのあと」

　——こうして私の流刑は、終わりじゃなくて“始まり”になる。

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月水金土18時30分に投稿予定です。次回もよろしくお願いします。

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