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08.言いたいことがあったので、録音を放送してもらいました

蓮は佐藤の家へと戻った。

無線機を前に正座し、これまでを振り返る。

きれいで完璧なインフラに囲まれた生活。

そのインフラからはじき出されたこと。

佐藤に助けられ、商店街の人々にも助けられたこと。

オリュンポスによる、非公式インフラは信じるなという言葉。

政府放送から流れてくる生活に根差した情報提供。

「俺が、信じるのは…」

しかし、その先の言葉が出ない。

そこへピコン、という音とともに、腕のスマートウォッチが青く光った。

『個人向け緊急復旧プランのご案内』

画面には、かつて慣れ親しんだ洗練されたUI。

『下記の条件に同意された方を対象に、通信の即時復旧、居住区へのアクセス再開、最低限のライフライン保証をおこないます』

条件は、下に小さく書かれていた。

・全行動ログの提供

・生体データの常時取得

・利用規約への無期限同意

「……あの生活が、戻る…」

ごくりという音を立てて、蓮の喉仏が上下した。

温かい部屋。

清潔な水。

無駄のないスマートな生活。

画面の向こうで、一度は失った楽園が蓮に向けて手を差し出している。

指先ひとつ。「同意する」というボタンを押すだけで、戻れる。

蓮の震える右手が、スマートウォッチへと伸ばされる。

そして、震える指先で――

――スマートウォッチの電源を切った。

そのまま、スマートウォッチを握りしめる。

「同じ手に、二度と乗るもんか…！」

歯を食いしばり、絞り出すようにした絶縁宣言。

蓮はスマートウォッチを外すと、空いていた窓から庭へと放り投げた。

カシャン、と軽い音が響く。

そして、無線機のつまみを回し、送信ボタンを押しながら話しかける。

「こちら、渡奈辺　蓮です。相談があります――」

***

広場の片隅で、蓮は鉱石ラジオを持って立っていた。

もうすぐ、アレが流れる時間だ。

蓮が提案したのは、自分の声を放送に乗せられないか、だった。

最初は不可をつきつけられたが、伝えたい内容を説明し、「匿名・短時間・録音」という条件で許可をもらったのだった。

『――本日は、とある市民より預かった録音データを再生します。』

正午。蓮の録音が流れ始めた。

『俺は、ただの市民です。ずっと何も考えず、なんとなく生きてきました。

古いものに価値はないと思っていて、スマートシティ計画に賛成して、SNSでいいねとリポストで拡散していました。計画が実現した時、正しいことをしたと思っていました。

でも、今、とても後悔しています。

先日、なぜか突然すべてのインフラからはじき出されました。そうしたら、水の一滴飲めない、家にも入れない。…ある人の助けがなければ、待っていたのは死でした。

今、皆さんもインフラを停止されて、あの時の俺と同じ状況です。不安で、困っていて、未来を想像できずにいると思います。

皆さんに、この放送を信じろとは言いません。ただ、両方の放送を聞いて、比べてほしいです。そして、よく考えて、信じるものを決めてほしいです…聞いてくれてありがとうございました』

時間にして、1分程度だった。なにも強制しない、ただの市民の言葉。

けれど、その放送を聞いた人々の胸に、奇妙な重さを残した。

同じ頃、街の各所に設置された非常用スピーカーから、オリュンポスの声が流れていた。

『非公式放送は極めて危険です。市民の皆様は、当社の指示に従ってください』

言葉は、明らかに強くなっていた。

もはや「命令」と呼んでもいいくらいに。

誰かが、ぽつりと呟く。

「……なんか、オリュンポス必死じゃね？」

その一言が、魔法を解く合図だった。

強い言葉からは焦りが滲み出ており、以前のような安心感は感じられない。

人々は、二つの音を聞き比べ始めた。

片方は、ノイズ混じりだが淡々とした政府放送。

『水の配布は、○丁目の公園』

『医療拠点は、△△小学校』

『□□については、確認中のため追ってお知らせします』

もう片方は、クリアな音質のオリュンポスの声。

『誤情報に注意してください』

『安全のため、我々に従ってください』

市民が、オリュンポスの情報を精査し始めた。

「どこの病院が復旧したんだ？」

「○○病院と、△△医療センターらしい」

「いつ頃？」

「昨夜らしい。周囲の住宅街は真っ暗で、病院だけ復旧して明るく見えたそうだ」

誰かが、疑問を口にした。

「なあ……止めたはずのインフラで、なんであいつらの声だけは通ってるんだ？」

その言葉をきっかけに、問いが連なっていく。

「なぜ、そこだけ復旧させたんだ？」

「なぜ、俺たちの住んでる地区は復旧しないんだ？」

オリュンポスによる説明はない。

繰り返される『安全のため、指示に従ってください』というアナウンス。

人々は、頭を突き合わせる。

そして、比較が始まる。

感情ではなく、事実による照合。

「政府放送は、情報だけが流れている」

「水の配布地点は、蛇口から水が出ていて、順番に配布されていた」

「情報は正確なようだ」

そのうち、誰かが苛立ち混じりに言った。

「そもそもさ…なんでオリュンポスが『従え』って言ってるんだ？ただの、民間企業だろ」

「そういえば、そうだな…」

判断の基準が、少しずつ言葉になり始めていた。

最終的に、人々が信じ始めたのは――

昨日、水が出たという事実。

今日、生き延びるために役立った情報。

そして、指針を示した名もなき声だった。

街は、まだ混乱の中にある。

だが、人々はもう、盲目的には従っていない。

聞いて、比べて、決める。

それが、人々の足並みを整える基準となっていた。