アルベルツ家周辺の人々

12 ブルーノの過去

　俺は、とある伯爵家の庶子だった。

　母親は平民で、その伯爵家の侍女。当時伯爵子息だった父親との間に、俺が出来てしまったらしい。

　当然、肩身が狭くなったが、何とかそこで俺を産むことが出来たそうだ。

　なぜなら、その伯爵子息には、まだ、後継である嫡男が産まれてなかったからだ。

　とりあえず俺は、必要最低限の知識は学ぶ事が出来た。

　当時まだ四歳だったが、覚えは早かったようで、周りも俺を持ち上げようとしていた。

　しかし、そんな中、正妻は男児を産んだ。

　当然、俺は要らなくなった。

　元々、俺に構いもしなかった父親は、ゴミを見るような目で俺を見て、母親と一緒に伯爵家を追い出された。　

　母と一緒に王都の片隅でひっそりと暮らしたが、すぐに母を流行病で失った。

　そして浮浪児になった俺は、孤児院を訪ねたものの、門前払い。

　その後、路地裏をうろついて居たら、統率力のない浮浪児達が集まっていて、すぐにその浮浪児達のリーダーに君臨した。

　一応学があった俺は、皆に俺が学んだ事を教えたり、大人を撒くために、喧嘩ごっこをして、身体を鍛えた。

　時にはスリをして、毎日の食費を稼いでいた。

　そんな時に、ある三人の子どもが現れた。

「お前がここのリーダーか？」

　貴族か良いところの坊ちゃんと思われる男に、そう問われた。

「だったら何だ」

「俺らと遊んでくれないか？」

「は？」

　遊ぶ？　それは俺らを痛めつけるって事かよ！！

「お断りだ！！　俺らを痛めつけて楽しいのか？　お前らは」

「悪い。話がちゃんと伝わっていなかった。俺ら商人の息子なんだよ。一人はパン屋の息子。でな。やっぱり力もつけないとと思って、喧嘩を習いに来た」

「俺らをボコボコにしたいと」

「だから！　そうじゃない。ごっこで良いんだ。入れてくれないか？」

「その代わりに、こんな物を持って来た」

「俺も！」

　こいつらが出したのは、服とパンだった。

「これ、古着なんだけど、いるだろ？」

「このパンは、廃棄パンでさ。捨てなきゃいけないんだ。勿体無いだろ？」

　俺達にとってそれは、喉から手が出る度のものだった。

「それと交換するなら、付き合ってやる。手加減なしだ」

「あぁ！　俺は、フレディ。こっちは弟のローレンツ。で、パン屋の息子のディモ。よろしくな！」

「ここのリーダーのブルーノだ」

　こうして、ローレンツ達との交流が始まった。

　こいつらは、本当に喧嘩が学びたかっただけらしい。

　他の浮浪児達とも仲良くして、必要なものを持って来てくれる。

　いつしか、俺らの生命線でもあった。

　だが、それだけではダメだと気づく。

「働きたいんだが、何か稼げるものってあるか？」

「誰かに弟子入りとか？」

「金が安いし、浮浪児だとな」

「ブルーノは物知りだし、それを仕事に出来ないかな？」

「情報屋なら、タダだし、金が手に入るな！」

「それだ！」

　俺は人を観察し、よく王都で使われている外国語、ミーシェ語をマスターし、ロザリファ語がうまく出来ない人に話しかけ、何気ない話で情報を貰っていた。

　すると、あるお貴族様が話しかけてきた。

「君。ちょっと話がしたいのだが……」

　ブルーノが振り向くと、そこには貴族らしき、淡い金髪につり目で碧眼の、背が高い男が立っていた。

「何でしょう？」

「君の根城に連れて行って貰いたい」

「……誰の差し金だ」

「ある、やんごとない方からの提案がある。もし、受けてくれるなら、君達全員の寝床、服、食事……生活に必要なものは、全てこちらで用意しよう」

「……そんなうまい話にすぐ乗ると思うか？」

「いいや。けれど、もうすぐ寒い季節がやってくる。出来るだけ早い決断をして欲しいね」

「……信頼出来る証拠があるのか？」

「う～ん……証拠ねぇ。私は橋渡し役なんだ。今の身分は貧乏貴族といった所だな。うん。私の言っている事が、本当だという証拠は、私の家に行けばわかるよ」

「あんたの家って？」

「君を信頼して言うよ。私はベルンフリート・アルベルツ子爵。本業は第十三騎士団団長。本来、ここに居てはいけない存在でもある。あ・君のお父上とは関係ないよ」

「……なぜ知っている」

「顔立ちがとてもよく似ている。……性格は違う様だけどね」

「アルベルツって言ったな」

「そう。情報屋なら、それくらい調べられるだろう？　恐い大人も見張っているから、気をつけてな」

「ヨボヨボのジジイの門番でも居るのか？」

「いいや……それも含めて、調べるといい」

　アルベルツ家を調べると、すぐに場所がわかった。

　向かうと、そこには貴族の家にしてはボロボロの建物が建っていた。

　しかも、人だかりが出来ている。だが、門番はいなかった。

「ん？　何だ？　子どもがこんな所で……」

「おじさん達は何をやっているの？」

　可愛い少年を演じたブルーノは、おっさん達から情報をもらうことにした。

「ここはな。アルベルツ子爵家といって、優しい貴族様が住む所だ」

「どうして、こんなに家がボロボロなの？」

「それはな。貧乏だからだよ。借金があるんだ。けれど、中を見てみろ」

　おっさんに言われた所を覗いてみると、そこには、綺麗な女性と娘達がいた。

「可愛いだろう？　彼女達は、アルベルツ子爵様のご婦人とそのお嬢様達だ！　いつも、俺らに笑顔をくれるんだ」

　おっさん達はただの覗きだろう？

　ブルーノは不安になった。これは犯罪なのではないかと。

「やぁ！　久しぶり皆！」

　そこに現れたのは、茶髪の髪に碧眼の男だった。

「おお！　アウディじゃねぇか！！」

「久々だなぁ」

「お！　ゴットも一緒じゃねぇか！！」

「しばらく見なかったな」

「本業が忙しくてな」

「本当は、これを本業にしたいのだが……」

「違げぇねぇ！」

「俺もだ！！」

　あっはっはっは！　と豪快に笑う男達に、ブルーノは若干引いていた。

「ところで、その少年は？」

「あぁ。この家が何でボロボロなのか、疑問に思ったらしい」

「そうか」

「この家はな、ある者達をかばって、借金をしたのだよ。そのツケが今でも続いているんだ。だから、貴族であっても平民……いや、それ以下かも知れん」

「あれ？　それは先代が背負った借金じゃなかったか？」

「実は、別の人物の借金を先代が肩代わりしたんだよ。それが真実だ」

「そっかー……そういや、先代も気さくな方だったなぁ」

「お人好しそうだったもんな」

　周りの男達は、しみじみと語り出す。

　ある男が言ったことで場の空気が一変した。

「しかし、まさか当代が別嬪さんを連れてくるとは思わなんだ」

「確かに！　いや！　当主の見てくれが悪いとは言わねぇよ！　けどさー。まさか別嬪さんを連れてきて、子ども達まで別嬪揃いたぁな」

「あぁ。俺らの癒しだ」

「我ら、アルベルツ様御一家、非(・)公式ファンクラブは、あの可愛い笑顔を守ると誓う！！」

「「「おぉ！！　我が同志達よ！！」」」

　男達の空気にブルーノは完全に引いた。

　アルベルツ邸を見ると、あちこちがボロボロだった。

　住んでいる者たちの服装も、ボロついている。

　けれど、皆、笑顔だった。

「君は、この家をどう思う？」

　ゴットと呼ばれた男に問われると、眉を寄せながら、答えた。

「こんな貴族の家……初めて見た」

「……そうか」

「……僕はもう帰るよ。おじさん達、またねー！！」

「おぉー！！　また来いよ！！」

　俺はあのアルベルツって人に同情した。

　あの人はしっかり働いているのに、正しい褒賞を受けていないらしい。

　「やんごとない方」は、使い捨てる人物ではないか？

　俺は、「やんごとない方」じゃなく、アルベルツって人の事を信用しようと思った。

　後日、アルベルツがやってきた。

「やぁ」

「……お前の家、行ってきた」

「どうだった？」

「かなり困窮していた。その、やんごとない方は何とかしてくれないのか？」

「してくれているよ？　ただ、全面的には……難しくてね」

「俺はお前なら信じる。貴族でもあんなに貧乏なんて、思わなかった」

「ははっ！　恥ずかしいところを見られたかな？　まぁ全て、俺に甲斐性がないせいだよ。それでも何とか笑顔に暮らしているだけ、マシかな？」

「病気になったらどうするんだ」

「それは大丈夫だよ。いつもそう言う時は手を貸してくれる」

「……ならいいけど」

「冷たい人だと思うかい？　やんごとないお方が」

「……わからねぇ」

「うん。そうだね。今はそれで良いよ」

　そして、俺達の新たな根城が完成したと、アルベルツが皆を連れて、案内してくれた。皆はしゃいで、部屋の中を探検している。

　よく話を聞くと、裏組織の一つの拠点になるらしい。

　名前は、『中央の鴉』。

　ダサい名前をつけられたが、裏組織なら納得だ。

　それでも条件付きではあるが、成人を過ぎたら、ただの平民にもなれることも約束してくれた。

　俺は、このまま、ただの平民に戻らないことを決めた。

　同じ境遇の奴は減らないだろう。

　そんな奴らに、少しでも手を差し伸べてやりたい。

　この笑顔を守れるなら、俺は悪魔にでもなってやる。

　そんな事を大人達が望まないのはわかっているが、俺の覚悟って奴だ。

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次回、王の気まぐれ

このブルーノ回の大人視点です