JACK

01 Halloween Parade

化け物じみた外見を恥じて、引きこもっているジャック。そんなジャックにも、クリスマスの精霊ローズは親しげに話しかけてくれる。可愛い彼女に憧れてはいるけど、同時に羨んでしまう自分も嫌だ…。

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…万聖節の前夜、カボチャ頭のカカシに悪霊や精霊が宿り、民家へと歩き出す。家々の戸口に立ち、子供に似せた声で、住人に話し掛けるのだ。

『お菓子をちょうだい。くれなきゃ、いたずらするよ！』

聖者へのお供えのお菓子を渡さないと、ジャック・オー・ランターンの、長い爪の餌食となってしまう…

　ぼくの名前はジャック。頭はカボチャ、ボロボロの服の下には、長い爪が隠れている。勿論それは脅しで、実際にはぼくは、誰も傷つけたりはしないけれど。

「神様にもらったのが、人を傷つけるための爪だけなんて…」

「そんなことないわ。ジャックは子供たちの人気者よ」

「…きみが羨ましいよ。そんなに可愛らしくて、皆に愛される。ぼくはこんなに気味が悪くて、頭はからっぽ。何のとりえもないんだ。ほら…、頭を叩くと、虚ろな音がする」

　ハロウィンを控えたある夜。ぼくは、クリスマスローズと話をしていた。彼女はその名の通りクリスマスの精霊で、優しい心と美しい少女の姿を持っている。誰にでも気さくに話しかけてくれる子で、ぼくは、彼女に憧れていた。だけどぼくなんか、ぼくなんかに…、その気持ちを表す資格は、ないんだ…。

　こつこつと自虐的に頭を叩いたぼくの手を、ローズが押さえ、首を振って止めさせた。

「クリスマスを祝ってくれない人もいるのよ。メリークリスマスと声をかけても、耳に入らない人たちが」

「うーんと。お話の、クリスマスキャロルに出てくる、守銭奴のような？」

「そうね、そんな人もいるわ」

　彼女は少し悲しそうな顔をした。ふと、ぼくは疑問を口にする。

「もし…嫌でなければ…、教えてくれる？きみは昔、人間だったの？」

「…ええ、そうよ。お金があれば治るはずの病気で命を落とした、可哀想な子供。両親はお医者に診せるお金がなくて、返せる当てもなかったから、誰も、貸してはくれなかったの」

「ごめん…」

「ううん。決まっていたことだから。でもね、家族じゅうに愛されて、短かったけど幸せな生涯だった。たくさんのきょうだいの一番下で、誰もが私のことを好きだったの。お別れするのは、とても悲しかったわ」

　クリスマスの夜に亡くなった女の子は、精霊に生まれ変わり、世の人に祝福を告げて回ることになった。微笑みも、朗らかな声も伝わって、皆が楽しくクリスマスを迎えられる。

「何の罪もないのに命を落とした、無垢な子供だからな…。ぼくなんか、元が化け物だ」

「ジャックは、化け物じゃないわ」

「ありがとう。きみは本当に、優しいんだね」

　羨望に溢れ、ひねくれた自分の心が嫌になり、ぼくは話を打ち切った。

「ジャック…」

　語尾を少し上げる癖の声を後に、ぼくは振り向きもせず走って、畑のそばの小さな家に帰る。家なんて、立派なものじゃない。ただの掘っ建て小屋、かかしの住まいだもの。家具もなく、ただ、隅っこにうずくまるだけ。

…コン、コン…

　夜遅くに、誰かがドアを叩いた。

「誰？」

　ドアを叩いて呼ぶのは、ぼくの仕事だ。そんなぼくのところに、いったい誰だろう？

「ジャック…？」

　女の子の声で、語尾が少し上がっている。まさか？慌ててドアを開けると、そこには。

　大きなトンガリ帽子をかぶり、長いスカートをはいて、手には小さなカボチャをくりぬいたランタンを持った女の子が…、クリスマスの精霊ローズが立っていた。

「ハロウィンの仮装をしてきたわ。街に連れて行って？」

「…」

「私じゃ、だめ？」

「いや…、まさか…。でも、まだ、早いよ」

　やっとのことで、そう言った。

「うふふふ。じゃあ、練習で」

「うん…」

　ぼくは彼女と一緒に、夜の街に出て行く。

「暗くて怖いわ。手を繋ぎましょう？」

「う、うん」

　万が一にも、ローズの手を傷つけないようにしなきゃ。ぼくはうんと指を広げて、爪が当たらないように気をつけた。

「あれ？ジャック・オー・ランタンだ！」

「ちびっ子の魔女もいるぞ」

「何だよ、まだ早いじゃないか！」

　子供たちに見つかり、周りを囲まれた。ど、どうしよう…。

「うふふふ。いいじゃない、早くっても」

　彼女は平気で、言い返す。

「そうだな。よーし、カボチャをもってこなくちゃ！」

　皆はそう言って、家へと走っていく。そしてすぐに、また戻ってきた。カボチャをかぶっている子もいるし、お化けの仮装をしてる子もいる。

「一緒に行こうよ！」

「君のカボチャ、上手だね。取って見せて？」

　一人の子供に言われて、ぼくは後ずさる。カボチャの中には何もない。自分から見せようとは思わないが、もしも無理に取られたら…、この子たちはきっと、泣きながら逃げていってしまう…。

「かぶったら、取れなくなっちゃったの」

　ローズが、横から助け舟を出してくれた。

「へえ？」

「あはははは…おっかしい…」

「別に、ずっとかぶってたっていいよね」

「そうだね。だって元々、カボチャのお化けだもん」

「うんうん。でも、怖くないんだ」

「ジャックは、ぼくたちの友達だから」

　子供たちの言葉に、ぼくは耳を疑った。

「…友達、なの？」

「そうだよ。一緒にお菓子をもらいに回るのさ」

「だって、カボチャのお化けじゃないか」

　しつこく食い下がったら、逆に呆れられる。

「何言ってんだよ。自分だって、ジャックのこと好きだから、そんな格好してるんだろ？」

「え…あ、うん…」

　ぼくこそがジャック本人だとも言えずに、ぼくはあいまいに返事をした。隣でローズが、くすくすと笑っている。

「えっと。ありがとう…」

「変な子だな。まあいいや。さあ、一緒に行こう！」

　ぼくらはそのまま、街を走り回った。出会った大人は首を傾げ、気の早い子供たちだと笑っていた。

「ああ、面白かった…」

「ハロウィンになったら、またおいでね？もっと上手なカボチャを作って置こうっと」

「そうだよ。今日は急いだから、ぼくたちのカボチャは下手くそだったけど」

「負け惜しみ、言ってらあ…」

　子供たちが口々に言う。

「うん…」

　ぼくが口ごもると、ローズが朗らかに答えた。

「仲間に入れてくれてありがとう、また、来るわね」

「うん、待ってるからね！」

　子供たちの声に送られ、ぼくらは街外れへと歩いた。もしもずっと見送られていたら、二人の姿が闇に溶け込む様子が見えただろう…。

「ジャック、今日はありがとう。楽しかったわ」

「何を言うんだ。お礼を言うのは、ぼくの方だよ」

「ううん。ジャックがいるから、皆が仲間に入れてくれたのよ。ねえ、明日は、別の街へ行きましょうか」

「え…」

「嫌？」

「とんでもない」

「ジャックと友達で、良かったわ」

「友達…」

　確かにいま、そう言ってくれた…。

「本当に、そう思ってくれるの？」

「もちろんよ、ジャックが嫌でなければ」

「まさか」

「うふふふ…。ねえ、ジャック…。ハロウィンが終わっても、12月になったら、私と一緒にまた街に行きましょう？今度は、クリスマスキャロルを歌うのよ」

「うん」

　ぼくはもう、羨望の目で彼女を見ることはなかった。仲良く手を繋いであちこちの街に出かけ、たくさんの子供たちとハロウィンを楽しんで、そして、クリスマスを夢みた。同じ街に、何度もは行けなかったけれど。

　ジャック・オー・ランターンとちびっ子魔女の話は、子供たちの間で噂になる。

　どこからかやってきて、いつの間にか闇に消えてしまう。もしかして、本物なのかも知れない。でも、それはそれで、楽しいよね！