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第45話「少女と市場」

　翌朝、俺は宿のベッドで目を覚ました。

　窓から差し込む朝日が、部屋の埃をきらきらと照らしている。隣の簡易ベッドでは、ルナが静かな寝息を立てていた。その寝顔は、昨日までの張り詰めた表情が嘘のように、穏やかだ。

『おはよう、シン』

　脳内に、ティアの滑らかな声が響く。

　拡張モジュールを吸収して以来、彼女の声は、驚くほど人間味を帯びていた。

『ああ、おはよう。……ルナの状態は？』

《バイタルサインは、完全に安定。睡眠深度も良好です。ですが、精神的な疲労は、まだ根深い。昨日シンが提案した通り、今日も一日、休養に充てることを推奨します》

『分かっている。……だが、このまま宿に閉じこもっていても、気は休まらんだろう』

　俺はベッドから身を起こし、窓の外を見下ろした。

　朝の市場へ向かう人々の、活気ある声が聞こえてくる。昨日までの俺なら、決して関わろうとしなかった”日常”の光景だ。

（……だが、今の俺には、こいつがいる）

　俺は眠るルナに、視線を落とす。

　このままでは、また同じことの繰り返しだ。戦い移動し、そしてまた戦う。そんな生活の中で、この少女の凍りついた心は、決して溶けることはないだろう。

『ティア。この街の、市場の情報をスキャンしろ。……服と靴。それから、何か温かいものが食える場所だ』

《……了解しました。……シン、それは合理的かつ有効な判断です》

　ティアの声には、どこか安堵の色が滲んでいるように聞こえた。

◇

　俺はルナを連れて、市場の大通りを歩いていた。

　昨日手に入れた金貨で、まずは身なりを整える。

「……」

　ルナは俺の一歩後ろを俯きながらついてくる。

　その手は俺の外套の裾を固く握りしめていた。

　人混みが怖いのだろう。

『……ティア。推奨ルートは』

《前方、三十メートル先。右手にある、衣料品店。この街では比較的、品揃えが豊富で評判も良いようです》

　ティアのナビゲートに従い、俺は一軒の店の前で足を止めた。

　女店主が愛想よく声をかけてくる。

「あら、お客さん。旅の方かい？……あらあら、可愛いお嬢ちゃんだねぇ」

　店主の視線が、ルナへと注がれる。

　ルナはびくりと体を震わせ、俺の背後へと隠れた。

「……すまない。この子に合う服を見繕ってほしい。……丈夫で、動きやすいものを」

　俺のぶっきらぼうな注文。

　だが、店主は嫌な顔一つせずにこやかに頷いた。

「はいはい。任せときな。……さあ、おいでお嬢ちゃん。こわくないよ」

　店主はルナの目線まで屈むと、優しく語りかけた。

　ルナはおずおずと俺の背後から顔を覗かせる。

『シン。彼女の心拍数が、少し上昇しています。ですが、危険なレベルではありません』

（……分かっている）

　店主が何着か子供用のワンピースや、チュニックを持ってきた。

　どれも色鮮やかで、可愛らしいデザインだ。

「さあ、どれがいいかね？好きなのを選んでごらん」

「……」

　ルナはただ黙って、首を横に振るだけだった。

　自分で何かを選ぶという経験がないのだろう。

『……ティア。推奨は？』

《……素材の耐久性と砂漠地帯での通気性を考慮すると、この茶色のチュニックが最も合理的です。ですが……》

　ティアが、言葉を、濁す。

《……ですが、シン。……ルナの視線は一点に固定されています》

　俺は、ティアが示す方向へと目を向けた。

　ルナの灰色の瞳が、店の隅に飾られた、一枚のワンピースをじっと見つめていた。

　それは、夜空のような深い青色をしたワンピース。

　裾には銀色の糸で、星の刺繍が施されている。

　合理的じゃない。

　旅には不向きだ。

　汚れが目立つ。

　俺の兵士としての思考が、それを否定する。

　だが。

「……あれを試着させてやってくれ」

　俺の口から出たのは、そんな言葉だった。

　店主は一瞬、驚いた顔をしたが、すぐににっこりと笑った。

「……はいよ！」

　試着室から出てきたルナの姿に、俺は思わず息を呑んだ。

　薄汚れた研究着とは違う。

　深い青色のワンピースが、彼女の銀色の髪と白い肌を際立たせている。

　それは、まるで夜空に浮かぶ月のようだった。

「……まあ、よく似合うじゃないか！」

　店主が手放しで褒める。

　ルナは戸惑ったように俯き、自分のワンピースの裾を見つめていた。

　その小さな横顔に、ほんのわずかに朱が差しているのを俺は見逃さなかった。

　俺は、そのワンピースの他にティアが推奨した丈夫なチュニックと、ズボン、下着、そして新しい靴を数着ずつ買った。

　金貨で代金を支払うと、店主は目を丸くしていた。

◇

　昼食は市場の一角にある小さな食堂で摂ることにした。

　香ばしいスパイスの香りが、食欲をそそる。

「はいよ、お待ちどう！特製のロックリザードのシチューだ！」

　威勢のいい、店主の声。

　俺たちのテーブルに、湯気の立つ二つの器が置かれた。

　分厚い肉と野菜が、ごろごろと入った具沢山のシチュー。

　ルナは恐る恐る、スプーンを手に取った。

　そして一口シチューを口に運ぶ。

　その灰色の瞳が、驚きで大きく見開かれた。

「……おいしい……」

　初めて聞いた。

　彼女の感情がこもった言葉。

　それから彼女は、夢中でシチューを食べ始めた。

　その姿は、もう怯えた小動物ではなかった。

　ただ、美味しいものを食べる一人の少女だった。

《……ルナのストレスレベルが、大幅に低下。セロトニンの分泌が活発化しています》

　ティアの嬉しそうな報告。

　俺は何も言わず自分のシチューを口に運んだ。

　それは、ただ腹を満たすための燃料ではなかった。

　どこか温かい味がした。

　食事を終え宿への帰り道。

　ルナは、もう俺の外套の裾を握ってはいなかった。

　その小さな手は、俺のごつごつとした兵士の手をしっかりと握りしめていた。

　その温もりが、なぜか、ひどく懐かしい気がした。

（……悪くない）

　俺は空を見上げた。

　オルグの空は、どこまでも青く澄み渡っていた。

　この束の間の平穏が、嵐の前の静けさだとしても。

　今は、ただ、この温もりを感じていたかった。