毒婦にされた令嬢は紙で殴り返す

第1話 白日の茶会で、私の喉が死んだ

初めまして。那由多と申します。2月の新作を投稿します。全部で20話です。

月水金土の18時30分に投稿いたします。

よろしくお願いします。

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　王都の朝は、時折腹立たしい気分になる。

　理由は簡単で、光がやたらと偉そうだからだ。

　東向きの大窓から差し込む白日（はくじつ）が、絹のカーテン越しでも容赦なく部屋を照らす。大理石の床に反射した光は、目に刺さるというより「お前は逃げられないぞ」と言ってくる。

　……いや、光に人格があるわけじゃない。

　でも王都にいると、物理現象まで偉く見えるから困る。

「リーゼ様、髪はこのまままとめますか？」

　侍女のミナが、私の背後で丁寧に櫛を通す。櫛が髪をすく音は柔らかいのに、彼女の声は少し硬い。今日が“王太子殿下の茶会”だと分かっているからだ。

「いつも通りでいいわ」

　私は鏡の中の自分を見つめた。

　完璧に整った顔。完璧に整った笑顔。完璧に整った令嬢。

　……それが、私の生き方。

　波風を立てない。

　余計なことを言わない。

　無難に笑う。

　王都で“上手く生きる”って、だいたいそういうことだ。

　ただ――私には、ひとつ厄介な問題がある。

　私は、人の“糸”が見える。

　目に見えない、細い糸。

　誰が誰を操っているか。誰が嘘を吐いているか。誰の言葉が誰の胸に刺さったか。

　感情や誓いが結び目になって、ふわりと空気の中に残る。

　最初は子どものころだった。母が父に「大丈夫」と笑ったとき、笑顔の裏から灰色の糸が落ちた。

　あれが嘘の色だと、私は知ってしまった。

　母はその夜、私の頬に手を当てて言った。

『リーゼ。目を細めなさい』

『見えるものを全部見ようとすると、あなたの心が先に壊れる』

　守るための言葉だった。

　だから私は従った。従って、上手になった。

　見えるのに、見ない。

　知っているのに、言わない。

　そのせいで――今、私はここにいる。

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　茶会の会場へ向かう回廊は、いつもより白かった。

　壁も床も、磨き上げた石が光を跳ね返す。

　歩くたびに靴音が「こん、こん」と乾いて響く。

　王宮は静かなのに、音がうるさい。矛盾しているけど、王都ってそういう場所だ。

　角を曲がったところで、王太子セドリック殿下が待っていた。

　鎧は磨かれていて、肩の飾り紐は左右対称。髪も整っていて、笑顔も整っている。

　――でも、喉元だけが妙に硬い。

　顎を引いて、唾を飲み込む回数が多い。

　“緊張している”というより、“何かを飲み込み続けている”みたいな動き。

「リーゼ、来てくれてありがとう」

　優しい声。

　私は礼をして、笑った。いつもの角度で。

「殿下の茶会に招かれて光栄です」

　この言葉が、どれほど空っぽか。

　空っぽでも、王都では正しい。正しいから安全だ。

　セドリックは私の手を取ろうとして、ほんの少し躊躇した。

　その一瞬が、彼の糸を揺らす。

　私には見えてしまう。

　彼の糸は白い。誓いの色。……なのに、途中がねじれている。

　ねじれは迷い。

　迷いは、誰かの手。

「……今日、ミレイユも来る」

　殿下が言う。

　私は頷いた。

　ミレイユ。

　王都の“光”みたいな女。

　誰もが好きになり、誰もが守りたがる、いわゆる聖女枠。

（――正直、私はああいう“全員に好かれる仕様”が苦手だ）

　そう思った瞬間、自分の心の小ささに苦くなる。

　でも、苦いのは嫌いじゃない。苦味は現実だ。

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　茶会の部屋は、ステンドグラスの光で彩られていた。

　赤と青と金が、白いテーブルクロスの上をゆっくり泳ぐ。

　銀器が光を跳ね返し、砂糖菓子が山のように盛られて、表面がきらきらする。

　紅茶の湯気は薄い絹みたいに立ちのぼって、甘い香りが鼻の奥を満たした。

　美しい。

　美しいから――嫌な予感がする。

　ミレイユは、その中心にいた。

　白いドレス。

　光を吸ってから返す布。

　笑うと、その場の空気が一段明るくなるような顔。

　彼女が微笑むたび、周囲の糸が一斉に彼女へ伸びるのが見えた。

　薄桃色。薄金色。淡い白。

　好意の色。

　……好意は温かいはずなのに、王都の好意は冷たい。

　条件付きだからだ。

「リーゼ様。お久しぶりですわ」

　ミレイユが私に微笑んだ。

　綺麗で、角のない微笑み。角がないものほど、刃を隠す。

「森の香りがいたしますのね。王宮に似合わないかもしれませんわ」

　周囲がくすくすと笑う。

　軽い笑いは、軽いぶんだけ刺さる。

　私は笑った。いつもの笑い。

　“波風を立てない”笑い。

「王都は香水が濃いですもの。少し息がしづらくて」

　言い返したつもりはない。

　ただ、刺された分だけ距離を取っただけ。

　ミレイユの目が一瞬だけ細くなった。

　その一瞬に、紫がかった黒がちらりと滲む。

　――嘘の色。

　私は、反射で目を細めた。

　母の言葉が、喉の奥で鎖になる。

　見えるのに、見ない。

　気づいたのに、黙る。

　……それが、私の生存術。

　セドリック殿下が席に着き、私も隣に座る。

　距離は肘ひとつ分。

　テーブルの上には、彼のカップと私のカップ。

　カップの金縁が、白日を拾って硬く光る。

　ミレイユがティーポットを持ち上げた。

　琥珀色の紅茶が流れて、カップに満ちる。

　湯気がふわりと立ち、甘い香りが広がる。

　――その瞬間だった。

　ミレイユの指輪が、光を一度だけ跳ねた。

　澄んだ金じゃない。濁った金。

　濁った光の裏側から、細い紫黒の糸が一本、セドリックのカップへ落ちた。

　落ちた糸は、紅茶の表面でほどけて――静かに広がっていく。

「……っ」

　息が止まった。

　心臓が一拍遅れて痛む。

　喉が狭くなる。言葉が出ない。

（まずい。あれは――）

　私は口を開けた。

「殿下、それは――」

　……声が、喉で止まった。

　止めたのは誰だ？

　ミレイユの視線？　周囲の空気？　王都のルール？

　違う。

　止めたのは、私自身の癖だ。

　黙って笑う癖。

　波風を立てない癖。

　生き残るために身につけた、沈黙の癖。

　セドリック殿下がカップを持ち上げた。

　何も気づかないまま、紅茶を口に運ぶ。

　銀器が触れ合って「ちん」と鳴る。

　その音が、砂糖菓子みたいに綺麗で――嫌に冷たかった。

　次の瞬間。

　殿下の喉が、「ひゅ」と鳴った。

　目が見開かれ、咳が詰まり、指がカップを落としかける。

　喉を押さえて、息を吸おうとしているのに吸えない。

　椅子が軋み、周囲の笑い声が一斉に引っ込んだ。

「殿下！？」

　ミレイユが甲高い声を上げ、駆け寄る。

　白い袖が翻り、香水が甘く濃く漂った。

　私は立ち上がろうとして足がもつれた。

　――遅い。遅すぎる。

（言え。言え。今ならまだ――）

　喉が震える。

　震える喉から、ようやく声が落ちた。

「紅茶に――」

　でもその瞬間、ミレイユが振り向いた。

　泣きそうな顔。

　清らかな顔。

　そして、私だけに分かる、紫黒の糸の揺れ。

「リーゼ様……どうして……？」

　その一言で、空気が決まった。

　決まった瞬間の王都は速い。速すぎる。

「リーゼが殿下のカップに近かった！」

「さっき、何か言いかけてたぞ」

「まさか……毒……？」

　誰かの声が重なり、糸が絡まり、嘘が結び目を作る。

　私の足元に、灰色の糸が落ちた。

　“疑い”の色。

　“噂”の色。

　“便利な悪役”を作る色。

　衛兵がこちらへ踏み出す。

　槍先が白日を拾って、ぎらりと光った。

「リーゼ・フォン・アスター。――その場から動くな」

　白日の光が、私の影を床にくっきり落とす。

　逃げ場のない影。

　私は、その影を見つめた。

　見えるのに黙った。

　黙ったせいで、守れなかった。

　――その代償が、今、私の足元に落ちている。

　そして私は、ようやく理解した。

　黙ることは、優しさじゃない。

　黙ることは、加害だ。

　殿下の喉が、また「ひゅ」と鳴った。

　その音が、私の人生の始まりの合図になるなんて――このときの私はまだ知らない。

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本日は２話投稿しております。

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