12.夜の瞳を持つひとよ
アランは森の二割ほどを消し炭にし、ボロボロになって戻って来た。
「アランっ！」
抱き締めた私の腕の中で、アランが困ったように言う。
「ドレス、駄目にしちゃった。お義母さま、怒るかな」
「きみが無事なのが大事だよ。母さまも怒ったりしない。泣きはするかも」
「泣かせるのは嫌だなあ」
あのあと、避難完了より早いくらいで到着した討伐隊は、封鎖を優先しアランの応援に行かなかった。
派手に炎が上がる森を見て、むしろ行けば邪魔だと判断したらしい。
「本気のアラン強ぇな」
「普段は本気で魔法打たねぇからな」
「更地にする覚悟がいるからな」
「味方も巻き込むしな」
苦笑して言い交わす討伐隊の面々に、アランの周りにいるのが彼らで良かったと思う。強力な魔力を、恐れるのではなく強いと言う彼らだから、アランは自然体で過ごせるのだ。
とにもかくにも数時間の激戦ののち、火が消えたのを確認した討伐隊が残党殲滅に進軍し、入れ替わりでアランが戻った。
「世界樹霊は？」
「倒したよ。でも、やっぱり危険度特種は違うね」
抱き締めたまま離れない私を気にする様子もなく、アランが懐からなにやら取り出す。
「ほかの樹霊は炭も残らず燃えたのに、世界樹霊だけ核みたいなものが燃え残ったよ。魔力結晶かと思ったけど、魔力はないみたい。なんだろうね？」
アランが私に見せたのは、林檎ほどの大きさをした夜色の塊だった。ほとんど光を反射させないそれは、まるで最上級の黒金剛石のようで。
「アランの瞳の色だね」
思わず呟き、手を伸ばす。
「フィニー、欲しい？」
それに気付いたアランが、私が触らないよう遠ざけながら問う。
「あ、いや、そんな、つもりじゃ。アランの成果だから」
「欲しいならあげるよ。と言っても、安全の確認が取れて、危険性とそこまでの有用性が、ないことがわかってからだけれど」
確かに、世界樹霊なんてそうそうお目に掛かれる魔物じゃない。と言うか、お目に掛かりたくはない。その遺物となれば、調べたい研究者はいるだろう。
「研究が必要だろう？私が個人的な希望で貰うわけには行かないよ」
「八つあるから、一つくらい大丈夫だと思うよ」
時が止まった気がした。
「八つ？」
「うん」
「一個体から、八つが？」
「ううん」
アランはこともなげに首を振る。
「一個体からは一つだよ。ただ、八体いたから」
「八体。世界樹霊が？」
「世界樹霊が。あの森に樹霊がいるのは知られていたけれど、まさか奥地でそんなに育っていたなんて思わなかったよ。こちらから近付かない限りは襲って来ない魔物だから、見逃されていたね」
それはもはや、国家単位の危機だったのではないだろうか。
「危険度特種が八体」
「樹霊系でなかったら、危なかったね」
「樹霊系だろうと、危険度特種は危険度特種だろう？」
「樹霊系の最高位だから特種にされているけれど、特種のなかでは討伐が楽な方だよ。打撃に強いのが厄介だけれど、動きが鈍いから」
さらっと言ってのけたあとで、でも、と難しい顔になる。
「普通の火だと燃やせないかも。動くし生木だから、火が着きにくいし延焼の危険性が高い。むしろ光合成の出来ない夜に、水責めして窒息死させた方が……いや、大き過ぎて無理かな」
うん。
アランだからあっさり倒せたと言うことが、よくわかった。
「八個あるならひとつ貰っても良いかな」
「うん。安全だったらあげるね」
「安全じゃないかもしれないなら、アランもあまり触らないでね」
「わかった」
アランが世界樹霊の残骸をしまい込んだところで、保健医がやって来る。
「殿下、そろそろカピヤバ嬢の治療を」
「ああ、そうだね」
頷くが、腕を解けない。
「フィニー？」
「殿下？」
手が、震えていた。
視界が、ぼやける。
煤けた肩に顔を埋め、引き締まった身体を強く抱き締めた。
「……無事で良かった。アラン」
必要なことだった。危険性も理解していた。それでも、使わせる必要があった。
けれど。
あのとき私が止めなければ、アランは吹かれる前に笛を奪えていた。それを阻害して、魔物寄せの笛を吹かせたのは私だ。
私の判断が、アランを危険に晒した。
ぽん、ぽん、とアランが私の背中を叩く。看護専攻級長にしていたのと、同じように。
「なにも、危ないことはなかったよ。ぼくは大丈夫」
そんなわけがない。実際、アランはこんなにボロボロになって。
「本来、近寄らなければ襲って来ない樹霊が、集団移動して襲って来るような魔物寄せは危険だ。調べて発生源を叩く必要がある。逃がさないよう、迅速かつ一気にね。王族を危険に晒したと言う事実があれば、捜査も処罰もしやすいし、製造や所持を禁止する理由付けにもなる、でしょう？」
「うん」
「フィニーの考えは間違っていないよ。それに、いくら樹霊でも、飽和すれば森から氾濫するからね。この段階で倒せたことは、結果的に良かったと思う」
この先何回、私はアランを危険に晒すだろう。そして何回でも、アランは今みたいに私を許すのだろう。
アランが、命を失うまで、ずっと。
アランは、苦笑したようだった。
「先生、ぼくはごく軽傷なので、治療しなくて大丈夫です。イーダをお願い出来ますか？」
「それは」
「森からはもう来ないとしても、近隣の魔物発生域まで音が届いた可能性があるので、念の為警戒しておきたいのです」
ああ。アランはこんなにも優しい。
こんな彼女の、どこが悪だと言うのだろうか。
「それなら余計、治療は受けないと」
言うことを聞きたがらない身体を動かして、アランから離れる。
「治療を受けて、動きやすい服に着替えておいで。討伐隊も現着しているんだ。アランがしばらく目を離しても大丈夫」
「そうだね、わかった。ありがとう、フィニー」
立ち去るアランを笑顔で見送って、表情を切り替える。
「アランを危険に晒してまで、大義名分を作ったのだから」
安全のため、すでに王宮へと戻った兄へ念じる。
「徹底的に、潰して欲しいものだな、兄さま」
アランを、追い落とそうとする派閥が幾つかあることは、理解していた。
イーダも言っていたが、アランはカピヤバ伯爵領のみならず、国の各地で民からの人気が高いのだ。なにせ実際に国中を駆け回り、身を挺して民を守っているのだから。
自然、そのアランと婚約している王子、つまり私の人気と支持率も高まり、政治での私の発言力も上がる。
それが、面白くない者がいる。
カピヤバ伯爵家が力を持つことを厭う者。自分の娘を王子に嫁がせ、王族の外戚の地位が欲しい者。第二王子を支持しているため、王太子派である第三王子の発言力が上がることが望ましくない者。
思いは違えど望みは同じ。アラン・カピヤバの人気を失墜させたい。
そして、どの勢力かはわからないが、アランを貶めたい者たちのどれかが、馬鹿な娘を手駒に使った。
アランを排除すれば王子妃になれると吹き込み、私のいるヒドロ騎士団付属騎士訓練学校に送り込んだのだ。
思い込みの激しいその娘は、王子は自分を愛していて、けれどアランが婚約者の地位に居座り、邪魔をしているから自分と婚約出来ないのだと、思い込んだ。
結果、娘は、アランを婚約者の座から引きずり下ろすために、根も葉もないアランの悪評を吹聴した。
アランを追い落としたい者たちの一部が、これ幸いとその噂に乗った。
厄介だったのは、アランを追い落としたい者の中に、宰相がいたことだ。
狡賢いことに噂には乗らず、しかし、悪い噂を立てられるような令嬢は、王子妃に相応しくないのではなどとのたまった。
その時点で、私としては尾を踏まれた心地だったわけだが。
怒りが閾値を突破したのは、リグリス侯爵領の一件だ。
娘はアランに命を救われておきながら、アランを悪と罵り、より声高に誹謗中傷を口にした。罪のない野生動物を虐殺する悪鬼のような女だの、王子の婚約者であることを笠に着てやりたい放題だの、権力を振るって下の者を虐げているだの。
そしてまた、宰相一派がそれを根拠にアランを斥けようとする。
我慢の、限界だった。
アランが悪だと言うのなら。あの、優しい少女が悪役だと言うのなら。望み通り、権力でもって叩き潰してやろうと。
調べ尽くし、根回しもし尽くして、臨んだのがガーデンパーティだ。父の権力で兄と宰相を同席させ、噂の根源である娘の醜悪さを見せ付けた。妄言を吐くイかれた娘と、その娘と同類の取り巻きたちだと、兄と宰相に認めさせた。
そして極め付けが、魔物寄せの笛だ。
討伐等の正当な理由なく、故意に魔物を呼び寄せることは、魔物誘致罪として、叛逆罪と同等の罪になる。実行犯のみならず、共謀した者や援助した者も含めて徹底的に調べられ、罪に問われる犯罪だ。まして今回は現場に王太子である兄と、王子である私がいて、危険に晒された。魔物誘致罪に、国家反逆罪が上乗せされるのだ。
罰されれば当然のこと、疑いを掛けられるだけでも致命的。貴族はもちろん、商人や職人ですら仕事を干され、生活が立ち行かなくなるだろう。
当然、アランの悪口をちらとでも口にした者全員を、関与の疑いありとして兄に伝えてある。
彼らがアランについて流布させたような、根も葉もない話ではない。事実、あの気狂いに同調したのだ。根も葉もない悪評を吹聴していたことへの反撃としては、いたく優しいものだろう。
魔物寄せの影響が落ち着いたことを確認して、アランは討伐隊の任務に戻った。
国中を忙しく飛び回るアランに、余計な情報が知られることはないだろう。
実際の被害者であり、形だけとは言え対策の陣頭に立ったと言う理由を引っ提げて。
私は調査と追及、そして裁きの場に、全力で首を突っ込んだ。
拙いお話をお読み頂きありがとうございます
続きも読んで頂けると嬉しいです
