１－３
「殿下！」
それまで見守っていたハロルドが、エディの行動を止めた。
エディは彼をにらみつけて、「手出しも口出しもするな」と目で制止する。
エディの誘いに乗るかたちで、ジェイラスも剣を抜く。
圧倒的に力が足りない彼女だが、技術はそれなりだと自負していた。ところが、いざ剣を手にすると、いつもの数倍重く感じられた。
自分から言い出してしまった勝負だ。簡単に負けるわけにはいかない。
健康な体だと、ここにいる者たちに見せつけるだけでいい。そう自分に言い聞かせながら弟の出方をうかがう。
「では、参ります！」
ジェイラスが宣言とともに、踏み込んでくる。無駄のない動作から繰り出される剣を、エディは全力で受け止めた。
（……重い！）
半年の差で誕生した弟に力で敵わなくなったのは、数年前だ。それでも、エディは努力を重ね、俊敏さを生かしてなんとかごまかしてきた。
万全の体調で闘っても勝てないのだから、今のエディが相手にするのは無謀だった。
エディは弟の剣を必死で受け流すが、反撃すらできない状況だ。
まだなにもしていないのに、すでに息があがっている。
（どんなに無謀でも、一撃だけは――）
ジェイラスの攻撃の隙を見定め、エディは攻勢に転じた。体力がなくなる前に、闘えるところを見せておく必要がある。
けれど、間合いを詰めようと地面を蹴った瞬間、エディの視界が揺らいだ。
（また目眩だ――）
そう自覚しても、相手の動きは急に止まらない。
ぼんやりとした視界に映るのは、大きく剣を振りかざすジェイラスの姿。その直後、エディの体に衝撃が走る。
「……くっ」
まともな受け身も取れずに、エディは後方に吹っ飛んだ。
左肩、少し遅れて臀部や背中が激痛に襲われた。
「兄上!? 申し訳ありません」
「よい……。気に……するな……」
視界が暗くなり、油断すると意識を失いそうな状況だった。
困惑した様子のジェイラス、それから駆け寄ってくるハロルドの姿があった。
エディは朦朧とした意識の中で、痛む左肩を確認する。着ていたシャツは破れ、一部が赤く染まっていた。刃を潰してある剣だとしても、まともにくらうと怪我をするのだ。
切り傷は大したものではない。どちらかというと打撲の痛みがつらかった。
今、気絶したら誰かが勝手にエディの服を脱がせ、手当をするかもしれない。
とにかく起き上がらなければいけないのに、エディの体は動かない。
「殿下、出血があります。すぐに応急処置をいたしますので……お許しください」
「必要ない。離せ」
ハロルドがエディのそばに膝をついて、シャツを脱がせようと手をかけた。
エディの左腕は痛みで震え、思うように動かせない。なんとか右手で彼の腕を掴み、拒絶の意思を見せる。
「なりません」
「必要ないと言ったのだ。二度も言わせるな……」
「……その命令には従えません」
ハロルドはきっぱりと断言し、エディの抵抗を無視し、シャツのボタンに手をかけた。
「や、やめろっ！」
油断すると意識を失いそうな状況では、まともな抵抗すらできない。
鎖骨や、その下に巻かれていたさらしがあらわになったところで、彼の手がピタリと止まる。
「殿下……」
ハロルドの目が見開かれた。
さらしが巻かれている部分をしばらくじっと見つめている。
「……お願いだ。言わないでくれ……黙っていて。……これにはわけが……」
沈黙に耐えきれなくなったエディは、声を震わせ、小声で懇願した。
まだ大丈夫。ハロルドはきっと主人を裏切らない。彼以外の人物は、まだ第一王子の秘密に気がついていない。彼が見なかったことにしてくれるだけで、この場をやり過ごせる。
そんな願望混じりの言葉が、次々にエディの頭に浮かんでは消えていく。
「申し訳ございません……。殿下の命には、もう従えません」
それは無慈悲な宣言だった。
「メイスフィールド侯爵。兄上のお怪我は!? 大丈夫なのか？」
異母兄を気にかけるジェイラスが、エディの怪我の様子を確認しようとして近づいてくる。
するとハロルドは自分の上着をサッとエディにかけ、彼女の肌を隠し、そのまま抱き上げた。
「ジェイラス殿下。私はエディ殿下をお送りして参ります。……エディ殿下は、女性――王女であらせられました。のちほど、私から報告をさせていただきますが、一旦失礼させていただきます」
きっと、心が凍りつくというのはこういう状況を言うのだろう。
エディはハロルドに抱き上げられたまま身を小さくして、ギュッと目を閉じて嗚咽をこらえた。
もう誰の顔も見たくなかった。声も聞きたくなかった。
彼女の願いはその部分だけは叶えられたのかもしれない。ジェイラスも、その侍従も、言葉を失い、沈黙だけがその場を支配した。
