銃一丁で異世界無双 ～魔法に頼らず、弾丸でぶち抜く～

第41話「閑話：それぞれの天秤」

　シンが竜の顎山脈へと姿を消してから、数週間が過ぎた頃。

　彼が残した巨大な波紋は、二つの全く異なる中心地で静かに、しかし確実にそのうねりを広げていた。

◇

　商業都市ゼノア。

　かつて街を覆っていた鍛冶師ギルドによる圧政の空気は、もはやどこにもない。代わりに街のあちこちから聞こえてくるのは、活気に満ちた力強い槌の音だった。

　その中心にいるのは一人の若い女鍛冶師、ライラ・フォルクヴァング。

　彼女の工房は今や「ゼノア工房連盟」の本部として、多くの職人たちで賑わっていた。

「おいライラ！この魔導金属の配合、どう思う！？」

「こっちの鎧の設計、少し見てくれないか！」

　飛び交う怒号のような質問に、ライラは的確な指示を返していく。

「その配合じゃ強度が足りないわ！純度をもう少し上げて、冷却時間を短くして！」

「その肩当てのデザインは駄目！動きを阻害するだけよ。もっとシンプルに、機能性を重視して！」

　その姿はかつて工房の隅で、クズ鉄を叩いていた孤独な少女の面影はない。

　自信に満ちた、若きリーダーの顔だった。

　夜。

　職人たちが帰り静けさを取り戻した工房で、ライラは一人一枚の羊皮紙を広げていた。

　シンが最後に彼女に託した、”部品”の設計図。

　それは彼女が持つありとあらゆる鍛冶の知識を、遥かに超越した異次元の産物だった。

（……一体どうすれば、こんなものが作れるの……）

　それは武器というよりも、精密な機械だった。

　歯車やシリンダー、エネルギー伝導路。その一つ一つが、寸分の狂いもなく組み合わさっている。

　だが不思議と絶望はなかった。

　むしろ彼女の心は鍛冶師としての、純粋な闘志に燃えていた。

（……待ってなさいよ、シン）

　彼女は壁に掛けられた道具掛けの一角を見上げた。そこには一本だけ、ナイフが置かれていた場所がぽっかりと空いている。

　シンが彼女の”腕”を認め、そして彼女に未来をくれた証。あの男にお守りとして渡した、始まりの一本。

（あんたがいつかこの街に帰ってきた時。……ううん、私があんたに追いついた時。世界がひっくり返るような、最高の”作品”を打ち上げてみせるんだから）

　ライラの瞳に炉の炎が、赤々と映り込んでいた。

　シンが蒔いた種は、このゼノアの地で確かに力強い希望の芽を育んでいた。

◇

　一方。

　大陸中央に位置する、エルミナ王国の王都。

　その玉座の間はゼノアの活気とは対照的な、冷たく重い沈黙に支配されていた。

　玉座に座るのは若き新国王、アリアス・フォン・エルミナ。

　先王であった父が異世界からの召喚者の暴走によって崩御した後、彼は若くしてこの国の重い舵を取ることになった。

　彼の目の前には一人の男が、跪いている。

　王国の諜報機関「王の影」を束ねる長官だ。

「……報告を聞こう」

　アリアス王の静かな声が響く。

「はっ。……先日商業都市ゼノアにて、Sランク傭兵団『鉄の牙』が壊滅した件。その続報にございます」

　その言葉に玉座の間に控える大臣たちが、息を呑んだ。

「調査の結果『鉄の牙』を壊滅させたのは、やはり一人の正体不明の人物であったことが確定いたしました。……街では”幻影（ファントム）”と呼ばれ、災厄の化身として恐れられております」

「……その”幻影”とやらが、父王を手にかけこの王都から逃亡した、あの召喚者だと言うのだな」

「……その可能性が極めて高いと思われます。……我らが召喚した”勇者”は、我らの制御を完全に超えました。……彼はもはや英雄などではありません。……国家を揺るがしかねない、歩く厄災にございます」

　諜報長官の苦渋に満ちた報告。

　大臣たちがざわめく。

「馬鹿な！たった一人で、あの『鉄の牙』を……！」

「今すぐ討伐隊を派遣すべきです！」

　アリアス王はその喧騒を静かに手で制した。

　その若すぎる顔には、年不相応の冷徹な光が宿っていた。

「……父上の過ちだ」

　ぽつりと呟かれた言葉。

「異世界の力に安易に頼ろうとした、父上の弱さがこの国を揺るがす化け物を生み出してしまった。……ならばその尻拭いは、息子である私がせねばなるまい」

　彼は玉座からゆっくりと立ち上がった。

　そして大臣たちを見渡す。

「……これより”幻影”を、我が王国の最優先”討伐対象”と定める」

　その凛とした声に、誰もが息を呑んだ。

「……だが騎士団は動かさぬ。これ以上、国の兵を無駄死にさせるわけにはいかぬからな」

「……長官」

「はっ」

「……”王の影”が持つ最高の”刃”を解き放て」

「目的は”幻影”の暗殺。……手段は問わぬ。……必ず息の根を止めよ」

　その冷酷な命令。

　それはシンという存在を、国家の正式な”敵”として認定した瞬間だった。

◇

　王都から遠く離れた、とある宿場町の酒場。

　そこは様々な情報と噂が、エールと共に行き交う場所だった。

「おい聞いたか？ゼノアの『鉄の牙』が、たった一人に全滅させられたって話」

　若い冒険者風の男が、興奮したように仲間たちに話しかける。

「馬鹿言え。あの『鉄の牙』だぞ？Sランク傭兵団が、一人に負けるわけないだろ。作り話だ」

　隣のテーブルにいた、歴戦の傭兵らしき男が、鼻で笑った。

「だがよ、本当らしいぜ。俺の知り合いの商人が、ゼノアから命からがら逃げてきてよ。街中が大騒ぎになってるって言ってた」

「なんでも相手は”幻影”って呼ばれてるらしい。魔法の詠唱もなく、雷みたいな音と共に、鉄の鎧に穴を開けちまうんだと」

「雷みたいな音……？聞いたことねぇな。どんな魔法だ？」

　傭兵が、訝しげに眉をひそめる。

　その会話に、カウンターで酒を飲んでいた、初老の男が、ぽつりと口を挟んだ。

「……魔法じゃ、ないのかもしれんぞ」

　男は、かつてドワーフの国で、鍛冶師をしていたという老人だった。

「ワシは、聞いたことがある。遥か昔、神々の時代には、火薬という粉を使って、鉄の礫を飛ばす、”筒”があったと……」

「その威力は、どんな魔法障壁も、鎧も、紙のように貫いたという……」

　酒場が、しん、と静まり返る。

　誰もが、老人の、おとぎ話のような言葉に、耳を傾けていた。

「まさか……。そんな、伝説の兵器が……」

「分からん。だが、もし、その”幻影”とやらが、それを使っているのだとしたら……」

「『鉄の牙』の壊滅も、ありえん話じゃ、ないのかもしれんな」

　再び、酒場が、ざわめき始める。

　恐怖、畏敬、そして、ほんの少しの、興奮。

　シンという存在は、本人のあずかり知らぬところで、既に、生ける伝説と化し始めていた。

　そして、その伝説を追う、王国の影が、静かに、動き出そうとしていた。

　幻影（ファントム）……その名が、大陸全土を震わせていくのは、まだ少し先のことだった